气喘吁吁跑出好远都没找到有余力帮忙传话的人，武朵倒是意外发现一匹落了单的、丢盔卸甲的战马。那高大棕马浑身是伤却还算精神抖擞。她惊喜地靠近，试图爬上马鞍，但没成想，兴许是那马儿也受了惊，一顿东躲西撤，愣是没让她得逞。
武朵一边小心躲过乱踢的马蹄，一边试图安抚接近。一人一马对峙之间，又有一小伙被围困城中的突厥士兵慌不择路、狗急跳墙地朝更深处冲来。武朵与那马儿正在近前，闻声皆是一耸，吓得够呛。紧接着她俩对视一眼，那马儿似是极通灵性，瞬间不踢不闹了，调头拔腿就往远处跑。刚好缰绳甩到武朵脸旁，被她一把拉住、踩上脚蹬，堪堪翻身上马，脱离险境。
惊慌中，俯身马上的武朵瞥见临近的都护府护卫，于是试图勒马朝他们传递情报。谁料这会儿她胯下马儿又来了脾气，原地尥起了蹶子，又是拔高又是甩头。武朵眼看自己驾驭不了，赶紧找时机松了缰绳跳开。不成想，她角度没观察好，就要撞上迎面而来的一位玄铁骑兵。她于空中正无处脱身，捂眼尖叫。
全副武装的来人反应极快，见状勒马调头。骏马蹬起白蹄，原地转向，刚好方便他用持枪手臂精准挽起下坠的武朵。他另一手则借着冲劲儿迎向棕马，五指张开，顺着马鬃重重按下、细细抚过，最后摸到缰绳，用力一拉，扥住惊马。
黑马落蹄，连带着震了武朵一下。它身旁棕马被人稳稳拉住，正垂头耷耳的，又被黑马充满威慑意味地吹了一脸，老实了。
总算是安全了。武朵心有余悸但信念犹在，支起半身就对不远处的几个护卫大喊可汗潜入、恐怕欲意挟持人质的消息。而后她才想起来自己尚在别人怀中，尴尬地转身抬头望去。
绛红军袍，漆黑盔甲，深不见底的一条眼缝。可能这身装扮实在太让人有安全感了，武朵竟然控制不住地偷偷猜测来人是谁，就像平日里上官和顺经常玩来那样。
护卫见到自家将领，倒也没着急奔走传话，纷纷围靠过来。怀抱武朵之人松了手，将枪头插进地面立好，随后单手摘下头盔，示以真容。
“武朵先生真是文武全能。”锋利眉目被血污柔和了棱角，俊爽容貌由笑意展露出倜傥风流来，李绍云对她眉眼弯弯、笑得放肆，“李某人不才，可是《女史》传授先生的驭马之术？”
武朵：“……”这都护府的领导怎么一个赛一个的小心眼呢。
在武朵忍不住挣动前，李绍云小心将其放下。正巧上官和顺领人路过，见到狼狈不堪的武朵，刺史千金立刻上前关切。于是李绍云就带着骑上千金小队马匹的护卫们去追击可汗了：“不必通传城头，我等足矣，去去就回。小娘子们慎行留意。”
等武朵随和顺返回安全区域，一声声代表胜利的号角军乐响彻城墙内外。人心振奋。
号角响起不代表战事已了。李绍云清楚这大概率是元伯给予突厥残部的会心一击，鼓我方士气、灭敌人威风，尽可能降低收尾难度。与城内的欢呼雀跃不同，城下应当仍在恶战。想到他赶回来时诚辉的战马已经满地乱跑，想必她本人也早已投身战斗，无需李绍云再操心城墙上的元伯。
他将突厥可汗的头颅交给身后随从，后者用麻袋收起。刺史仍在城头脱不开身，二皇子得代为慰问劳苦大众。这腌臜玩意儿还是不要出现在人前了，免得黄口小儿被吓哭后再给他起什么离谱的外号。
人群中，武朵正举着胳膊，方便上官和顺给她坠马的伤口作简单包扎。转头看到二皇子戎装半解，身骑白蹄乌、手牵棕烈马，优哉游哉、吊儿郎当地行至面前，生动形象地诠释了何为“二马将军”。武朵不禁暗自感慨广大劳动人民所作比喻的一针见血、精妙绝伦。
见李绍云意味深长地盯着她，武朵站起来，凑上前去，先发制人：“敢问二皇子，前线可有异象？不然这号角怎么久久不息？”
差半秒没来得及先开口的二皇子：“……”小时候也没人说他反应慢半拍啊。
“无事。”李绍云合上眼，偏头朝上细细聆听，深深吸进一口劫后余生的喜气。
