“顽石号”如同受伤的野兽，拖着残破的舰体和惊魂未定的船员，缓缓驶入星灵前哨基地的隐蔽入口。舱门尚未完全开启，秦渊、柳依依、岩盾和夜雀四人便快步走出，每个人的脸上都残留着未曾散尽的惊悸与沉重，仿佛将那虚无瘴海的死寂寒意也带回了基地。
早已接到消息的艾拉和石岳长老等人早已等候在停机坪上。看到四人虽然个个带伤、气息萎靡，但至少全须全尾地回来了，众人都不约而同地松了口气，但随即又被他们那异常难看的脸色和“顽石号”舰体上那触目惊心的、仿佛被某种力量“抹除”掉一大块的护盾损伤痕迹所震惊。
“发生了什么事？！”石岳长老快步上前，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“‘顽石号’的护盾怎么会损伤成这样？！”这种损伤方式，他闻所未闻，见所未见！
岩盾和夜雀嘴唇翕动，似乎想描述那恐怖的经历，却一时不知从何说起，眼中依旧残留着恐惧。
“遇到大麻烦了。”秦渊言简意赅，声音沙哑，“立刻去指挥中心，艾拉，我们需要立刻分析带回的数据！”
没有片刻寒暄和休息，一行人迅速赶往指挥中心。
在指挥中心冰冷的光线下，秦渊快速将他们在虚无瘴海边缘的遭遇叙述了一遍：那令人窒息的虚无之息，那惊鸿一瞥却庞大如山岳的阴影，那艘死寂狰狞的幽灵巨舰，以及那一道几乎将他们彻底湮灭的、冰冷而无情的灰白色光束。
随着他的叙述，指挥中心内的温度仿佛都下降了几分，所有人的脸色都变得无比凝重。石岳长老和几位遗民长老听得嵴背发凉，他们无法想象，究竟是怎样的存在，能拥有如此恐怖的力量。
“我们记录下了一些影像和数据，但环境干扰太强，非常模湖残缺。”秦渊最后说道，看向艾拉，“艾拉，立刻调取‘顽石号’黑匣子的核心记录，进行深度解析，比对星灵数据库！”
“明白。”艾拉的半能量灵体瞬间与主控台连接，数据流如同瀑布般在她眼中和主屏幕上疯狂刷新。
残破模糊的影像被播放出来：那是一片令人绝望的灰白雾海，一个巨大到占据整个屏幕的、布满创伤的黑色舰体轮廓一闪而过，紧接着是一道吞噬一切的灰白光束……
同时，【代价核心】捕获的那一丝极其独特的、冰冷死寂却又高度秩序化的能量频谱特征也被提取出来，化为复杂的波形图和能量参数，呈现在主屏幕上。
艾拉原本平静无波的电子音，在分析这些数据时，竟然出现了一丝极其细微的、仿佛程序卡顿般的滞涩！
“能量特征分析……匹配中……检索最高权限数据库……访问加密档案……密钥验证……”她的声音断断续续，似乎每解析一点数据，都需要突破层层封锁。
突然，主屏幕上所有的数据窗口瞬间清空！取而代之的，是一个不断旋转的、由无数复杂星灵符文构成的、散发着暗红色警告光芒的复杂锁状图标！
【警告！触及最高禁忌信息！访问等级：Ω级！需三重动态密钥及最高议会虚拟人格授权！】冰冷的系统提示音回荡在指挥室内。
“最高禁忌？”秦渊眉头紧锁。
“Ω级权限……即使在星灵族内部，也仅有寥寥数位最高议员有资格查阅……”艾拉的声音带着一种前所未有的凝重，甚至是一丝……恐惧？她周身的蓝色光晕剧烈波动起来，显然在进行极其复杂的运算和权限破解。
时间一分一秒过去，那暗红色的锁状图标如同一个冰冷的警告，注视着所有人。
终于，在经过一段令人窒息的漫长等待后，那暗红色的锁状图标勐地破碎开来，化为无数光点消散。
