就在曹操与吕布在徐州大地上杀得难解难分，血流成河之际，一个早已被战火掩盖、却又至关重要的消息，如同一声迟来的丧钟，在郯城深处响起——徐州牧，陶谦，在经过长时间的病痛折磨后，终于油尽灯枯，在郯城府邸中，与世长辞了。
这位名义上仍是徐州最高统治者的老人，在生命的最后时刻，几乎已被完全架空。吕布掌控军权，骄横跋扈；曹操大军围城，杀声震天。他躺在病榻上，听着城外传来的隐约厮杀声和城内惶惶的人心骚动，浑浊的老眼中，充满了无奈、悔恨与深深的忧虑。
他悔不该当初引吕布这头恶狼入室，以致徐州遭此兵燹之灾；他恨自己年老体衰，无力制衡吕布，保境安民；他更忧心自己死后，徐州这片土地和百万生灵，将陷入何等万劫不复的境地？是落入暴虐的吕布之手，还是被奸雄曹操吞并？
弥留之际，陶谦强撑病体，做了一生中最后一个，也是最重要的决定。他召来了两位最信任的心腹——别驾糜竺和典农校尉陈登。
糜竺和陈登匆匆赶到病榻前，看到昔日的主公已是气若游丝，不禁悲从中来，跪地痛哭。
“子仲……元龙……来……来了……”陶谦的声音微弱得几乎听不见。
“主公！”糜竺泣不成声。
“陶公！”陈登亦是虎目含泪。
陶谦艰难地抬起手，示意他们靠近，然后用尽最后的力气，断断续续地说道：“吾……吾命不久矣……徐州……遭此大难，皆……皆谦之过也……然，徐州不可……不可无主……吕布，豺狼也；曹操，虎豹也……皆非……徐州之主……”
他喘息片刻，眼中突然爆发出最后的光彩，紧紧抓住糜竺的手：“吾观天下英雄……唯……唯刘玄德……仁德着于四海……可托……可托徐州……汝等……当……当奉玄德为……为徐州之主……保……保我百姓……”
说完，他示意枕边的一个锦盒。糜竺会意，打开锦盒，里面是一封早已写好的、笔墨犹新的绢帛遗书，以及徐州牧的印绶。
陶谦看着印绶，长叹一声，用尽最后的力气，对二人说道：“速……速将此信与印绶……设法……送出城去……交予……玄德……告……告诉他……谦……负徐州……望他……莫负徐州……”
言毕，陶谦的手颓然垂下，双目缓缓闭上，溘然长逝。
“主公！”糜竺和陈登伏地痛哭，哀动左右。
哭罢，两人深知情况危急。吕布虽在城外与曹操交战，但城内仍有其党羽监视，必须尽快处理陶谦的后事，并设法将遗书和印绶送出城，交到刘备手中。
糜竺强忍悲痛，对陈登道：“元龙，吕布耳目众多，此事需万分机密。我负责料理陶公后事，并设法稳住城中局势。你素有机智，且与城外有联络渠道，送出遗书重任，非你莫属！”
陈登重重点头：“子仲兄放心！登必不负所托！纵是刀山火海，也要将陶公遗命送至刘使君手中！”
计议已定，两人分头行动。糜竺对外暂秘不发丧，只言陶公病重需静养，同时严密控制府邸，清理可能存在的眼线。陈登则带着遗书和印绶，回到自己府中，苦思如何突破曹、吕两军的重重封锁，将如此重要的东西送到小沛。
此时郯城已被曹操大军围得水泄不通，飞鸟难渡。正面出城绝无可能。陈登思忖良久，决定行险一搏。他想起一条鲜为人知的密道，乃早年其父陈珪为防万一所修，可通城外。但出口在何处，是否已被曹军或吕布军发现，皆是未知之数。
当夜，月黑风高。陈登扮作普通百姓，怀揣遗书印绶，只带两名绝对忠心的家将，悄然潜入府中密室，开启了那条尘封已久的密道。三人屏息凝神，在黑暗潮湿的地道中摸索前行，不知过了多久，终于看到前方隐约透出的微光——出口到了！