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“小女与二皇子打小有婚约在身，通信数年未闻嫌隙。今日相见，妾慕郎君，郎亦眷妾身，缘何不成？”回忆里，那人那声朦胧摇曳、婉转动人，“小女做不成勤王妃，还做不得二皇子妃吗？”
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无事，只是他实在不知黄泉路究竟多深多远，怕号声短了，泉水那头的人听不真切。“高兴而已，兴致不绝。”二皇子睁开眼，转回来，微笑答话。原来他也可以语气那么温柔、声音如此缱绻。
回过神来，见武朵心有余悸地偷瞄棕马，李绍云也转头看去。罪魁祸首正毫无自知之明地嚼着灌木枝叶。
“此马脾性甚烈，可非寻常之人能够驾驭。”说完，他自己又心生“歹念”，试探性地抬腿跨向专心吃草的烈马。没料想，那马儿看似埋头专注，实则耳听八方。没等李绍云碰到它分毫，棕马就示威似的踢了下后蹄。二皇子立刻收脚，假装无事发生。
“噗嗤”一声，武朵再没忍住，引得马上那人转眼看来。
低眉浅笑，生气勃勃。若非此刻她灰头土脸、外衫褴褛、背后亦是愁云惨淡的残壁废墟，李绍云还以为自己此刻身处什么天地无忧的桃源宝境，险些跟着一起心旷神怡。
这人……好有活力。
李绍云忆起元伯提醒他，这武朵大概率是三皇子的幕僚。于是不禁又想得更远了些：且不提最终鹿死谁手，他只隐约觉得，武朵大概率是个能苟到最后、看完结局的强人。
一旁的上官和顺刚凑上来，莫名其妙地看她低头掩笑。“朵儿姐姐终于笑了。”刺史千金天真地以为武朵是为局势松了一口气，“姐姐不远万里从长安来做客，却遭此险境，实在是委屈了姐姐。今晚我亲自给姐姐烧水赔罪，姐姐再笑笑可好？”
李绍云难得开心，下马上前，背手接上：“只怕你这姐妹看淡生死，只是在笑我这‘寻常人等’啊。”武朵心想，这二皇子卸下压力倒还真挺平易近人的，自己也再次放松下来，微笑开口，还给他两分薄面：“二皇子设无人敢用之巧计、收百里外疆为社稷，如此功高卓越，怎会是‘寻常人等’？”
李绍云听惯了武朵的虚与委蛇，突然被真心夸赞，还一时有些不敢相信，莫名瞪了她一眼，就转开来去。
朝向受伤百姓，李绍云又笑不出来了，他面露愧色：“西北矛盾久滞成疾，突厥势力日益强盛。不过身处死地下的一丝妄念，确不敢想能够如此成功。”武朵走到他身旁，轻声感慨：“此计能有惊无险得以实现，已是吉人天相了。岂敢多求上苍垂帘？”
“吉人天相……”李绍云闻言突然想起护卫们汇报此女在城墙上所做种种，不禁偏过头来，凑近朝她笑道，“李某人弹冠妄念，小娘子力挽狂澜。这么说，原来先生实为我之‘天相’啊。”
武朵一听，双颊飞红：“你……”臭不要脸。这人到底什么脑回路啊！
残破城墙上，日头已然放松爬起。而铁血将士纷纷就地躺倒，在阳光的帷幕下稍作歇息。
元伯指挥着守卫抬走瘫坐的刺史和最后一位尚且有救的府兵。他自己则留下，走到雉堞边缘，单膝跪地，轻柔摘下角落里战友的染血头盔。手抱双膝、缩于墙角、垂头小憩的少女司马转醒抬头。
魏枫带人赶到后，她和李绍云因为不放心这边而快马加鞭从远地赶回。她的马儿脚程更快，率先赶到。于城下看到无数突厥士兵搭梯而上，落下的敌军尸体之间时有府兵身影，诚辉急火攻心，当即松开战马，持枪攀上外墙，一路推开兵器扶梯、手脚躯干，跳上城楼。
直到被她抽刀砸下身上累赘，元伯都来不及惊喜、来不及思考诚辉出现在这里意味着远方战场上局势如何，只是偶尔扭头，余光就会扫到对方艺高人胆大地在雉堞上旋转起舞，凭一己之力，守得整片视野开明。
诚辉累得说不出话，又沉沉睡去。元伯抱着头盔转了个身，安静坐在她旁边。好一会儿，他从怀里掏出那半截玉佩，提到眼前凝视，若有所思。
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“民女少时随先父游学四方……”
都护府，那夜。