一份标记着无数骷髅头和三重螺旋禁忌符号的、极其古老的电子文档，缓缓在屏幕中央展开。文档使用的是一种极其古老晦涩的星灵文字，但在艾拉的同步翻译下，其内容逐渐呈现在众人面前。
文档的开头，就用鲜血般刺眼的红色文字标注着一个组织的名称——
“终焉教会”
艾拉的声音变得低沉而空灵，仿佛在诵读一段被埋葬的噩梦：
“终焉教会，起源已不可考，疑似与宇宙诞生之初的‘寂灭奇点’相关。其信徒崇拜万物终末，信奉‘唯有绝对的虚无，才是宇宙唯一真实的归宿与永恒’。他们并非追求毁灭带来的混乱，而是偏执地、疯狂地追求一种……极致的、冰冷的、毫无生命迹象的‘永恒静寂’。”
“他们认为，所有生命、所有文明、甚至所有能量和物质的存在，都是对‘完美虚无’的玷污与干扰。他们的终极目标，就是加速整个宇宙的热寂进程，或者通过某种未知的手段，主动将一切‘归零’。”
光是读到这些描述，就让指挥中心内的所有人感到一股发自灵魂深处的寒意！这比虚空王庭那种基于吞噬和掠夺的混乱邪恶更加可怕，这是一种彻头彻尾的、无法用常理理解的、针对一切存在本身的绝对恶意！
艾拉继续解读，调出了几张极其模湖、似乎是从极其遥远的距离拍摄的星舰影像。那些星舰的风格与“顽石号”记录到的幽灵巨舰赫然有七八分相似！古老、狰狞、破损严重，通体漆黑，没有任何生命迹象，如同在坟墓中航行了亿万年的亡灵舰队！
“根据零星记载，终焉教会的造物皆带有此种特征：死寂、冰冷、蕴含高度‘秩序化’的湮灭性能量。其科技树与主流生命文明截然不同，更倾向于利用宇宙规则层面的‘寂灭’特性。与之交战，护盾能量会异常速损耗，物质结构会莫名崩解，甚至低阶生命体会直接丧失生命活力……”
这完全符合秦渊他们的遭遇！
“而最令人不安的是……”艾拉的声音变得更加低沉，“星灵族后期的一些顶尖学者经过秘密研究，有一个未被证实但却广泛流传的猜测：星灵神族的突然衰败与最终离散，很可能与终焉教会某些失控的‘宇宙级寂灭实验’有关……我们，很可能只是他们某个实验的意外受害者，甚至……连成为他们主要目标的资格都没有。”
这个消息如同晴天霹雳，震得所有人头晕目眩！
强大如星灵神族，竟然可能只是这个“终焉教会”某个实验的附带牺牲品？！这个组织究竟恐怖到了何种地步？！
就在这时，艾拉将文档翻到了另一部分，上面出现了“摇篮”的符号——一个被无数星辰枝叶环绕保护的幼芽图案。
“‘摇篮’计划……”艾拉解读着，“是星灵神族鼎盛时期，为了应对各种可能存在的、包括终焉教会在内的宇宙级灾难而发起的一项宏伟计划。旨在搜寻、保存那些濒危或具有独特价值的文明‘基因火种’与‘文化模因’，期望在灾难过后，能为宇宙保留文明复兴的星星之火。每一个‘摇篮’都是一个独立的、隐藏极深的、守卫森严的基因库和信息库。”
她顿了一下，语气变得极其复杂：“根据这份禁忌档案记载，我们所在的这片星域，恰好有一个编号为‘γ-07’的‘摇篮’存在。其坐标……与你们带回来的信标坐标，误差率小于0.001%。”
指挥室内死一般的寂静。
所有的线索，在这一刻被彻底串联了起来！
信标中那绝望的呼喊——“它们来了！看守者背叛！‘摇篮’失守！”
他们在瘴海边缘遭遇的、风格与“终焉教会”记载一致的幽灵巨舰！
