地下据点初步成型，三具骸骨哨兵不知疲倦地在通道内巡逻，发出规律的咔嚓声，反而带来一种异样的安全感。幽影守卫如同雕像般守在储备库门口，灰蓝魂火稳定燃烧。怨噬之爪则悬浮在林刻肩头，雷光微敛，处于待机状态。
但林刻的心神已不在此处。
那句跨越空间传来的亡者低语——“城市之心……塔楼……仪式……献祭”——如同冰冷的针，刺破了他刚刚建立的短暂平静。
“仪式”、“献祭”……这两个词与“园丁”组织的疯狂行径高度吻合。他们绝不可能因为死亡工厂的失控就停止行动。市中心必然有更大的阴谋正在酝酿。
被动防守等于坐以待毙。他必须知道敌人到底在做什么。
“舌头”，顾名思义，就是能提供情报的存在。在这座城市里，可能是侥幸存活的人类幸存者团体，也可能是拥有一定智慧的变异体或亡灵。
但后者概率更大，也更“容易”沟通——用死亡君王的方式。
“幽影守卫，守住这里。任何闯入者，格杀勿论。”林刻下达指令。
幽影守卫沉默地颔首，手中幽影长戟顿地，发出沉闷的响声，表明它已进入最高警戒状态。
“爪子，我们走。目标是拥有较高智慧、可能知晓市中心情报的‘本地居民’。优先捕捉，如遇强烈抵抗，允许击杀，但尽量保留完整意识。”林刻对怨噬之爪说道。(??????)??！（明白！狩猎模式启动！追踪智慧目标！）
再次回到地面，夕阳已彻底沉没，只有天边残留着一抹暗红的余晖，如同干涸的血迹。夜晚的废墟都市更加危险，也更加活跃，各种夜行变异生物开始外出觅食，黑暗中回荡着令人毛骨悚然的嘶吼和啃噬声。
林刻没有理会这些低级威胁，他闭目凝神，再次主动激发《亡者低语》的能力。这一次，他不再是广域接收，而是将感知如同雷达波般定向扫描，重点筛选那些意识相对清晰、情绪波动强烈（恐惧、愤怒、狡诈）的存在。
无数混乱的意念如同潮水般涌过：
“……饿……吃……”
“……怕……躲起来……”
“……杀了……都杀了……”
“……光芒……痛苦……”
忽然，一个与众不同的意识波动被捕捉到！它并非单纯的饥饿或疯狂，而是充满了狡黠、警惕和一丝……贪婪？
顺着这股意念的源头，林刻将“视野”共享给怨噬之爪。
“东南方向，大约六百米，那栋半塌的百货商场里。有一个意识在主动窥探四周，似乎在……等待猎物？就是它了。”
(?????)? ?? （锁定目标！潜行接近！） 怨噬之爪瞬间化作一道几乎融入夜色的暗影，悄无声息地低空掠去。
林刻则不紧不慢地跟在后面，终焉死灵之力在体内缓缓流淌，随时准备应对突发情况。
怨噬之爪很快抵达目标所在的百货商场，并从一处破碎的橱窗潜入。通过共享视野，林刻“看”到了里面的情况——
商场中庭早已破败不堪，各种废弃物堆积如山。而在二楼的一处环形走廊上，一个矮小佝偻的身影正小心翼翼地探出头，窥视着下方。
它大约只有一米三四高，皮肤是一种油腻的灰绿色，身上胡乱裹着破布和捡来的金属片，手里紧紧抓着一根磨尖的钢筋。它的眼睛比例很大，在黑暗中闪烁着贼溜溜的光芒，不断扫视着中庭的几个入口，喉咙里发出极轻微的、压抑着兴奋的咕噜声。
它脚下，还放着几个粗糙的绳套和一块看起来像是从冰箱上拆下来的铁板，似乎布置了简单的陷阱。
【目标分析：地精潜猎者（变异人类亚种？）】
【等级：LV.15】
【特性：敏捷较高，感知敏锐，狡猾，胆小，擅长布置陷阱和偷袭。】
【威胁评估：低（个体），但其行为模式表明它可能属于某个群体或至少有一定社会性。】
【智慧水平：足以进行复杂沟通（威逼利诱）。】
就是它了！这种狡猾的生物为了生存，必然会对周围环境，尤其是可能存在的危险（比如市中心的大动静）保持高度关注！
就在这只地精潜猎者全神贯注盯着楼下，期待有愚蠢的变异鼠踩中陷阱时，它完全没有注意到，一团阴影已经从它头顶的破洞悄然落下。
