暮色四合，丞相府内早早掌了灯。正院书房里弥漫着浓重的药味，与往日的檀香墨韵格格不入。丞相半靠在紫檀木嵌螺钿的暖榻上，身上盖着金线蟒纹锦被，脸色在烛光下显得灰败而松弛。不过月余光景，这位权倾朝野的宰辅仿佛老了十岁，眼下的乌青浓得化不开，连呼吸都带着一种费力地拉扯声。
赵统领无声地走进来，将一碗刚煎好的汤药放在榻边小几上，黑褐色的药汁晃动着，映出丞相憔悴的倒影。
“大人，该用药了。”赵统领的声音一如既往的平稳。
丞相眼皮微抬，浑浊的目光扫过药碗，眉头立刻厌恶地皱起，喉头滚动了一下，似乎强压下呕吐的欲望。他挥了挥手，声音沙哑无力：“先放着。”
赵统领不再多言，垂手退至一旁，如同一道沉默的影子。书房里只剩下丞相粗重却不顺畅的呼吸声，以及烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。曾经这里门庭若市，奏章堆积如山，如今却冷清得让人心头发慌。一种被世界逐渐抛弃的孤寂感，如同冰冷的潮水，慢慢浸透了他的四肢百骸。
他试图拿起枕边的一卷《资治通鉴》，目光却难以在字句上聚焦，那些熟悉的权谋韬略，此刻读来只觉心烦意乱。身体的衰败像一座大山，压垮了他引以为傲的精明与意志。
“咳咳……咳咳咳……”一阵突如其来的呛咳打断了他的思绪，他猛地俯身，用帕子捂住嘴，肩膀剧烈地耸动着。待咳喘稍平，他摊开帕子，上面赫然又是一小滩刺目的鲜红。
丞相盯着那抹红色，眼神有一瞬间的空洞和恐惧。他叱咤风云半生，何曾如此狼狈虚弱过？
“大人！”赵统领快步上前。
“无妨……”丞相颓然靠回去，闭上眼，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“外面……怎么样了？”
“崔姨娘仍在禁足，日夜哭诉冤枉。朝中诸事，按大人先前安排，由几位侍郎暂理。”赵统领禀报道，语气毫无波澜，“另外……柳依依姑娘午后曾来探视，见大人歇下了，留下了一卷棋谱便告辞了。”
听到柳依依的名字，丞相紧闭的眼皮下，眼球微微动了动。那个清冷如兰、才情卓绝的女子，如今想来，竟像是上辈子的事了。他甚至连抚琴的力气都提不起。
“她……有心了。”他喃喃道，随即像是想起什么，又问，“夫人……近日在做什么？”
“夫人仍在礼佛，为大人祈福。每日的膳食，仍是夫人亲自盯着小厨房准备，查验无误后送来。”赵统领回答得一板一眼，“太医也说，夫人所选食材，性味平和，于大人病情有益无害。”
有益无害……丞相在心中咀嚼着这四个字。是啊，婉儿怎么会害他？而且她一介厨娘，能嫁给丞相是天大的造化，她肯定比谁都一样他好。她只是性子倔了些，被他冷落禁足后，用这种方式表达她的委屈和……关怀。想起那些清淡却恰到好处的羹汤，在他口中乏味、尝不出滋味的时候，竟是唯一能勉强下咽的东西。那份默默的、不带任何要求的“体贴”，在此刻众叛亲离、病体沉疴的境地下，显得如此珍贵。
对比崔姨娘被禁足前的歇斯底里和恶毒揣测，孰是孰非，一目了然。
一种混合着愧疚、依赖和病中脆弱的复杂情绪涌上心头。他需要这份“体贴”，需要这份看似无条件的“关怀”。
他缓缓睁开眼，看向赵统领，浑浊的眼底闪过一丝决断：“崔氏性情乖张，善妒恶言，不堪为妇。传我的话，即日起，夺其诰命，迁往西郊别院静思己过，无令不得回府。”
“是。”赵统领领命，脸上依旧看不出情绪。
“还有，”丞相顿了顿，气息有些急促，歇了一下才继续道，“夫人既静心礼佛，又……关怀朕躬，日后府中中馈，一应庶务，仍交由她打理吧。让她……搬回正院来住。”
这不仅仅是解除软禁，更是部分权力的回归，是一种姿态，一种弥补，也是病中之人对那点温暖本能的攫取。
“属下明白。”赵统领再次应下，躬身退出了书房。
解禁与掌权的消息，是由赵统领亲自带到那处僻静小院的。彼时，苏小婉正坐在窗边的绣架前，就着最后一缕天光，绣着一幅《青莲图》。青莲出淤泥而不染，是佛家圣物。
她听着赵统领平板无波的传达，手中的银针稳稳地刺破绢帛，拉出细密的丝线，动作没有一丝一毫的停滞或紊乱。脸上更是无喜无悲，连眼睫都未曾多颤动一下，仿佛听到的不过是“明日天气晴”之类的寻常话语。
直到赵统领说完，静候片刻，见她毫无反应，才补充了一句：“夫人的意思……”
苏小婉这才缓缓抬起眼眸，目光平静地看向赵统领，那眼神清冷得像山涧寒潭，深不见底。“有劳赵统领。”她只说了这四个字，声音平稳无波，随即又低下头，继续专注于手中的绣品，仿佛刚才那足以改变她处境的消息，只是一阵无关紧要的风。
赵统领深深看了她一眼，不再多言，默然离去。
丫鬟在一旁喜形于色，几乎要落下泪来：“夫人！太好了！您终于……”
“收拾东西吧。”苏小婉淡淡打断她，语气里听不出任何情绪，“明日搬回正院。”
丫鬟连忙应声去准备。
房间里重归寂静。苏小婉放下针线，走到窗边。窗外夜色浓重，只有廊下悬挂的灯笼投下昏黄的光晕。她望着正院的方向，那片她曾以为是一生归宿的繁华之地，如今看来，却像一张巨大的、华丽的蛛网。
搬回正院？重掌中馈？
她唇角极轻微地向上牵动了一下，那不是一个笑容，而是一种冰冷的、近乎残酷的讥诮。
这算什么？打一巴掌后的甜枣？是看她还有“利用价值”，能在他病弱时提供情绪和身体上的慰藉？还是他良心发现后那点微不足道的施舍？
她想要的，从来不是这些虚妄的恩宠和权力。
也好。
搬回正院，离他更近，近到可以清晰地看到他日渐衰朽的过程，更方便她“亲手”照顾他的饮食起居。
重掌中馈，意味着她能更名正言顺地调动府中资源，更不易引人怀疑地安排一切。
这并非宽恕，而是……他将绞索亲手递到了她手中，让她能更从容地，将套在他脖子上的绳索，勒得更紧。