星灵前哨基地指挥中心。
空气凝重得如同液态金属，每一次呼吸都需耗费额外的力气，沉甸甸地压在肺叶上。灵能水晶为核心的大型探测阵列全力运转着，低沉的嗡鸣是这片死寂中唯一持续的背景音，却丝毫无法驱散那几乎令人窒息的紧张感。
所有人的目光，无论是秦渊、柳依依、夜枭，还是石岳长老和每一位技术人员，都像被无形的钉子牢牢铆在了主屏幕和通讯监听面板上。屏幕上，那支由十六艘舰船组成的混合舰队，正以一种令人费解的、既不急切也不退缩的平稳速度，朝着基地的大致方向航行。它们如同黑暗深海中游弋的古老鱼群，沉默，却带着一种不容忽视的、源自体积和历史的压迫感。
【“星光照耀归途”问候码已发送。使用“幽光”协议加密，信号强度：微弱，定向传输。预计抵达时间：37秒。】艾拉的电子音汇报着，她的半能量灵体光芒稳定，但细微的波动仍显示出高度专注下的计算压力。
37秒……36秒……35秒……
没有人说话，甚至连最轻微的移动都很少。石岳长老紧握着他的藤木杖，指关节因用力而发白。夜雀紧紧咬着下唇，眼睛一眨不眨。柳依依身姿挺拔如松，但垂在身侧的手已悄然捏了一个剑诀，一缕微不可察的剑元力在指尖流转，随时准备应对最坏的情况。
秦渊站在控制台前，面色沉静如水，唯有眼底深处翻涌着剧烈的波澜。他的神识高度集中，与【代价核心】紧密连接，如同最精密的雷达，捕捉着虚空中的任何一丝反馈。
时间一秒一秒地流逝，每一秒都像一个世纪般漫长。
突然——
【检测到目标舰队能量读数变化！】一名监控传感器的技术人员失声喊道，声音因紧张而尖锐变形。
主屏幕上，代表那支舰队的十六个光点，几乎在同一时间，速度骤降！从原本的巡航速度，在短短两三秒内，下降至近乎停滞状态！它们就那么突兀地、整齐地悬停在了虚空之中，仿佛撞上了一堵无形的墙壁！
来了！对方有反应了！
指挥中心内所有人的心瞬间提到了嗓子眼！
是攻击前的战术停顿？还是……
下一秒，通讯监控主管几乎是吼了出来：【接收到加密信号反馈！来源：对方舰队旗舰！信号频段……星灵神族专用高频加密通道！匹配度100%！】
嗡！
如同冰水泼入滚油，指挥中心内瞬间响起一片压抑不住的惊呼和抽气声！
星灵加密频道！真的是星灵族的盟友？！
然而，还不等这丝惊喜的情绪蔓延开来——
【信号解析中……警告！信号结构异常复杂，并非通用回复格式！检测到多层嵌套加密……正在尝试破解……匹配数据库……】艾拉的语速极快，【匹配成功！是……“洛林-星灵互认协议”最高层级身份验证请求！这需要特定的动态密钥和算法验证！】
洛林-星灵互认协议！最高层级验证！
艾拉的灵体爆发出剧烈的光芒，显示出她内心的极度震惊：【这……这确实是星灵神族与最核心盟友之间用于确认身份的终极通讯协议！数据库记载，与洛林帝国共享此协议！但自洛林母星湮灭后，此协议理应再无响应才对！】
难道……真的是流亡了无数岁月、幸存下来的洛林帝国遗民？他们找到了这里？他们还记得远古的盟约？
一股难以言喻的、混杂着激动、难以置信和巨大希望的情绪，如同暖流般试图融化指挥中心内冻结的寒意。几位遗民长老的脸上甚至已经露出了劫后余生般的激动神色。
“快！艾拉，进行验证！”石岳长老的声音带着颤抖，急迫地催促道。
如果真是洛林遗民，那将是绝境中降临的强大援军！是对抗终焉教会、七星阁，乃至一切威胁的坚实壁垒！
【正在运行验证程序……接入星灵数据库核心……调用“洛林之钥”算法……】艾拉不敢有丝毫怠慢，数据流以前所未有的速度奔腾。
进度条在副屏上飞速跳动。
90%... 95%... 98%... 99%...
