在联盟筹备处那间弥漫着紧张气氛的会议室里，烛火跳动，映照着李砚、赵瑾等人严肃的面庞。李砚身着一袭素色长袍，眉头紧锁，手中紧紧握着那份写有“炎国边境近日调动频繁，似有军事行动的迹象”的边关密信。信纸边缘因反复摩挲而微微起皱，墨迹在烛光下泛着陈旧的光泽。赵瑾在一旁来回踱步，靴底与青石地面摩擦发出“沙沙”声响，如同绷紧的弓弦。
“看来炎国已经察觉到我们与西凉合作的意图，开始有所行动了。”李砚率先打破沉默，指尖无意识地敲击着桌案，发出规律的轻响。他眼前浮现出青川河畔那场惨烈的伏击战，炎国士兵的悍勇与狡诈，此刻仿佛化作阴影笼罩在西凉边境。
赵瑾停下脚步，腰间佩剑的穗子随动作轻晃：“先生，我们必须立刻商讨应对之策，不能让炎国的阴谋得逞。西凉若倒，北漠必受其噬，到时候联盟腹背受敌，后果不堪设想。”
就在众人陷入沉思之时，会议室的木门被猛地推开，冷风裹挟着沙尘灌入，烛火剧烈摇曳险些熄灭。一名侍卫单膝跪地，甲胄上还沾着未干的泥浆，声音因急促奔跑而嘶哑：“报！炎烈得知西凉与联盟接触，恼羞成怒，已派3000士兵突袭西凉边境关卡，烧毁多处民房与粮囤！”
“什么！”李砚猛地站起身来，双手重重地拍在桌子上，青瓷茶杯被震得跳起，滚烫的茶水泼洒在地图上，晕开一片深色水渍，“炎国此举太过嚣张，竟公然对西凉发动袭击，企图用‘武力威慑’迫使西凉放弃与联盟合作。”
赵瑾咬了咬牙，手背青筋微微隆起：“先生，西凉守将此刻想必已陷入困境，我们必须尽快施以援手。”他想起去年在落霞关见过的西凉骑兵，那些人身披兽皮，马术精湛，却苦于军械陈旧，此刻面对炎国的铁甲洪流，恐怕已是强弩之末。
李砚深吸一口气，努力让自己冷静下来，目光扫过地图上西凉边境的标记。片刻后，他眼神一亮，说道：“赵瑾，你立刻派刘三率500护卫队携带‘改良版投石机’支援西凉。这改良版投石机射程远、威力大，石弹裹上火油布，落地即燃，或许能给炎军一个下马威。”
赵瑾点头称是，转身就要去传达命令。李砚又叫住他，补充道：“同时，让陈默联系北漠，向他们提议‘联合向西凉输送粮草’。北漠的黑鬃马耐力惊人，正好适合穿越戈壁。如今局势危急，唯有联合一切可以联合的力量，形成‘联盟+西凉+北漠’的临时抗炎阵营，才能有效抵御炎国的进攻。”
赵瑾领命而去，会议室里的气氛愈发紧张。李砚走到窗边，望着天边残月，想起阿翠曾说过西凉的夜晚有流萤飞舞，此刻那些萤火或许正映照着断壁残垣。他在心中默默祈祷，希望支援能够及时赶到，帮助西凉守将击退炎军。
与此同时，在西凉边境关卡，喊杀声、哭喊声交织在一起，一片混乱。炎军如潮水般涌来，他们的铁甲在月光下泛着冷光，手中的环首刀劈砍时带起尖锐的破空声。最前排的士兵举着厚重的藤牌，一步步压缩西凉士兵的防线，所到之处，民房的茅草顶被点燃，粮囤裂开的缝隙中漏出金黄的谷物，很快又被马蹄踏成泥饼。
西凉守将魏山身着锈迹斑斑的铁甲，左臂缠着渗血的布条，手中长枪的枪缨已被血浸透。他在城楼上奋力挥舞令旗，声嘶力竭地喊道：“弟兄们，坚守住！后营还有三百石粮草，守住关卡，咱们就能活着见到妻儿！”
城楼下，炎军百夫长王魁正指挥士兵架设云梯。这人满脸横肉，左额一道刀疤从眉骨延伸到下颌，此刻正咧着嘴狂笑：“魏山老狗，识相的就开城门投降！你那小儿子还在苍云城当人质吧？再不识趣，我让他明天就人头落地！”
魏山闻言目眦欲裂，手中长枪猛地戳向城墙砖缝，枪尖崩出火星：“狗贼休要胡言！我儿早已逃回西凉，倒是你家祖坟，怕是要被风沙埋了！”他这话其实是虚张声势，儿子魏小宝确实还在炎国为质，此刻被王魁戳中痛处，心如刀绞。
城楼上的西凉士兵张二狗紧紧攥着硬弓，指节发白。他本是个牧羊人，三个月前才被征入伍，此刻箭囊里只剩下三支箭。身旁的老兵李大叔用胳膊肘撞了撞他：“瞄准那些抬云梯的，别手抖。”张二狗点点头，深吸一口气，拉满弓弦。当一名炎军士兵扛着云梯腿靠近城墙时，他松开手指，箭矢呼啸着穿透那人的咽喉。士兵闷哼一声倒下，云梯“哐当”砸在地上，压断了另一名士兵的腿。
