整个帝国议事大厅，空气凝固了。
所有人的呼吸都停在了喉咙里，几十双代表着帝国最高权力的眼睛，死死地钉在那个单膝跪地的少年身上。
疯子。
这是所有人脑海里唯一的念头。
埃德温公爵的身体僵硬得如同石雕，他能感觉到自己衰老的心脏在胸腔里疯狂地擂动，几乎要撞碎他的肋骨。
他看着自己儿子的背影，那挺拔的脊梁在他眼中，变成了一道通往深渊的悬崖。
王座之上。
凯涅吉斯七世那张精于算计的脸上，第一次出现了短暂的空白。
但那空白只持续了一秒。
随即，一个极度缓慢的，带着浓烈兴味的笑容，在他嘴角一点点绽开。
那笑容里没有半分温情，只有看到了最满意猎物的，属于顶级掠食者的愉悦。
他看懂了。
他瞬间就看懂了这场豪赌背后的一切。
这小子，不是在求亲。
他是在上供。
将柯罗诺斯家族的未来，连同他自己，一起打包，恭恭敬敬地，献到了王座的脚下。
这是一份无法拒绝的厚礼。
“呵……”
皇帝发出一声低沉的，意味不明的轻笑。
他从王座上缓缓站起，一步步走下台阶，每一步都踩在大厅里所有贵族紧绷的神经上。
他走到梅耶尔面前，居高临下地俯视着他。
“梅耶尔·柯罗诺斯。”
皇帝的声音很轻，却带着一种玩味的拖腔。
“你知道你在说什么吗？”
“你知道，向皇室求亲，意味着什么吗？”
梅耶尔抬起头，那双冰蓝色的眼眸平静得没有一点波澜，清晰地倒映出皇帝那张带着审视的脸。
“意味着柯罗诺斯家族的忠诚，将与帝国的荣耀，血脉相连，永不分割。”
他的声音清晰而坚定，每一个字都掷地有声。
“我愿以我之姓氏，为公主殿下加冕。”
“我愿以我之生命，扞卫陛下的无上权威。”
大厅里，几位老牌贵族的脸色变得极其难看。
这番话，太毒了。
这已经不是表忠心了，这是在用最华丽的辞藻，给自己和整个家族套上最牢固的枷锁，然后把钥匙亲手交到皇帝手里。
凯涅吉斯七世脸上的笑容更盛了。
他要的就是这个。
一个名正言顺的理由，一根能随时牵动柯罗诺斯家族的绳索，一个能打入这个古老家族内部的楔子。
而梅耶尔，把他想要的一切，都主动送了上来。
还送得如此体面，如此冠冕堂皇。
“好。”
皇帝开口，只说了一个字。
他转过身，目光扫过全场，那眼神里的威压让所有人都下意识地低下了头。
“既然我最忠诚的臣子，有如此决心。”
“我，凯涅吉斯七世，以群星联邦贤者议会成员的名义宣布。”
他的声音在大厅里回荡。
“将我的第七个女儿，奥菲莉亚·凯涅吉斯，许配给梅耶尔·柯罗诺斯。”
“待柯罗诺斯领的铁路建成之日，便是他们大婚之时。”
皇帝的目光，最后落在了埃德温公爵那张毫无血色的脸上。
“我的公爵。”
“你养了一个好儿子。”
“你应该为他感到骄傲。”
埃德温的嘴唇蠕动了几下，却发不出任何声音，只能用尽全身力气，将自己的腰弯得更深。
……
议会结束。
贵族们如同潮水般退去，他们看向柯罗诺斯父子的眼神，充满了复杂的情绪。
有嫉妒，有畏惧，但更多的是一种看待即将被吃干抹净的弱者的怜悯。
与皇室联姻？
那是何等荣耀。
但那也是最甜蜜的毒药。
父子二人沉默地走在空无一人的宫廷长廊里，脚步声在光滑的地板上，显得空洞而寂寥。
直到走进一个无人的偏厅，埃德温公爵再也无法抑制。
他猛地转身，一把抓住了梅耶尔的衣领，衰老的手臂因为用力而剧烈颤抖。
“你到底在做什么！”
他压低了声音，那嘶吼却带着濒临崩溃的绝望。
“你把奥菲莉亚娶进门，就是把皇帝的眼睛和耳朵，直接安在了我们的卧室里！”
“你让家族的积累，都变成了给王室做嫁衣的彩礼！”
