大军开拔，一路无话。刘备心里揣着个小鼓，敲得那叫一个七上八下。去小沛，说起来是“稳妥之策”，可这心里头，总觉得有点像是去别人家蹭饭，主人家还没明确说“欢迎欢迎”，只是有个管家偷偷递了个眼色。这饭，吃起来能踏实吗？
他骑在的卢马上，看着旁边兴高采烈的三弟张飞。张飞这会儿正扯着大嗓门，跟关羽吹嘘：“二哥，等到了小沛，俺老张先喝他三大坛酒，再睡他三天三夜！这阵子窝在那小古城，可憋屈死俺了！”
关羽依旧是那副泰山崩于前而色不变的沉稳模样，只是淡淡提醒：“三弟，小沛是军事重镇，非同小可。我等初来乍到，还需谨言慎行，莫要惊扰了地方。”
赵云在一旁听着，嘴角微不可察地弯了一下。翼德将军这性子，到了哪儿都像是往静水里扔了块大石头，想不惊扰都难。他策马靠近刘备，低声道：“主公，前方便是徐州地界了。是否先派斥候打探一番？尤其是小沛方向，需确认刘何将军是否已做好准备。”
刘备从思绪中回过神，连连点头：“子龙思虑周全，就依你之言。” 他立刻吩咐一队精锐斥候，快马加鞭，前往小沛联络并探查周边情况。
大军继续前行，进入徐州北部。沿途所见，让刘备等人心情愈发沉重。田地荒芜，村落残破，偶尔见到面黄肌瘦的百姓，眼神中充满了麻木和恐惧。这与他们记忆中那个相对富庶的徐州，简直判若两地。
“都是吕布那厮造孽！”张飞看得心头火起，怒骂道，“好好一个徐州，被他祸害成什么样子！”
关羽亦是眉头紧锁：“暴政如此，民心尽失。陶使君无力制衡，以致于此。”
正议论间，前方烟尘滚滚，一骑快马飞奔而来，正是先前派出的斥候队长。那队长冲到刘备马前，勒住战马，气喘吁吁地禀报：“主公！小沛……小沛城四门紧闭，吊桥高悬！城头守军盔明甲亮，弓弩齐备，如临大敌！我等亮明身份，要求见刘何将军，城上只回说需禀报，让我等在外等候消息！”
“什么？”刘备心里“咯噔”一下。这情形，可跟预想的不太一样啊。不是说好了刘何愿意开城相迎吗？怎么摆出这么一副戒备森严的架势？
张飞一听就炸了：“岂有此理！那刘何搞什么名堂？莫非想戏耍俺哥哥不成？待俺冲到城下，骂他个狗血淋头！”
“翼德休得鲁莽！”刘备赶紧喝止，心里却是疑窦丛生。他看向孙乾：“公佑，这……糜子仲当初是如何与刘何联络的？莫非其中有了变故？”
孙乾也是脸色微变，沉吟道：“主公勿忧。或许是刘何将军为人谨慎，未见主公大军，不敢轻易开城。亦或是……小沛城内，另有他人掣肘？”
关羽丹凤眼寒光一闪：“看来，这顿‘饭’，不是那么好吃的。大哥，我军需稳扎营寨，从长计议，不可贸然靠近，以免中了埋伏。”
刘备点头称是，传令下去，大军在距离小沛城二十里外的一处依山傍水之地扎下营寨，多设鹿角拒马，严密警戒。
安营已毕，刘备在中军大帐内坐立难安。这出师不利的第一战，就碰了个软钉子，后面的路还怎么走？他刘备自问行事仁义，怎么想占个地盘就这么难呢？
就在这时，帐外军士来报：“主公，营外有一人，自称是糜竺先生派来的信使，有密信呈上！”
“快请！”刘备精神一振。
很快，一个作商人打扮的精干汉子被带了进来，确认身份后，从贴身衣物内取出一封密信呈给刘备。刘备急忙展开，正是糜竺笔迹。
信中说，情况确有变化。刘备大军动向已被吕布在徐州的耳目察觉，吕布已派人斥责陶谦“引狼入室”，并暗中向小沛守将刘何施压。曹豹等亲近吕布的将领也在小沛军中散布谣言，说刘备名为援救，实为夺权。刘何此刻承受巨大压力，内心动摇，既怕得罪吕布，又担心刘备怪罪，故而紧闭城门，观望风向。
