夜袭风波如同投入古井的巨石，虽被迅速压下，未在明面上掀起太大波澜，但那荡漾开的涟漪，却让龙渊关内某些知情者心头蒙上了一层厚重的阴霾。翌日清晨，天色未明，八皇子姬恒便以商议边境军情为由，屏退左右，独自一人悄然来到了夏明朗下榻的驿馆。
客房内，炭火驱散着北境清晨的寒意，却也驱不散两人之间那凝重而微妙的气氛。姬恒没有了昨日庆功宴上的温润笑容，眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫与忧色。
“夏先生，昨夜之事，想必您心中已有论断。”姬恒开门见山，声音低沉，不再有任何寒暄与客套。
夏明朗为他斟上一杯热茶，雾气氤氲中，他的神色平静依旧：“跳梁小丑，不足挂齿。倒是劳烦殿下挂心了。”
姬恒接过茶杯，却并未饮用，指腹摩挲着温热的杯壁，叹了口气：“先生豁达。然，树欲静而风不止。有些话，姬恒思虑再三，觉得还是应当与先生坦诚布公。”
他抬起眼，目光直视夏明朗，语气变得极其严肃：“先生，经此北境一战，您这柄刀，太过锋利了。锋利到……朝廷，已经容不下了。”
他刻意停顿了一下，观察着夏明朗的反应，见其依旧平静，便继续道，声音压得更低：“我那位七皇兄的性子，我深知。他心胸狭隘，睚眦必报，且为达目的不择手段。您屡次拂逆其意，如今又立下这等不世之功，声望直逼天听，已然成了他的眼中钉、肉中刺！昨夜‘影阁’死士的出现，绝非偶然，也绝不会是最后一次！他必除您而后快！”
夏明朗轻轻吹了吹茶汤上的浮沫，澹澹道：“夏某行事，但求问心无愧。若有人欲取我性命，尽管来试便是。”
“先生实力超群，自然不惧宵小暗算。”姬恒话锋一转，语气中带上了更深的意味，“然，明枪易躲，暗箭难防。更何况，忌惮先生的，恐怕不止七皇兄一人。”
他身体微微前倾，声音几乎细若蚊蚋，却字字清晰：“先生可知，您北境大捷的战报传回王都，父皇……最初是龙颜大悦，意欲重赏。然，不过一夜之间，态度便微妙起来。朝堂之上，‘功高震主’、‘尾大不掉’之声四起……这其中，固然有七皇兄一系推波助澜，但若没有父皇的默许甚至……猜忌，那些言论又岂能掀起如此风浪？”
夏明朗端着茶杯的手微微一顿，抬眼看向姬恒。
姬恒迎着他的目光，重重地点了点头，确认了他心中的猜测：“父皇……老了。人老了，便容易多疑。先生您并非朝廷嫡系，出身边军，又得扫地人传承，手握奇阵，麾下‘阵风’更是只听您一人号令。如今携大胜之威，名动天下，民心所向……这一切，在父皇眼中，恐怕已非单纯的功臣，而是一个……难以掌控的变数，一个可能威胁到姬氏江山稳定的潜在隐患。”
他这番话，可谓是大逆不道，将皇权最隐秘、最冷酷的一面，赤裸裸地剖析在了夏明朗面前。功高震主，鸟尽弓藏，这本是帝王心术的常态，但由一位皇子如此直白地说出，其意味已然不同。
“所以，”姬恒深吸一口气，眼中闪烁着一种混合了野心、诚恳与孤注一掷的光芒，“先生，您如今的处境，已是前有狼（七皇子），后有虎（朝廷猜忌），看似风光无限，实则步步杀机，如履薄冰！留在北境大营，留在朝廷的视线中心，绝非长久之计！”
他再次向前倾身，几乎是在耳语，但每个字都充满了力量：“先生，姬恒不才，愿以诚相待！若先生愿助我，他日……若姬恒能得掌枢机，必倾尽全力，保先生与‘阵风’周全！届时，先生可于西疆，乃至更广阔之地，推行您之理想，建立您所想之秩序！律法、赋税、兵权，皆可自主！姬恒愿与先生立约，永不相负！您与我，非君臣，乃……盟友！”
盟友！
这个词，比昨日的“共治”更加直白，也更加现实。姬恒不再空泛地许诺共治江山，而是提出了一个具体的政治结盟——他提供未来的庇护与合法性，夏明朗提供此刻的武力支持与声望加持，共同对抗七皇子，乃至……那个坐在龙椅上，已然开始猜忌夏明朗的皇帝！
这是一个极其大胆，也极其危险的提议。一旦答应，便意味着夏明朗将彻底卷入夺嫡之争的漩涡，与八皇子姬恒绑定在一起，一荣俱荣，一损俱损。
客房内陷入了长久的沉默。
炭火噼啪作响，茶水渐凉。
夏明朗缓缓放下茶杯，目光平静地看向窗外那逐渐亮起的天光。
姬恒的警示，他早已料到。七皇子的杀意，朝廷的猜忌，这本就是他选择这条路必然要面对的代价。
姬恒的结盟邀请，看似是一条出路，一条可以借助皇权内部矛盾，为自己和“阵风”争取生存空间的捷径。
然而，与虎谋皮，焉有其利？
今日的盟友，未必不会是明日的敌人。权力的游戏，从来就没有永远的朋友，只有永远的利益。他将理想寄托于另一个皇子的承诺之上，与之前又有何本质区别？
他所求的，并非在某个皇子麾下获得一块自治的封地，而是要建立一套全新的、不受皇权桎梏的秩序。这与姬恒所代表的王朝法统，从根本上就存在着无法调和的矛盾。
许久，夏明朗收回目光，看向屏息等待的姬恒，缓缓开口：
“殿下的坦诚，夏某感念。”
他的声音平澹，却带着一种不容置疑的坚定。
“然，夏某之道，在于‘自立’，而非‘依附’。”
“朝廷猜忌也好，皇子杀意也罢，皆是我道途上之劫难，我自一力承之。”
“殿下好意，夏某心领。但结盟之事，请恕夏某……不能答应。”
他没有给出任何模棱两可的回复，直接而清晰地拒绝了姬恒的政治结盟邀请。
姬恒眼中的热切光芒瞬间暗澹下去，脸上闪过一丝深深的失望，但更多的，是一种“果然如此”的复杂情绪。他了解夏明朗，知道此人意志之坚定，绝非轻易可以动摇。
他沉默片刻，最终化作一声长长的叹息。
“先生志向，姬恒……明白了。”他站起身，整理了一下衣袍，脸上重新恢复了那种温润却带着疏离的笑容，“既如此，姬恒亦不强求。只是希望先生明白，无论何时，在北境，姬恒始终视先生为友，而非敌。”
他拱了拱手，转身离去，背影在晨曦中显得有些萧索。
夏明朗独自坐在房中，看着那杯已然凉透的茶水，目光深邃。
拒绝姬恒，意味着他将独自面对来自七皇子和朝廷的双重压力。
但，这或许才是他真正应该走的路。
依靠谁，都不如依靠自己。
他需要的，不是某个皇子的庇护，而是一片真正属于自己，能够践行理想的根基之地。
而这片根基之地，显然不能在北境大营，更不能在龙渊关。
是时候，离开了。