“你疯了！”
梅耶尔没有反抗。
他只是静静地看着自己的父亲，看着这个被他逼到绝路的老人，那双冰蓝色的眼眸里，没有半分愧疚，只有一片冰冷的沉寂。
等父亲的喘息声稍稍平复，他才缓缓开口。
声音平静得近乎残忍。
“父亲。”
“这是一杯毒酒。”
“但我们必须喝下去。”
梅耶尔伸出手，一根一根地，掰开了父亲攥得死紧的手指。
“因为，这是我们能用钱买到的，最昂贵的东西。”
他直视着父亲那双浑浊而不解的眼睛，一字一句地说道。
“你知道的，我们只有两年时间。我们的后方决不能有危险。”
埃德温也有预言能力，当然能看到，他缓缓地抬起头，他看着眼前这个既熟悉又陌生的儿子。
“我希望……”
“你知道自己在做什么。”
梅耶尔静静地看着父亲的背影消失在长廊尽头。
他抬起手，慢条斯理地抚平了自己衣领上的褶皱。
毒酒。
他当然知道这是毒酒。
而且，这杯酒的烈度，远比父亲想象的要高得多。
他的脑海里，浮现出奥菲莉亚那张天真无害的脸。
一个能在王都附近，精准地“偶遇”强盗，并且“恰好”被路过的柯罗诺斯家族所救的公主。
一个在目睹了上百人被瞬间“凝固”后，脸上只有恰到好处的惊慌，却没有半点真正恐惧的少女。
梅耶尔的嘴角，勾起一个极淡的弧度。
魔族入侵后，贤者议会的新晋成员。
一个在凯涅吉斯七世死后，以公主之身，实际掌控了帝国近半权力的女人。
……
当梅耶尔回到柯罗诺斯家族位于王都的宅邸时，天色已经完全黑了。
南丁格尔一直等在门口，看到他回来，那紧绷的脸色才稍稍缓和。
她迎了上来，将一封信递给梅耶尔。
“大人，是家里寄来的信。”
梅耶尔接过信。
信封上没有署名，只用歪歪扭扭的笔迹，画了一个正在微笑的太阳。
是莉莉安娜。
他拆开信。
里面没有多少字，只有一张画。
画上，是一个小女孩，牵着一个比她高很多的男孩的手，走在开满了鲜花的花园里。
画的旁边，用同样幼稚的笔迹写着一行字。
“哥哥，你什么时候回来呀？”
梅耶尔看着那张画，看着那行字，脸上那如同面具般的冰冷，终于融化了一瞬。
那张画着太阳的信纸，被梅耶尔小心翼翼地折叠起来，妥帖地放进怀里，紧贴着胸口。
那一点点来自家人的温度，似乎能穿透布料，暖着他的皮肤。
但这点暖意，很快就被王都刺骨的现实所冷却。
白日澜有时候会想。
如果是前世的自己，面对瓦卢瓦伯爵那样的挑衅，面对皇帝的猜忌与试探，他会怎么做。
答案很简单。
一剑杀了就是。
所有阻碍，所有敌人，所有不服者，都只需要一剑。
干净。
利落。
但最终的结果又是什么呢？
他成了唯一的至强者，也成了唯一的孤家寡人。
身边再无一人。
最后坠入深渊的那一刻，他清楚地知道，如果他不想死，他或许真的死不了。
可活下去的意义又是什么。
所以，他放弃了抵抗。
而这一次，他不想再当那个孑然一身的胜利者。
梅耶尔转过身，看到南丁格尔还站在不远处，神情局促，像一只不知道该不该上前的猫。
她看见了他脸上那一瞬间的柔和，也看见了那柔和如何迅速地褪去，重新变回那副礼貌而疏离的面具。
“大人……”
南丁格尔的声音很低，带着她自己都未曾察觉的紧张。
“老师。”
梅耶尔的称呼，让她身体下意识地绷紧。
“从明天开始，你来负责统筹所有关于‘特许生产状’的文书工作。”
“并代表我，与王都各个部门进行对接。”
南丁格尔猛地抬起头，栗色的眼眸里写满了不敢置信。
这已经不是秘书的工作了。
这是……全权代表。
是足以让无数贵族子弟眼红的实权。