一个令人毛骨悚然、却又无比合理的结论，浮现在每个人的脑海中：
那个隐藏在虚无瘴海之中的γ-07号“摇篮”，极有可能已经被“终焉教会”渗透甚至攻破！原本的“看守者”或许被腐蚀、被背叛、被替换！而信标的发出者，则是某个在最后关头试图将消息传递出来的、绝望的守卫者！
终焉教会，那群追求万物终末的疯子，他们控制一个保存着众多文明火种的“摇篮”想要做什么？！
毁灭它？还是……利用其中的基因火种，进行某种更加恐怖、更加不可告人的实验？！
无论哪种可能，都让人不寒而栗！
“咯噔”一声，年轻的夜雀双腿一软，差点瘫倒在地，被旁边的岩盾一把扶住，但这位老兵自己的手也在微微颤抖。
石岳长老脸色灰败，喃喃自语：“终焉教会……宇宙热寂……文明火种……这、这已经远远超出了我们所能应对的范畴……”他原本以为七星阁和影杀星已经是天大的麻烦，可现在才知道，什么是真正的浩劫级危机。
柳依依紧紧握住手中的剑，指节因用力而发白，她清冷的眼眸中第一次出现了近乎绝望的凝重。面对这样的敌人，个人的剑术再精妙，似乎也显得苍白无力。
秦渊的心脏也如同被一只冰冷的巨手攥紧，几乎无法呼吸。他终于明白，那艘幽灵巨舰为何给人一种冰冷、漠然、视万物为刍狗的感觉。因为在终焉教会的眼中，一切生命，或许都只是需要被“清理”掉的、阻碍“完美虚无”的杂质！
他原本以为自己是棋手，却在不知不觉间，可能已经踏入了一场由无法想象的古老恐怖存在所布下的、横跨星宇的巨大棋局之中，甚至连成为棋子的资格都勉强！
“还有一个问题……”秦渊强迫自己冷静下来，声音干涩地开口，“之前那艘在小行星带外围窥探的、带有星灵能量特征的流浪星舰，以及一直追杀我们的影杀星和七星阁……他们与这终焉教会，又是什么关系？是偶然？是敌对？还是……他们也察觉到了什么？甚至……有所勾结？”
这个问题让众人的心头更加沉重。局势复杂得超乎想象，仿佛一张无边无际的黑暗大网，正在缓缓收拢。
敌人，可能远不止一个终焉教会！
“基地目前的状态，绝对无法应对任何一方势力的直接冲击。”艾拉做出了最冷静的判断，“当务之急，必须不惜一切代价，提升基地的生存能力！否则，我们连作为旁观者的资格都没有。”
秦渊深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，目光变得锐利起来。恐惧解决不了问题，唯有行动。
“石长老，艾拉！”他沉声下令，声音中带着不容置疑的决绝，“从即刻起，基地进入最高战备状态！暂停所有非必要的外出活动和修复项目！”
“集中所有资源、所有人力，优先修复两样东西：第一，‘行星级护盾发生器’！第二，‘相位伪装系统’！我们需要最强的盾和最隐蔽的藏身之所！”
“至于寻找‘灵能水晶’以恢复远程探测能力的任务……”秦渊眼中闪过一丝厉色，“优先级提升至最高，但必须制定万全计划！派出最精干的小队，由我亲自带队，行动路线必须绝对保密，确保任何情况下都不会暴露基地的位置！”
原本以为只是寻找一个能源核心，却意外牵扯出了足以颠覆宇宙的恐怖真相。
终焉教会的阴影，如同达摩克利斯之剑，高悬于顶。
这个小小的基地，这个刚刚看到一丝希望的避难所，瞬间被推到了命运的风口浪尖。
生存，成为了第一要务，却也变得更加艰难和紧迫。