糜竺在信中建议刘备，此刻千万不可急躁用强，反而要表现出极大的诚意和谦逊。他提议刘备可先派一位能言善辩、地位足够高的代表，轻车简从，前往小沛城下，与刘何当面陈说利害，表明心迹，消除其疑虑。同时，大军按兵不动，以示无犯之意。待刘何放下戒心，再谈入城之事。
看完信，刘备将内容告知帐内众人。
张飞第一个跳起来：“还要等他放下戒心？俺看那刘何就是欠收拾！大哥，让俺带三千兵马，到城下叫阵，看他开不开门！”
关羽摇头：“三弟，强攻乃下下之策。小沛城坚，急切难下。若动刀兵，正中吕布下怀，我等在徐州便失了道义，成了众矢之的。”
赵云道：“糜先生之计，乃是老成谋国之言。示之以弱，动之以情，晓之以理，或可不成而屈人之兵。”
刘备沉思良久，叹了口气：“看来，这‘谦让’的功夫，还得再做一做。也罢，我就亲自去一趟小沛城下，会一会这位刘何将军！”
众人一听刘备要亲自去，纷纷劝阻。
“大哥，不可！千金之子，坐不垂堂！小沛情况不明，岂可亲身犯险？”关羽急道。
“主公，遣一使者即可，何须劳您大驾？”孙乾也劝。
刘备摆摆手，苦笑道：“若非我亲自去，如何显得出诚意？刘何疑虑重重，寻常使者，恐怕难以打消其顾虑。我刘玄德行事，但求问心无愧。若他刘何真敢加害于我，也是我命中该有此劫。况且，”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“我相信，在这徐州地界，想看我刘备死的人固然有，但想保我刘备活的人，恐怕更多。糜子仲、陈元龙等人，岂会坐视不理？”
见刘备心意已决，众人知无法再劝。关羽沉声道：“大哥若执意要去，云长愿率五百校刀手，护持左右！”
赵云也道：“云亦愿同行！”
张飞嚷嚷着：“俺也去！俺也去！”
刘备看着这群忠心耿耿的兄弟，心中暖流涌动，笑道：“不必兴师动众。二弟、子龙随我同去，再带二十名亲卫即可。翼德，你留在营中，统帅大军。若城头有变，你便是我们的后援！”
张飞虽不情愿，但军令如山，也只好瓮声瓮气地答应下来。
计议已定，刘备只带了关羽、赵云并二十名精锐亲兵，人人轻装，不带弓弩，只佩短刃，骑着马，不紧不慢地向小沛城行去。
二十里路，转眼即到。远远望见小沛城郭，果然如斥候所言，城门紧闭，城头上旗帜飘扬，甲士林立，一副戒备森严的模样。
刘备一行人马在离城墙一箭之外勒住马匹。刘备示意众人停下，自己轻轻一磕马腹，的卢马向前踱了几步，他独自一人，更靠近城墙一些，然后朝着城头拱拱手，气沉丹田，声音温和却清晰地传上城头：
“城上守军听着！在下刘备，刘玄德，受陶恭祖（陶谦）之邀，特来徐州，共商保境安民之策。途经宝地，听闻守将刘何将军乃忠义之士，特来拜会，并无他意！还请通禀刘将军一声！”
城头上的守军一阵骚动，显然认出了刘备。很快，一个军官模样的人探出头来，喊道：“原来是刘使君！失敬失敬！只是……如今徐州多事，吕布将军有令，各城需严加防范，不得擅开城门。刘将军正在城楼，请使君稍候，容末将禀报！”
“有劳了！”刘备在马上再次拱手，神态从容。
等了约莫一炷香的功夫，城头上出现了一位顶盔贯甲的将领，年约四旬，面色凝重，正是小沛守将刘何。他走到垛口前，向下观望，看到刘备果然只带了寥寥数十人，而且关羽、赵云这样的万人敌都未着铠甲，只是寻常装束，护卫在侧，心中疑虑先去了三分。
刘何在城头上拱手还礼，语气却带着几分疏离和谨慎：“不知刘使君大驾光临，有失远迎，还望恕罪。只是……使君引大军驻于城外，不知意欲何为？如今徐州乃吕温侯暂摄州事，使君此举，恐惹人误会啊。”
这话说得，软中带硬，先把吕布抬了出来，点明现在徐州谁才是“老大”。