“我……我做不到的，大人！”
她慌乱地摆手，声音都在发颤。
“我只是一个礼仪教师！”
“现在不是了。”
梅耶尔打断了她。
他的目光平静地落在她身上，那眼神有一种不容置喙的力量。
“你是我的首席秘书，我的代言人。”
“我需要你去做。”
南丁格尔的嘴唇翕动着，所有的拒绝都被这句话堵了回去。
这不是怜悯。
这是一种命令，更是一种不问缘由的信任。
她看着眼前这个比自己还要年轻的少年，那双冰蓝色的眼睛里，映着她的惶恐，也映着一份她从未拥有过的期许。
南丁格尔深深吸了一口气，挺直了那因为自卑而微微弯曲的脊背。
“是，大人。”
……
第二天。
奥菲莉亚公主的邀请函，便由她的首席女官，送到了柯罗诺斯宅邸。
一同送来的，还有几箱号称是公主赠予的“见面礼”，华丽的珠宝，昂贵的布料，精致的炼金饰品。
那名妆容精致的女官，用挑剔的目光扫过宅邸内略显陈旧的装饰，嘴角挂着一丝若有若无的轻蔑。
当她的视线落在前来接待的南丁格尔身上时，那份轻蔑变得更加明显。
她只是对着南丁格尔微微点头，便径直走向梅耶尔，仿佛南丁格尔只是一件会动的家具。
“柯罗诺斯少爷，公主殿下在王家花园等您。”
女官的声音甜美，却带着居高临下的傲慢。
“希望您不要让殿下等太久。”
梅耶尔脸上挂着完美的微笑，接过了那份烫金的邀请函。
“请转告殿下，我即刻就到。”
王家花园。
这里是专属于皇室的私密园林，每一朵盛开的鲜花都经过最精心的照料。
奥菲莉亚坐在一座白色的凉亭里，正优雅地品尝着红茶。
她今天换上了一身淡紫色的长裙，看起来天真又娇贵。
“梅耶尔，你来了。”
看到梅耶尔走近，她放下茶杯，脸上露出甜美的笑容。
“我还以为，你会因为议会上的事情生我的气呢。”
“怎么会。”
梅耶尔在她对面坐下，姿态从容。
“能得到殿下的垂青，是我此生最大的荣幸。”
“是吗？”
奥菲莉亚歪了歪头，那双水汽氤氲的眼睛里，闪动着好奇。
“我听说，柯罗诺斯领地很贫瘠，想必你从小一定吃了很多苦吧？”
她的语气充满了同情。
“以后不会了。”
“有了父皇和皇室的帮助，你的领地，一定会变得富饶起来的。”
话语温柔，却是一次不动声色的敲打。
梅耶尔端起面前的红茶，轻轻闻了一下。
“殿下说的是。”
“不过，温室里的花朵虽然美丽，却总是经不起风霜。”
他抬起眼，冰蓝色的眸子直视着奥菲莉亚，嘴角勾起一个极淡的弧度。
“不像那些长在贫瘠土地上的野草，虽然不起眼，根却扎得足够深。”
奥菲莉亚脸上的笑容，有那么一瞬间的僵硬。
她握着茶杯的指尖，微微收紧。
凉亭里的空气，似乎都冷了几分。
但她很快就调整过来，重新挂上了那副天真烂漫的表情。
“你真会开玩笑。”
她轻笑起来，仿佛完全没听懂那话里的机锋。
“对了，关于铁路的修建，父皇已经下令，让沿途所有领主全力配合。”
“你很快，就能看到成果了。”
她将话题引向了合作，姿态大度。
梅耶尔微笑着点头。
“替我感谢陛下。”
两人你来我往，言语间充满了未婚夫妻间的亲昵与融洽。
……
回到宅邸。
梅耶尔独自一人走进书房。
他走到书桌前，将桌上所有关于帝国政务的卷宗，全部推到了一边。
他重新铺开了一张巨大的羊皮纸。
那是一份北境的全貌地图。
比书房里挂着的那副帝国地图，要详细百倍。
上面不仅标注了每一条山脉与河流，甚至还用红色的墨水，圈出了几个不为人知的隐秘谷地和废弃的古代要塞。
梅耶尔拿起羽毛笔，蘸满了墨水。
他的笔尖，落在了地图最北端，那片被称作“石之海”的无人地带。