天色已晚。
齐妃端着一盏温好的参茶走过来，银质茶托碰撞的声响在寂静殿内格外清晰。她刚走近，目光便落在祺贵人颈间那串红玉珠链上，那珠子颗颗饱满血红，在素白丧服映衬下晃得人眼晕，顿时沉了脸，将茶盏重重搁在案边：“皇后娘娘，您歇会儿吧，这些账目臣妾与祺贵人、德贵人帮您看着就是。”话锋一转，她斜睨着祺贵人，语气里带着明显的训斥，“倒是祺贵人，本宫瞧你今日精神头足得很，颈间这串珠子红得刺眼，是觉得太后丧仪不够肃穆，非要添些‘亮色’才称心？”
祺贵人被说得一怔，下意识摸了摸颈间的红玉珠链——这是前些日子母家新送进宫的珍品，她本想着趁丧仪众人素服时戴出来更显出众，没料到竟撞了齐妃的忌讳。她慌忙拢了拢衣领，想要遮住珠链，嗫嚅着辩解：“齐妃娘娘恕罪，嫔妾……嫔妾只是忘了摘……”
“忘了？”齐妃冷笑一声，声音又沉了几分，“太后崩逝不过三日，宫里人人素衣素食，你倒好，戴着这等艳俗玩意儿晃来晃去，是觉得自己日子过得太舒坦，还是忘了这宫里的规矩？”
正说着，殿内帘栊轻响，宜修皇后端坐案前，眉目沉静，轻轻抬手：“罢了齐妃，祺贵人年少，许是疏忽，教训过便罢。”语气平和，却带着不容置喙的威严。
齐妃垂首应是，面上却仍存不悦。她转身欲退，忽听内殿传来细碎低语，是祺贵人压着嗓子的声音，隐约可辨：“……襄妃表面恭顺，实则处处抢功，连皇后娘娘的旨意都敢擅自改动；那馨嫔安陵容更是狐媚子出身，如今竟也敢在丧仪上指手画脚，真当自己是个人物了……”
齐妃脚步一顿，眉头骤然锁紧。她素来敬重曹琴默的缜密、怜惜安陵容的谨慎，更知二人在丧仪中尽心竭力，滴水不漏。如今听祺贵人这般颠倒黑白、搬弄是非，心中怒火顿起，却不动声色，只缓步走入内殿，故作惊讶道：“哟，原来里头这般热闹？本宫还道皇后娘娘清静养神，倒是我多事了。”
众人见她进来，纷纷起身行礼。齐妃目光扫过祺贵人，唇角微扬，语气却冷得像冰：“方才隔着帘子，听见有人说‘狐媚子’‘抢功’，倒叫我想起一事——前日引幡误时，是谁慌得连换人都不会？若非襄妃连夜调度，如今怕还在宫道上找执幡女官呢。至于馨嫔，她不过多说了句‘香炉偏了三寸’，倒被你说成‘指手画脚’？祺贵人，你这双眼睛，是只看得见旁人的错，看不见自己的失么？”
她步步逼近，声音不高，却字字如针：“太后在世时常说：‘丧仪无小事，失仪即失德。’你倒好，不思如何尽哀守礼，反倒在皇后跟前嚼舌根、告阴状，是觉得皇后娘娘耳软心活，好哄骗不成？”
祺贵人脸色煞白，扑通跪地：“嫔妾不敢！嫔妾只是……只是随口一说……”
“随口？”齐妃冷笑，“宫中哪有‘随口’二字？一言一行皆关礼法，更何况在皇后驾前？你若真觉得无事可做，本宫倒可以替你安排——去佛堂抄《孝经》十遍，日日跪诵，好好想想什么叫‘慎言’！”
宜修皇后终于开口，语气淡淡：“好了齐妃。丧仪为重，你们一个两个的莫要再起波澜。祺贵人你今天也实在放肆了，还不快摘下你这珠串滚去佛堂休养生息！”
齐妃这才敛了神色，躬身道：“是，臣妾失态。可臣妾不忍见忠勤之人被枉加非议。襄妃与馨嫔，一个心细如发，一个谨守本分，皆是为宫中尽心。若因几句闲话便寒了人心，往后谁还敢为太后尽哀？”