滋啦！
微弱的电流闪过！怨噬之爪的静电屏障瞬间触发，虽然威力被控制到最小，但也足以让地精潜猎者浑身一麻，惨叫一声，手中的钢筋当啷落地！
它反应极快，麻痹感稍退，立刻就想转身逃跑，同时张嘴欲呼——或许是想呼叫同伴？
但一只冰冷、覆盖着骨甲的大手已经从后面猛地捂住了它的嘴，另一只手如同铁钳般扼住了它纤细的脖子，将其死死按在冰冷的栏杆上。
林刻的身影从阴影中浮现，眼神冷漠地看着手中拼命挣扎的小东西。终焉死灵之力微微透出，那源自生命本源的恐惧瞬间压倒了地精所有的狡黠和勇气，它身体剧烈颤抖，大小便失禁，眼中充满了最原始的恐惧。
“嘘……”林刻的声音低沉，如同寒冰刮过它的耳膜，“我问，你答。多说一个字，或者撒谎，就把你变成它们的一员。”他指了指楼下阴影里几具徘徊的骷髅哨兵（幽影守卫下来前清理掉的零星亡灵）。
地精潜猎者疯狂点头，眼泪鼻涕糊了一脸。
林刻稍微松开捂嘴的手，但扼住脖子的手丝毫未松。
“市中心，最高的塔楼，发生了什么？‘仪式’、‘献祭’是什么意思？”他直接问出核心。
地精眼中闪过巨大的恐惧，身体抖得更厉害了，吱吱呜呜地似乎不敢说。
林刻指尖加力，一丝灰色的死气渗入它的皮肤。地精顿时发出痛苦的呜咽，感觉自己的生命力正在飞速流失！
“我说！我说！”它终于崩溃了，用尖细刺耳的声音慌忙求饶，“是……是‘剃刀’老大他们……不，是‘园丁’！是那些穿白衣服的恶魔！”
“他们……他们几个月前就占据了通天塔（指市中心最高建筑）……赶走了那里所有的怪物和幸存者……还在周围拉起了会发光的线，靠近的都会变成焦炭！”
“最近……最近他们活动更频繁了……抓了好多……好多活的！不只是人，还有强壮的怪物！用卡车运进塔里……晚上……晚上塔顶就会亮起奇怪的光，还有……还有可怕的叫声传出来……像是……像是在剥皮抽筋……”
地精的声音充满了恐惧，显然曾经目睹过可怕的景象。
“我的一个表哥……他胆子大，想摸进去偷点东西……再也没出来……第二天，我看到……我看到他的皮被挂在塔外的铁刺上……上面还用血画着奇怪的符号！”
“剃刀老大说……‘园丁’要在月圆之夜（就是明晚）举行什么‘升阶仪式’……需要大量的‘生命素材’……现在外面到处都是在抓‘素材’的清道夫小队……我们都不敢去那边觅食了……”
信息虽然零碎且充满了地精的恐惧滤镜，但林刻已经大致拼凑出了真相！
“园丁”组织果然在市中心有大动作！他们占据了制高点，正在抓捕大量活物，准备在明晚月圆之时举行一个名为“升阶仪式”的邪恶祭礼！
这绝对不是什么好事。一旦让他们成功，天知道会制造出什么样的怪物，或者引发何等灾难性的后果！
林刻又逼问了一些关于“剃刀老大”（显然是附近一个幸存者头目）和“园丁”巡逻队兵力分布的信息后，得到了足够的情报。
他看着手中几乎吓瘫的地精，沉吟片刻。杀了灭口是最简单的，但它提供的关于周边怪物分布和幸存者据点的小道消息也略有价值。
他松开手，地精瘫软在地，大口喘息，惊疑不定地看着他。
“滚吧。告诉你的‘剃刀老大’，如果想活下去，明天晚上最好离通天塔远一点。”林刻冷冷道，“另外，这附近，现在是我的地盘了。未经允许再踏入，死。”
地精如蒙大赦，连滚带爬，头也不回地逃离了百货商场，连它心爱的陷阱都顾不上了。
林刻没有理会它，目光再次投向市中心方向。那里，通天塔的轮廓在昏暗的天色下如同一个巨大的、指向苍穹的黑色墓碑。
月圆之夜，升阶仪式……
时间紧迫。
他必须做出决定：是趁夜潜入侦查？还是立刻返回据点，利用最后的时间打造更多亡灵，做好正面冲击或破坏仪式的准备？
冰冷的月光洒在他身上，映出一片肃杀。
（第九十章 完）