屋外，元伯和诚辉面对面，分别侧靠在门框左右支柱上。两人刚在路上相遇，得知李绍云已经去审武娘子了，元伯便忧心地赶过来，诚辉则不由分说也跟上。刚好有时屋里武朵声量太小，元伯偷听不清，还得问诚辉讨个口型提示。诚辉心想：这时候倒又愿意问她寻帮助了。
二皇子戍边多年，朝中根基尚浅，谋权举步维艰。辇下来人成分复杂，稍有不慎，就被抽筋剥骨，陪亲折兵。虽然对他们来说，倒也习惯，顶多算是重蹈覆辙。但元伯自见到这女子起，便有一种难以言明的危机感。如果说前人有的给他们挖了不少坑，也有的让他们尝到了被许诺的好处，元伯预感这个武朵属于前者——会给刚刚见到起色的骈行造成难以估量的麻烦。
元伯知道自己的直觉绝非空穴来风，所以率先套了话，想辨辨真伪，先下手为强。
一般来说，人们扯谎也不敢扯一个和自己毫无关联的地方，因为怕一无所知落了把柄。本来元伯对并州一带还没什么思路，但李绍云无心的一句话给了他灵感。元伯想起来，自己虽然没去过并州，但自己曾经见过不少祖籍并州的长安人呐。
那会儿他还不叫元伯……而是嘉恒。
元伯已记不清旧人旧事，跑去查资料，但本就不健全的文档又找不到几本，正要找李绍云问问，结果刚赶回来的诚辉说，骈行已经在审人了，他也只好先过来。
“……名曰武朵，故称‘武朵先生’。”屋内女子温声细语的，与元伯脑海深处的一个人影重合。
“县主富丽端庄、貌若繁花，当真应了‘朵儿’这个乳名。”那是他母亲的声音。彼时高氏尚且年轻，又是其乐融融的氛围，清脆的嗓音和着笑声，在元伯的头顶跳跃。
“牡丹花团锦簇，喜光耐阴，开则宽厚圆满，长势生机勃勃。我只要骅月健康、快乐就好了，所以才叫她‘朵儿’嘛。”而这位同他母亲交谈甚欢的，是武国公的夫人，杨氏。
他自己当时在干什么来着？哦，想起来了，小小的元伯，啊不，是小小的嘉恒，他那会儿正攥着拳、噘着嘴、憋着眼泪、躲在母亲衣裙后面，在生闷气。
“县主才情卓着，妙笔成章，胸有谋略，还身姿矫健。我长孙某人自诩识遍天下英才，不禁也惊为天人。得女如此，国公可取了好字相配？”说这话的是他父亲，当朝宰相——长孙太傅。
奉承之意有之，欣赏赞叹不假。嘉恒对此心里门清，因为打小被捧为神童、韬略杀遍豪门望族无敌手的自己，刚刚就在对对子中输给了这位县主——一位同样尚未成年的女子。接下来是马术比赛，嘉恒年幼，无法骑高头大马，自是不能“血洗前耻”，坐旁观席，看县主又是赢得风光无限。
母亲见他故作坚强，小脸憋得通红，不禁心疼地劝他：“嘉恒啊，我的小郎君，你才多大，缘何如此纠结？士别三日当刮目相待，等我们嘉恒弱冠入仕，前途无可限量啊。”
彼时嘉恒被母亲三两句劝好笑开，后来几日还被拉去才女县主的及笄礼上献贺礼——一支流苏玉佩。
“适今开国昌盛，百废待兴，济济多士，唯才是举。”记得当时武国公对他父亲说，“小女有志于此，为父自当鼎力。这字我也已想好，就取……”
时光飞逝，垂髫小儿二十弱冠，洗铅去华，立寒屋外。元伯轻轻吸气，从怀中摸出那残破的玉佩。和田美玉上本应清晰游走的精致雕琢已被岁月磨淡了纹路。元伯手指摩挲，勾勒出它本来的印记：“……依斐。”
“这字我也已想好，就取‘依斐’二字，”武国公以食指沾水，临于桌面，“太傅觉得如何？”
“‘雾露蒙蒙其晨降兮，云依斐而承宇’。”当时他父亲捋着胡须，品味一番，轻声感叹：“云之盛势……如此甚好。”
对面抱着臂的诚辉看到元伯本来一本正经的，突然从怀里掏出一件花里胡哨的女子饰品。小女娃登时震惊，两眼抬起，内里一瞬间空白。等元伯抬起头来，只看到她眼神中萦满不解。元伯没能留意，他又低下头去看那玉佩，这回他取了手帕将其包裹收好，怅然想到……
还有一个人，曾常年往复地，抚摸过那上面已经消失不见的纹饰铭文。
“崽崽，”月色下，元伯食指点在唇间，对诚辉正色道，“此乃你我之秘事，暂且莫与骈行说去。”