萧瑟举到唇边的酒杯微微一顿，眼中瞬间闪过一丝锐利的光芒。
张合他们回来说明多少有所收获，也意味着他一年多前布置的一项极其重要、关乎天武未来大计！
张合，为人机灵，处事圆滑，李水利，对于治水颇有心得，宋朝阳，一个能把握土地和种子的能手，李德飞脚夫却对大自然有天生的敏感程度，陈俊季精通航海的好手。当初派他们和五十名精锐，携带重金，出海，前往海外诸岛甚至更远的传说之地，寻找高产量农作物“种子”，特别是那种耐寒、耐旱、高产，能适应乃至更恶劣环境的粮种。此事关乎未来民生根基，没想到他们真的回来了。
如今张合他们的团队回来应该是有所收获！
萧瑟面上不动声色，对正在敬酒的宾客歉意一笑：“诸位，我暂离片刻，有些许俗务需处理，去去便回。
各位吃好喝好，不醉不归啊！”
众人不疑有他，只当是婚礼中寻常琐事，纷纷笑着让他自便。
萧瑟随着萧七迅速离开喧嚣的宴席区域，来到一处相对僻静的廊下。“人在哪里？”
“在侧门小厅，已让人看茶。他们坚持不入正堂，恐冲撞喜气，也怕人多眼杂。” 萧七答道。
萧瑟点点头，快步向侧门小厅走去。心中念头飞转：张合提前归来，是找到了至关重要的粮种？还是在海上遭遇了难以想象的风险？或是……发现了其他更重大的秘密？无论哪种，都注定会对他，乃至对天武的未来，产生深远影响。这场极致的喜庆之后，或许紧接着的，就是新的挑战与机遇。
推开小厅的门，萧瑟看到几个皮肤黝黑粗糙、满面风霜、衣衫带着明显海水侵蚀和长途跋涉痕迹的汉子，正局促地坐在椅子上，手中捧着的茶杯早已冰凉。听到门响，张合几人猛地抬头，看到萧瑟，眼中爆发出激动与如释重负的光芒，他立刻起身，单膝跪地：
“罪人张合，（李水利，李德飞，陈俊季，宋朝阳）等幸不辱命！参见世子！”
他的声音沙哑，却带着难以抑制的颤抖，那颤抖里，有完成任务的自豪，有远航归来的疲惫，更有一种……发现了惊天秘密的震撼与急迫。
萧瑟的心，微微一沉，随即被巨大的好奇与期待所充满。他知道，天武的民生将翻开新的一页。而这一页的序曲，由这些从万里波涛中归来的汉子，悄然奏响。
侧门小厅内，烛火不算明亮，却足以让萧瑟看清眼前几人的模样。这几个一年多前被他派遣出海、寻找种子的热血汉子此刻正单膝跪地，风尘仆仆的汉子，李水利，陈俊季，宋朝阳。尽管他们努力挺直脊背，想保持军人的仪态，但那深深凹陷的眼窝、高耸的颧骨、干裂起皮的嘴唇，以及被海风和艰辛劳作磨砺得粗糙不堪、几乎能数清肋骨的枯瘦身形，都无声地诉说着他们此行经历的难以想象的磨难。
萧瑟的心像是被一只无形的手紧紧攥了一下，酸楚与敬意交织着涌上心头。眼前这几人，准确地说，这些本来就是被某些人陷害并不致死的囚犯，在法场上被他胡搅蛮缠不讲理方式留下性命！还因此跟当时的秦相秦智杠上了，他们或因生活所迫误入歧途，或曾犯下过错，但骨子里并非无可救药之辈，且多有特殊技能，如张合在资料中提及善于沟通交流，陈俊季善于观察水文，李水利对于河流有相当造诣，李德飞一个脚夫却善于观察天气变化。当时，萧瑟给予他们的是一项更为艰难、九死一生但功在千秋的任务——前往海外未知之地，寻找几种传说中的高产、耐逆粮种。
萧瑟清晰地记得，当他描述那任务的危险性——可能遭遇狂暴的海啸、神秘的海兽、莫测的异域势力、致命的疾病，甚至可能永远迷失在茫茫大海上尸骨无存时，这些汉子眼中虽有对未知的恐惧，但更多的是一种赎罪般的决绝和对新生希望的渴望。他们没有犹豫太久，纷纷跪下，誓言愿为天武、为世子、也为自己的新生，搏一个未来。他们并非为了虚无的荣耀，而是真切地渴望抓住这根救命的绳索，为自己，也为家人，寻一条堂堂正正的生路，为这个给予他们第二次机会的王朝，尽一份或许微不足道、却倾尽所有的力量。
如今，他们回来了。以这般近乎油尽灯枯的躯体，却带着完成任务、不负所托的坚毅眼神。这不仅仅是一次航海任务的结束，更是一群曾被社会抛弃的边缘人，用生命与忠诚，重新赢得了尊严，证明了自己对这片土地深沉而质朴的归属感。他们找到了比生命更珍贵的“种子”，也为自己寻回了“根”。
就在张合三人即将完成单膝下跪大礼的瞬间，萧瑟猛地跨前一步，伸出双手，稳稳地托住了张合下沉的肩膀，同时沉声道：“且慢！这一礼，我萧瑟受之有愧！”
张合三人浑身一震，愕然抬头，看向萧瑟。只见世子殿下眼中没有丝毫居高临下的怜悯，只有深深的动容与毫不掩饰的敬重。
