1997年5月，龙渊秘境。
霍华德盯着培养皿中的细胞融合样本，眉头紧锁。异种振金的分子结构与达尔文的细胞已经结合了四十八小时，但相容性数据波动得厉害。
“能量传导效率上去了，但基因稳定性下降了百分之十七。”他记录着，“这样直接植入太冒险。”
达尔文站在观察窗前：“我的身体能适应。以前在x学院的时候，汉克也试过各种增强方案，我的适应能力从没让我失望过。”
“那是因为以前只是物理刺激。”霍华德调出三维模型，“这次是外来材料直接融入细胞结构。如果排斥反应超过你的适应速度，可能造成永久性基因损伤。”
杨烈走进实验室：“先放一放。‘寰宇’有紧急警报。”
控制中心主屏幕上显示着五个年轻面孔的档案。代号、能力描述、当前位置——全是未成年变种人，年龄最大的十七岁，最小的才十三。
“月星，狼毒，太阳黑，加农炮，还有小淘气。”霍华德念着代号，“军方‘未来战士计划’的目标名单。行动指挥官威廉·史崔克，七十二小时内同时抓捕这五个孩子。”
刀锋皱眉：“小淘气的能力……接触吸收他人能力与记忆，但无法控制。如果落到军方手里——”
“会被改造成活体武器。”杨烈接过话，“所以必须阻止。但这次要换个方式。”
达尔文看向杨烈：“不匿名通知x学院了？”
“通知，但我们也要直接介入。”杨烈调出行动计划，“史崔克这次准备了新型装备，专门针对查尔斯的心灵感应。x战警可能会失手。达尔文，你对史崔克的战术最熟悉——当年在x学院的时候，你们和他打过交道。”
达尔文点头，眼神沉了下来：“六十年代在越南边境那次。史崔克当时还是少校，带队围捕一个失控的变种人。教授想和平解决，但史崔克直接用了神经毒气……那孩子没撑过去。”
实验室安静了几秒。
“所以他这次更不会留情。”杨烈说，“达尔文和刀锋负责直接救援，但必须伪装身份。霍华德，给他们准备变种人风格的作战服——要让人一看就觉得是某个变种人地下组织，而不是我们。”
“明白。”霍华德已经在设计界面操作，“黑色基底，加些能量纹路，面罩做点夸张造型。武器只用近战装备，能量武器太容易暴露科技来源。”
“五个地点分散在全球。”刀锋看着地图，“我们两个人跑不过来。”
“先救最危险的三个。”杨烈标记地图，“小淘气在阿拉斯加，加农炮在肯塔基，太阳黑在巴西。月星和狼毒的能力更适合逃跑，而且抓捕她们的队伍装备稍弱，x战警应该能搞定。”
达尔文盯着小淘气的档案照片：“这孩子……她的能力如果失控，会吸干接触者的生命力。史崔克肯定会用这个做文章，把她渲染成怪物。”
“所以才要救她。”杨烈说，“出发吧。霍华德全程监控，如果任何一队x战警失手，立刻通知我们调整路线。”
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六小时后，肯塔基州农场。
萨姆·格思里——代号加农炮——正躲在谷仓里，手心冒汗。父亲半小时前接到一个匿名电话，说“有坏人要来抓你儿子”，然后硬把他塞进了地窖。但现在地窖外已经传来引擎声和脚步声。
谷仓门被一脚踹开。
五个穿黑色作战服的人冲进来，头盔面罩遮脸，手持造型怪异的步枪。领队环视一圈，走向地窖盖板。
“热能扫描显示下面有人。”领队挥手，“准备抑制剂。”
萨姆咬牙，从地窖里跳出来，双手前推——生物冲击波轰向领队。但对方反应更快，举起一面能量盾牌，冲击波被完全吸收。
“就这点本事？”领队冷笑，“开火。”
两发凝胶弹射出，粘在萨姆身上爆开，释放高压电流。萨姆惨叫倒地，浑身抽搐。
“目标控制。”队员报告。
就在他们上前准备拖走萨姆时，谷仓屋顶突然炸开个洞。
达尔文从天而降，落地时皮肤已经完全角质化。他一拳砸飞最近的队员，转身用背部硬扛另一人的射击——神经抑制弹打在角质皮肤上，被弹开了。
“什么鬼东西？”领队举枪连射。
各种特种弹药轮番轰炸：电击弹、冷冻弹、腐蚀弹。达尔文不躲不闪，每中一次攻击，皮肤就产生对应变化。到第五发时，他已经能在子弹命中前预判性地改变皮肤结构——电击弹打来时皮肤生成绝缘层，冷冻弹打来时生成隔热结构。
“适应型变种人！”领队认出这种能力，“资料库里有记录……你是x战警那个达尔文！你不是失踪了吗？”
达尔文没回答，继续前冲。
刀锋从阴影中跃出，解决另外两个队员。他的动作快得带出残影，真阳血刃没出鞘，只用刀柄精准击中颈动脉。两个队员软倒在地。
领队慌了，掏出信号发射器想呼叫支援。但达尔文已经冲到面前，金属化的手抓住发射器，捏碎。
“你们到底是谁？”领队后退，“x战警不会穿成这样……”
达尔文一拳打在他头盔侧面，屏蔽装置短路，领队倒地昏迷。
战斗结束，用时五十一秒。
萨姆还躺在地上抽搐。达尔文蹲下，伸手触碰凝胶——皮肤表面生成绝缘层，然后硬生生把凝胶扯下来。电流停止，萨姆大口喘气。
“你们……是谁？”萨姆虚弱地问。
达尔文没回答，检查他伤势。远处传来更多引擎声——可能是史崔克的后续部队。
“走。”达尔文简短地说，把萨姆扛上肩。
他和刀锋冲出谷仓，跳上准备好的越野车。车子冲出农场时，迎面遇到三辆黑色越野车——史崔克的增援到了。
“坐稳。”达尔文踩死油门，直接撞过去。
对面车辆闪避，刀锋从车窗探身，甩出几个烟雾弹。浓烟遮蔽视野，达尔文驾车冲过包围，驶上公路。
五分钟后，他们甩掉追兵，把车开进一片树林。
“你能自己走吗？”达尔文问萨姆。
“应该……可以。”萨姆活动了下四肢，“你们要把我带到哪？”
“安全的地方。”达尔文递给他一张纸条，“沿着这条小路走三公里，有个废弃加油站。等在那里，会有人来接你——戴墨镜的红发女人，她叫琴·葛蕾，是x战警。”
萨姆接过纸条，犹豫了一下：“你们不是x战警？”
“不是。”达尔文说，“但我们是朋友。快走，追兵可能还在附近。”
萨姆点点头，转身跑进树林深处。
达尔文和刀锋迅速清理现场痕迹，然后驾车离开。通讯器里传来霍华德的声音：“加农炮安全，x战警已经接到人。下一个目标——巴西，太阳黑子，你们有三小时赶过去。”
“收到。”
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（本章 完）