然而，就在他们即将推开伪装成乱石的出口时，外面突然传来一阵脚步声和说话声！是曹军的巡逻队！
陈登三人立刻紧贴洞壁，大气不敢出。只听外面曹兵议论道：“妈的，这鬼地方，连个鸟都没有，吕布缩在城里当乌龟，害得咱们天天喝风！”
“少废话！丞相有令，严防死守，一只苍蝇也不能放出去！听说城里快断粮了，看吕布能撑到几时！”
巡逻队渐渐走远。陈登暗叫侥幸，待外面彻底安静后，才小心翼翼地推开石块，钻出地道。四周一片荒芜，远处曹军营寨的火光隐约可见。他们竟已身在曹军包围圈之外！
不敢怠慢，陈登辨明方向，三人借着夜色掩护，向小沛方向疾行。一路上，他们昼伏夜出，绕过村庄，避开大道，风餐露宿，历经千辛万苦，几次险些被双方的游骑哨探发现，全靠机警才化险为夷。
数日后，当衣衫褴褛、疲惫不堪的陈登出现在小沛城下，亮明身份时，守军不敢怠慢，火速报知刘备。
刘备闻听陈登冒险前来，心知必有大事，立刻与关羽、张飞、赵云等人迎入府中。
陈登见到刘备，未语泪先流，扑通跪倒在地，双手高高捧起那个沾满尘土的锦盒：“刘使君！陶公……陶公他……已于日前病逝了！此乃陶公临终遗命，嘱登务必交予使君！陶公言，徐州百万生灵，尽托于使君矣！” 说罢，已是泣不成声。
刘备闻言，如遭雷击，踉跄一步，被关羽扶住。他颤抖着双手，接过锦盒，打开一看，正是陶谦的遗书和徐州牧的印绶！
展开遗书，只见上面字迹潦草，显是陶谦勉力书写，言辞恳切，追悔引吕布之过，痛陈徐州之危，极力称赞刘备仁德，明确表示将徐州牧之位相让，恳求刘备以百姓为念，接掌徐州，匡扶汉室！
看完遗书，刘备悲从中来，放声痛哭：“陶恭祖！谦谦君子，何至如此！备……备何德何能，敢受此重托！” 哭罢，又对陈登道：“元龙冒死送信，高义薄云，请受备一拜！”
陈登慌忙避让：“使君折煞登了！此乃陶公遗命，亦是徐州百姓之望！今吕布暴虐，曹操觊觎，徐州危如累卵，唯使君能力挽狂澜！望使君万勿推辞！”
关羽、张飞、赵云等人亦是动容。关羽沉声道：“大哥，陶公以州牧相托，名正言顺，此乃天意！当此危难之际，不可推辞！”
张飞也嚷道：“大哥！陶老头儿总算干了件明白事！这徐州牧，你就当了吧！”
赵云道：“主公，得此遗命，我军占据大义名分，日后行事，事半功倍！”
刘备手捧印绶，心潮澎湃。这方小小的印章，代表着徐州牧的合法地位，是无数人梦寐以求的“名分”！有了它，他刘备就不再是“客将”、“流亡势力”，而是名正言顺的徐州之主！这对收拢徐州人心、对抗吕布曹操，有着无可估量的价值！
然而，他也深知，这更是一份沉甸甸的责任和一张巨大的靶子！一旦公开此事，必将成为吕布的眼中钉、曹操的肉中刺！未来的路，将更加凶险！
沉思良久，刘备猛地抬起头，目光变得坚定无比。他环视众人，朗声道：“陶公厚爱，百姓殷切，备虽才疏德浅，亦不敢辞！自此，备当秉承陶公遗志，暂领徐州事，誓与诸公共保徐州，匡扶汉室！”
“愿随主公（大哥），匡扶汉室！” 众人齐声应诺，声震屋瓦。
刘备接纳陶谦遗命，暂领徐州牧的消息，虽未立刻公开，但在小沛核心层中，已激起了巨大的波澜。这意味着，刘备集团的目标，已从单纯的“生存”和“发展”，正式转向了“夺取徐州”的争霸之路！
而此刻，郯城方向的厮杀声，似乎更加密集了。曹操与吕布，这对鹬蚌，还在死斗。而那位手持“大义”名分的渔夫，已经做好了撒网的准备。
徐州的天，真的要变了。