“你们，”萧瑟的目光缓缓扫过三人枯瘦而坚毅的面庞，声音不高，却字字清晰，充满了力量，“不在是戴罪立功的囚徒，更非我的下属仆役。你们是远航万里的探索者，是为天武百姓寻找生机、背负希望的英雄！你们带回来的，可能是我天武未来抵御饥荒、仓廪殷实的基石！该行礼的，该说感谢的，是我萧瑟，是天武朝廷，是千千万万将来可能因这些种子而活命的百姓！”
“英雄”二字，如同惊雷，在张合三人耳畔炸响。他们愣住了，随即眼中迅速涌起难以置信的激动、惶恐，以及更深沉的感动。张合喉咙滚动，声音沙哑颤抖：“世子……万万不可！折煞小人了！去年法场之上，若非世子仁德，我等早已是刀下亡魂，尸骨无存。是世子给了我们重新做人的机会，给了我们一条可以挺直腰杆走的路。此次出海，虽历尽艰辛，亦是心甘情愿，以报世子再造之恩于万一！怎敢当‘英雄’之称？能为天武略尽绵力，已是我等几世修来的福分！”
“是啊世子！”“我等本戴罪之身，承蒙不弃……” 另外三人也急忙附和，神情惶恐而真挚。
萧瑟看着他们，知道一时难以扭转他们心中那份根深蒂固的卑微感。他不再多言客套，那些感激与敬意，他记在心里，更会以实际行动来回报。他松开手，转而用不容置疑的语气吩咐紧随其后的萧七：“萧七，立刻让厨房准备最上等、最滋补、最易克化的饭菜，速速送来！要热汤热饭，分量要足！张合他们一路辛劳，必须先吃饱肚子，养回些精神气力！”
“是！世子！” 萧七应声，立刻转身去安排。
“你们先坐下休息，”萧瑟亲自拉过椅子，示意张合三人坐下，“一路惊险，回来又急着见我，怕是连口热茶都没顾上喝安稳。饭菜马上就来，先吃饱，休息够了我们再慢慢说。”
张合三人受宠若惊，连声道谢，这才小心翼翼地半坐在椅子边缘，身体依旧紧绷。
萧瑟自己也拉过一把椅子坐下，缓和气氛问道：“此番归来，除了你们四位，其他兄弟呢？都平安吗？” 他问得小心翼翼，心中已做好听到减员噩耗的准备。远洋探索，伤亡在所难免。
张合闻言，神色一黯，但随即又强打起精神，回道：“回世子，兄弟们……折损了七人。三人死于一场特大风暴，两人在探索一座蛮荒岛屿时遭遇毒瘴和凶兽，还有两人……因水土不服，病逝在归途。” 他的声音低沉下去，带着痛惜，“不过，其余二十六人，都已随船队返回！此刻……此刻他们就在外头街道拐角的茶棚附近等候，看护着那些‘种子’。”
他顿了顿，眼中闪过一丝与有荣焉的光芒，声音也提高了一些：“兄弟们一靠岸，就听说了世子今日大婚的喜讯！大家高兴坏了，都说这是天大的喜事！我们本想立刻将种子送来，但又怕这浑身狼狈、带着海外风尘晦气的样子，冲撞了世子的婚礼喜气，也怕人多眼杂，泄露了种子的秘密。所以，大家商议后，决定我们四个先来禀报世子，其余兄弟在外围隐蔽处看守种子，确保万无一失！只等世子示下。”
萧瑟听得心潮起伏。折损了七名好兄弟，令人心痛。但更多的兄弟带着希望归来，更在如此疲惫急切的情况下，首先考虑的是不影响他的婚礼、保护种子的安全，这份忠诚与细心，令他动容。
他霍然起身，对刚刚安排好饭菜回转的萧七肃然下令：“萧七，你亲自带一队最可靠的北风烈兄弟，立刻去迎接我们的英雄回家！要悄然而郑重，不可张扬。将外面的兄弟们一个不少地接回府中妥善安置，让他们好好休息，沐浴更衣，享用美食！记住，他们每个人，都是我镇北王府，不，是我天武的功臣！务必礼遇！”
“是！” 萧七挺直胸膛，大声应诺，眼中也充满了对张合等人的敬意。
“还有，”萧瑟加重了语气，目光锐利，“那些种子，是兄弟们用命换来的，是天武未来的希望！派最精锐的人手，以最高警戒级别，立刻护送至王府最安全、最隐秘的仓库，严加看管！没有我的命令，任何人不得接近！此事列为王府当前第一等机密！”
“属下明白！” 萧七深知此事重大，不敢怠慢，立刻转身，点齐人手，匆匆而去。
就在这时，下人已经手脚麻利地端上了热气腾腾的饭菜。并非山珍海味，而是大盆的炖得烂熟的羊肉、整只的肥鸡、鲜美的鱼汤、雪白的米饭和暄软的面饼。浓郁的香气瞬间弥漫了整个小厅，让早已饥肠辘辘、靠意志力支撑的张合三人，不由自主地咽了咽口水，肚子也咕咕叫了起来。
“快，趁热吃！别拘束，就当在自己家！” 萧瑟亲自将碗筷推到他们面前，语气温和却带着命令的意味。
张合三人眼眶发热，不再推辞，道了声谢，便狼吞虎咽起来。他们吃得极快，却并不粗鲁，那是长久饥饿和艰苦环境下培养出的本能。看着他们埋头苦吃的样子，萧瑟心中又是欣慰，又是酸楚。