刘备心中明了，这是刘何的试探和自保之词。他脸上不见丝毫恼怒，反而笑容更加温和，朗声道：“刘将军误会了！备此来，绝非与吕温侯为敌，实为应陶恭祖之请，解徐州之困。陶公病重，心系徐州百万生灵，恐吕温侯军务繁忙，难以兼顾地方安宁，故特请备前来相助。备与吕温侯，昔日也曾同朝为臣，并无私怨。至于城外兵马，乃是备沿途收拢的旧部，为防不测，故而随行。备已下令，他们绝不敢靠近小沛半步，惊扰百姓。今日备轻身前来，便是想与将军坦诚相见，共商如何安抚地方，保境安民。绝无半点觊觎小沛之心，苍天可鉴！”
这番话，说得是滴水不漏。先是抬出陶谦这面大旗，表明自己是“受邀”而来，名正言顺；接着给吕布戴高帽，说他是“军务繁忙”，自己只是来“相助”，撇清敌对关系；再解释大军只是“自卫”，并保证不犯境；最后强调自己“轻身前来”的诚意，并再次申明只是“共商保境安民”，绝无野心。
语气之诚恳，态度之谦卑，简直让人挑不出一点毛病。
刘何在城上听着，脸色阴晴不定。他早就听说过刘备的“仁义”之名，今日一见，这谦逊低调的姿态，似乎不像作假。尤其是对比吕布的骄横跋扈，刘备这番做派，确实让人心生好感。而且，糜竺之前也派人跟他透过底，说刘备是唯一能制衡吕布、保全徐州的人选。
可是……吕布的威胁近在眼前，曹豹等人也在军中盯着，他刘何一个小小的守将，哪边都得罪不起啊！
刘何犹豫半晌，开口道：“使君仁义，何早有耳闻。只是……如今局势微妙，何职位低微，实在不敢擅专。是否容何禀明陶使君……和吕温侯，再行定夺？”
这就是典型的“拖”字诀了，想把皮球踢给上面。
刘备心中暗叹，知道火候还不到。他不能逼得太紧，反而要显得更加“通情达理”。于是，他慨然道：“刘将军职责所在，备岂能不明白？谨慎行事，正是为国为民之道！备绝不让将军为难。这样，备就在城外营寨等候消息。将军可随时派人查验，备及部下，绝无任何不轨举动。只盼将军能体察陶公苦心，以徐州百姓为念，早日促成各方和睦，则备感激不尽，徐州百姓亦感念将军恩德！”
说完，刘备在马上深深一揖。
这一揖，差点让刘何从城头上栽下来。我的个老天爷！刘备好歹是朝廷正式任命过的豫州牧、宜城亭侯（虽然都是虚的），论名位比他高多了，如今竟然对他这个守将如此谦恭有礼，这……这面子给得也太足了！
城上的一些守军将士，见刘备如此位份，却这般低姿态，心中也不禁暗暗点头，觉得这位刘皇叔，果然如传说中那般仁德谦逊。
刘何慌忙在城上还礼：“使君折煞末将了！使君请先回营，此事……此事容末将细细思量，必给使君一个交代！”
“如此，备先行告退，静候将军佳音！”刘备再次拱手，然后调转马头，不疾不徐地带着关羽、赵云等人离去。自始至终，从容不迫，气度凛然。
看着刘备远去的背影，刘何站在城头，心情复杂。他摸了摸怀里糜竺悄悄送来的书信，又想了想吕布使者那盛气凌人的嘴脸，再对比刚才刘备的谦和诚恳，心中的天平，已经开始倾斜了。
“或许……糜别驾（糜竺）说得对，这徐州，真得靠刘玄德才行？”刘何喃喃自语。
而回到营寨的刘备，刚进大帐，张飞就冲过来急吼吼地问：“大哥！怎么样？那刘何开门了没有？”
刘备接过赵云递来的水碗，喝了一口，淡淡一笑：“门，哪有那么容易开的？不过，种子已经种下，就看它何时发芽了。”
关羽抚须点头：“大哥今日这番‘谦让’，看似退步，实则以退为进，高明。”
赵云也微笑道：“主公仁德之名，经此一事，必更深入小沛军心民心。刘何若是个明白人，当知如何抉择。”
刘备望向小沛城的方向，目光深邃。他知道，这“谦让”的戏码，恐怕还得再演上几回。在这乱世，想做个“好人”，想“名正言顺”地拿点地盘，真是不容易啊！脸皮要厚，心肠要软，手段要活，关键时候，还得舍得下面子。
这徐州的门票，看来得用“谦虚”一点点刷出来。