叮！
【验证通过！确认信号！对方使用的，确实是完整且有效的、洛林帝国最高级别身份验证码！】艾拉的声音带着一种仿佛梦幻般的语气，【协议成立……对方……理论上，是我们的盟友。】
通过了！
最高级别的身份验证！
指挥中心内，那根紧绷到极致的弦，终于松弛了一些，不少人甚至下意识地长长呼出了一口气，脸上露出如释重负的表情。
“太好了！真是洛林帝国的幸存者！”“远古的盟约仍在！天不亡我！”“快！艾拉，立刻回复验证，建立正式通讯链接！”石岳长老激动地喊道。
然而，就在这希望之光刚刚亮起，艾拉即将发送确认回复的刹那——
【警告！】一个冰冷、尖锐、截然不同的警报声，如同淬毒的冰针，勐地刺入秦渊的脑海，也通过【代价核心】的连接，瞬间显示在主屏幕的显着位置！
那是【代价核心】的最高优先级警示！
【检测到异常信息残留！来源：对方验证信号底层载波！】【能量特征分析：与数据库标记“终焉教会-未知灰烬”相似度41.7%！属性：冰冷、死寂、具有极微弱秩序化湮灭特性！】【信号解析：该异常残留并非验证信号主体组成部分，疑似长时间接触或承载信号传输的介质本身受到污染所致！强度极微弱，常规手段无法探测！】
【代价核心】的警告文字如同鲜血般刺眼！
秦渊的瞳孔骤然收缩成最危险的针尖状！刚刚泛起的一丝暖意瞬间被更加刺骨的寒意彻底摧毁！
通过了验证……却带着终焉教会的污染痕迹？！
这怎么可能？！
指挥中心内，那刚刚升起的、充满希望的气氛瞬间再次冻结，并且比之前更加冰冷、更加诡异！
所有人的表情都僵在了脸上，从狂喜到惊疑，再到无法理解的恐惧，只在刹那间。
“终焉……教会？”夜雀的声音带着哭腔，刚刚放下的心又勐地悬到了悬崖边，“他们……他们不是洛林遗民？是假的？”
“不……验证码是真的……”艾拉的灵体光芒剧烈闪烁，显示出极度的混乱和矛盾，“星灵核心协议无法伪造……但是……这层污染……也是真实存在的！”
柳依依的剑指捏得更紧，清冷的声音响起：“这意味着什么？洛林遗民的舰队被终焉教会渗透了？还是他们的通讯设备曾经接触过终焉造物，受到了污染？”
“或者……”秦渊的声音低沉得可怕，他缓缓抬起头，目光扫过屏幕上那支静静悬浮的、散发着古老和死寂气息的舰队，一个最不愿想象的猜测浮上心头，“……或者，当初强大如洛林帝国，也并非完全湮灭那么简单？他们在上古大战中，或许……发生了某种我们不知道的……‘转变’？”
投靠？腐化？还是某种更可怕的、与终焉共存的形态？
信息太少，可能性太多，每一种都令人不寒而栗。
刚刚清晰的画面，瞬间被更加浓重、更加扑朔迷离的迷雾所笼罩。
那支通过了最严格盟友验证的舰队，此刻在众人眼中，不再是希望的象征，而变成了一个散发着诱人香气、却可能包裹着致命毒药的果实。
他们是来自远古的援军，还是披着盟友外衣、带来终极毁灭的使者？
指挥中心内，落针可闻。
只有【代价核心】那关于“终焉污染”的警告，如同冰冷的墓志铭，无声地烙印在每一位凝视屏幕的人的心头。
迷雾重重，深不见底。