殿内一时寂静。宜修抬眸横了齐妃一眼：“今日你和襄妃也算出了不少风头，没有哪个福晋不满口夸赞的，何必对着一个小小贵人如此咄咄逼人呢？反而失了你身为妃位的气度，让人觉得你不能容人！”
齐妃有些惊慌失措，但仍稳住心神：“臣妾也是效忠娘娘您正后宫纲纪，想来祺贵人也会知错就改。”
皇后闻言便淡淡瞥了祺贵人一眼，语气轻得像雪落：“有些话，说出口前，先照照镜子。这宫里，不是谁嗓门大，谁就有理。”
宜修眼角余光轻掠过祺贵人那副仓皇失措的神色，又落在她颈间那串刺目的红玉珠链上，眉心微不可察地一蹙，如风过古井，涟漪未起便已沉寂。她却无暇深究，见祺贵人垂首退下，便重新垂眸，目光落回礼单之上。只是那支紫毫笔悬在纸端，久久未落——仿佛心事重如千钧，压得笔尖也迟疑。
年世兰腹中胎气未稳，胎像如浮云悬于深渊，早已是她心头一根拔不出的刺；而青樱与四阿哥的婚事，更是火上浇油，急得她五内俱焚。原定七月初的吉期，先因太后病重一推再推，如今太后崩逝，四阿哥须守孝一年，婚嫁之事只得暂且搁置。可富察氏一门何等精明？家世显赫，贤名远播，早已将嫡福晋之位视为囊中之物。这一年间空窗无定，保不齐富察家便借着国丧之名，在御前百般周旋，暗中布局。待孝期一满，圣旨一颁，青樱怕是连侧福晋的位分都难保。
殿外雨势渐酣，自檐角连成珠帘，噼啪砸在青石砖上，溅起细碎水花，如泪痕点点。风卷雨气扑入回廊，宫灯在湿漉漉的夜色中摇曳欲熄，仿佛映照着这宫中飘摇的命途。此时若无主心骨，丧仪稍有差池，便是大不敬之罪。幸而襄妃曹琴默立于灵前，素衣素髻，不施脂粉，却眉目沉静，声如磐石，一一调度执事太监与礼官，进退有度，分毫不乱。她虽无显赫家世，却以心机与稳重暗掌内务枢机，此刻更如中流砥柱，稳住了这风雨飘摇的王丧大礼。雨声愈急，她的声音却愈沉，仿佛将整个宫闱的动荡，都压进了那不疾不徐的语调里。
她指尖微凉，心却如沸水翻腾，乱得连呼吸都失了章法。若要在这一年中稳住青樱的地位，唯有趁皇上哀思未定之际，先定名分，以圣谕压住富察家的野心。可此时提及婚事，无异于在龙鳞上拂尘，稍有不慎，便是触怒天颜。进退维谷，如陷泥沼，连那向来沉稳的眉宇间，也染上了掩不住的倦与焦。
一旁德贵人巴林·娜兰珠见皇后面色苍白，眼底浮着青影，似久未安眠，忙轻步上前，声音柔得如春水拂岸：“皇后娘娘何必为这点琐事劳神？眼下国丧为重，礼单账目繁杂，不如交由臣妾代为核对。娘娘且喝口参茶，养养精神，莫要累坏了凤体。”
话音未落，角落里忽地逸出一声轻渺的冷嗤，如寒泉滴入幽潭，碎了满室沉寂。乌雅碧檀垂眸掩唇，眼底掠过一丝讥屑，待德贵人身影隐入帘外雨幕，便悄然凑近祺贵人，嗓音压得极低，却字字如针：“我早说过这珠子不祥，红得似血，刺目得很，偏你当成命根子般捧着戴出来。如今可好，撞上齐妃的锋芒，岂止是训斥，简直是自取其辱。”
祺贵人正自心内翻涌，悔意如藤缠绕，被她这番话一刺，脸上霎时血色尽褪，青白交错，如霜打的芙蓉。指尖悄然掐入掌心，力道之深，竟似要将那点痛楚揉进骨血，掌中泛起一朵朵暗红莲影，宛如心头滴落的泪痕。她刚欲启唇反诘，忽而——身后传来一声轻笑。
那笑声清冷如月下碎玉，又似寒梅坠雪，不带烟火气，却骤然割开满殿喧嚣。众人皆未察觉，唯那笑音如刃，轻轻一划，便让空气凝滞，连烛火都微微一颤。