关羽代表刘备出使郯城，凭借其不卑不亢的气度和超群武艺，在吕布的地盘上不仅毫发无损，反而在陈宫的暗中协助下，广泛接触了对吕布不满的势力，尤其是陶谦的旧部。这场原本是吕布设下的“鸿门宴”，硬是被关羽和刘备集团玩成了“外交渗透战”和“统一战线建立大会”。
吕布偷鸡不成蚀把米，眼睁睁看着关羽在自己的地盘上谈笑风生，联络各方，气得牙痒痒，却又碍于“待客之道”和关羽的威名，不敢轻易翻脸。最后，只得找了个“商议已毕”的借口，客客气气地把关羽这尊“大神”礼送出境。
关羽和孙乾一行人，带着满满的“情报收获”和暗中建立的联络网，安然返回小沛。刘备亲自出城迎接，兄弟相见，分外欢喜。听关羽讲完郯城之行的经过，刘备对陈宫的暗中相助感激不尽，也更加确信吕布集团内部已是矛盾重重，离心离德。
“二弟此行，不辱使命，辛苦！”刘备拉着关羽的手，由衷赞叹。
“大哥过奖了。全赖陈公台（陈宫）先生暗中周旋，及大哥仁德之名远播，方能使布贼不敢妄动。”关羽谦逊道。
张飞凑过来，大嗓门嚷嚷：“二哥，你在那贼窝里，就没寻个机会，一刀砍了吕布那三姓家奴？”
关羽丹凤眼一瞪：“三弟休得胡言！两军交战，尚不斩来使，何况吕布表面以礼相待，我岂能做此不义之事，陷大哥于不仁不义之地？”
赵云笑道：“翼德兄，云长兄此行，远胜斩将夺旗。其所布之局，他日或可抵十万雄兵！”
众人皆笑，深以为然。
关羽的成功归来，标志着刘备集团成功化解了吕布的一次重大阴谋，并且反客为主，将势力触角伸入了吕布统治的核心区域。小沛的地位，因此变得更加稳固。
接下来的一段时间，徐州局势进入了一种微妙的“僵持”阶段。
吕布方面，虽然对刘备恨之入骨，但经历了曹操围攻和郝萌兵败，实力大损，内部不稳，短期内无力组织大规模征讨。加上有关羽郯城之行的“威慑”，他投鼠忌器，暂时不敢对小沛用兵，只能眼睁睁看着刘备在小沛站稳脚跟。
曹操方面，主力正在全力清剿兖州境内的叛乱，无暇东顾徐州，给了刘备宝贵的喘息之机。
袁术方面，虽对徐州有野心，但正与刘表等在南方纠缠，暂时也顾不上北边。
于是，刘备集团迎来了自脱离袁绍、重返徐州以来，最为宝贵的一段相对和平的发展时期。
刘备深知机不可失，他抓住这难得的机遇，在小沛城中，全力推行他的“仁政”建设和“强军”计划，真可谓是“暂安其身，大谋其政”。
政治上，高举“仁义”大旗，收拢人心。
刘备充分发挥其“影帝”级别的亲和力，天天带着关羽、张飞、赵云等人，不是下乡慰问老农，就是开仓赈济贫民，要么就是拜访地方名士，礼贤下士。他治军极严，严禁士卒扰民，买卖公平，一时间，小沛及其周边区域，社会安定，百姓安居，与吕布统治下郯城等地的横征暴敛形成鲜明对比。徐州各地的流民百姓，闻风而来，小沛人口迅速增加。糜竺、陈登等徐州本土派系，也更加坚定了支持刘备的决心，暗中为刘备输送物资、提供情报。
军事上，低调练兵，积蓄实力。
有关羽、张飞、赵云这三员“万人敌”亲自操刀，小沛的军事训练抓得那叫一个紧。关羽负责阵法操练和骑兵突击，张飞负责锤炼士卒勇猛之气和近身搏杀，赵云则侧重于弓弩射击和机动灵活战术。投降过来的郝萌及其部众，也被打散编入各营，由老卒带新兵，很快融入了集体。刘备还听从赵云的建议，大力发展“军屯”，让军队在不训练的时候开荒种地，实现部分自给自足，减轻地方负担。小沛的城防也被加固得如同铁桶一般。
经济上，鼓励农耕，发展贸易。
孙乾、简雍等文官发挥特长，组织流民开垦荒地，兴修水利，恢复生产。同时，利用小沛地处交通要冲的便利，鼓励商人往来，征收合理的商税，使得府库渐渐充实。
外交上，广结善缘，孤立吕布。
刘备继续通过陈宫等内线，与郯城反吕势力保持密切联系。同时，也派使者北上联络青州的袁谭（虽然希望不大），西边安抚兖州的曹操（暂时虚与委蛇），南边交好徐州的其它郡县守将，最大限度地孤立吕布。
这段时间，小沛城内，可谓是一片生机勃勃、充满希望的景象。刘备每日忙得脚不沾地，却精神焕发。看着城池一天天坚固，军队一天天强壮，百姓脸上有了笑容，他觉得自己离“匡扶汉室”的梦想，似乎又近了一步。
当然，也不是没有烦心事。最大的烦恼来源，就是他的三弟，张飞，张翼德。
张飞是个闲不住的人，让他整天待在城里练兵、种地，简直比杀了他还难受。他隔三差五就跑到刘备跟前嚷嚷：“大哥！整天窝在这小沛城里，骨头都快生锈了！咱们兵强马壮，干脆点齐人马，杀奔郯城，宰了吕布那厮，夺了徐州，岂不快哉！”
每次，都被刘备和关羽连哄带吓地压下去：“三弟！小不忍则乱大谋！”“翼德！时机未到，不可鲁莽！”
赵云则往往笑着劝解：“翼德兄稍安勿躁。练兵千日，用兵一时。待时机成熟，自有你大显身手之时。”
张飞虽然郁闷，但也知道哥哥们说得对，只好把精力发泄在操练士卒上，把那帮兵练得鬼哭狼嚎，战斗力倒是提升得飞快。
这一日，刘备正与众人商议是否可以向周边区域适度扩展影响力，一名风尘仆仆的信使带来了一个惊天动地的消息——徐州牧陶谦，因病重不治，在郯城逝世了！
消息传来，小沛县衙内，一片寂静。
陶谦的死，既在预料之中，又意味着一个时代的结束，和徐州权力格局的彻底洗牌！
刘备怔怔地坐着，想起陶谦当年对自己的赏识和礼遇，心中一阵伤感，流下泪来：“陶恭祖……仁厚长者，竟尔仙逝……备，未能见最后一面……”
关羽、张飞等人也面露戚容。陶谦虽能力有限，但为人还算宽厚，他的死，标志着徐州彻底进入了强权争夺的赤裸裸的丛林时代。
伤感过后，一个极其现实而紧迫的问题，摆在了刘备集团面前：陶谦已死，徐州无主！下一步，该怎么办？
是继续蛰伏小沛，静观其变？还是立刻打出旗号，争夺徐州牧的大位？吕布会作何反应？曹操、袁术又会如何插手？
小沛城中这段“暂安身”的平静日子，眼看就要到头了。一场更大的风暴，随着陶谦的去世，即将席卷整个徐州！
所有人的目光，都聚焦到了刘备身上。