“好小子！”李大叔赞了一声，挥刀劈落一支射来的流矢，“你媳妇还在关内等着呢，想活命就稳住！”张二狗脸颊发烫，想起临行前妻子塞给他的那袋炒豆子，此刻还揣在怀里，温热的触感让他多了几分力气。
突然，“轰隆”一声巨响，城墙剧烈摇晃。王魁调来的投石机终于发挥作用，一块磨盘大的石弹砸在城楼东南角，两名士兵来不及躲闪，瞬间被压在碎石之下。魏山踉跄着扶住垛口，看见城墙出现一道尺许宽的裂缝，心沉到了谷底。
“火油！快把火油搬上来！”魏山嘶吼着。很快，十余名士兵抬着木桶奔上城楼，木桶里的火油散发着刺鼻的气味。魏山亲自舀起一勺火油，顺着城墙泼下去，又将火把扔向下方。火舌瞬间窜起三丈高，形成一道火墙，逼得炎军连连后退。
王魁见状骂了句脏话，从腰间解下号角吹了三声。炎军阵中立刻冲出一队手持铁盾的士兵，他们顶着烈火冲到城墙下，用铁钎撬动墙砖。“不好！他们想挖墙脚！”魏山急得直跺脚，却苦于没有足够的滚石阻拦。
就在这时，关卡西侧突然传来急促的马蹄声。魏山眯眼望去，只见一队西凉骑兵正沿着戈壁边缘疾驰而来，为首的将领手持虎头枪，正是他的副将马横。马横身后的士兵个个背负箭囊，腰间挂着短刀，显然是刚从巡逻任务中赶来。
“将军！我们回来了！”马横的声音穿透厮杀声传来。他率领骑兵直接冲进炎军侧翼，马蹄踏过之处，炎军士兵如同割麦般倒下。马横的虎头枪更是神出鬼没，一枪挑飞王魁身边的旗手，将炎军大旗折为两段。
王魁气得哇哇大叫，调派弓箭手射杀骑兵。马横的坐骑突然前蹄腾空，原来炎军在地上埋了铁蒺藜。他翻身落马，顺势一刀砍断一名弓箭手的腿，却被另一名士兵用长矛刺穿了肩胛。“副将！”张二狗在城楼上看得真切，急得想要跳下去救援，被李大叔死死拉住。
魏山红着眼下令：“打开侧门，随我冲！”他率先跃下城楼，长枪舞动如飞，很快杀到马横身边，奋力将他护在身后。西凉士兵见状士气大振，纷纷跟着冲出城门，与炎军展开近身肉搏。
混战中，张二狗的箭射完了，他捡起地上的短刀，朝着一名炎军士兵扑去。两人滚在地上扭打，张二狗被按在身下，眼看对方的刀就要刺下来，他猛地想起妻子教他的摔跤技巧，翻身将对方压在身下，一刀刺入其胸膛。当他站起身时，发现李大叔倒在不远处，后背插着三支箭。
“大叔！”张二狗扑过去，却发现李大叔已经没了气息，手中还攥着半块干粮。他想起李大叔说过，儿子在湟水谷地种庄稼，等打完仗就回去抱孙子。张二狗咬着牙抹去眼泪，抓起李大叔的长刀，再次冲向敌群。
战斗持续了整整两个时辰，西凉士兵渐渐体力不支。魏山的铁甲被砍得坑坑洼洼，身上添了七道伤口，仍在苦苦支撑。王魁狞笑着步步紧逼，手中长刀带着风声劈向魏山的脖颈。
就在这千钧一发之际，一名眼尖的西凉士兵突然指着远方，声音因激动而变调：“将军，快看！有援军来了！”
众人循声望去，只见戈壁尽头扬起滚滚烟尘，一支队伍正疾驰而来。最前面的几辆马车格外显眼，车上装着的器械造型奇特——木架高耸，绳索紧绷，正是联盟的改良版投石机。阳光下，投石机的铁制部件闪着寒光，仿佛一头蓄势待发的巨兽。
魏山眯起眼睛，看清了队伍旗帜上的联盟徽记，突然笑了出来，笑声中混着血沫：“天不绝我西凉……”他挥枪格挡开王魁的长刀，声音陡然拔高，“弟兄们，联盟的援军到了！坚持住，杀啊！
张二狗顺着他的目光望去，只见为首的那名将领勒住马缰，对着这边举起了令旗。风送来隐约的呼喊声，像是在说“准备投石”。他突然想起李大叔说过的话：“联盟的先生们，懂的比咱们吃过的盐还多。”此刻他终于明白，这句话里藏着的不是嘲讽，而是希望。
王魁望着那支气势汹汹的援军，又看了看身边士气大跌的士兵，突然感到一阵寒意。他隐约觉得，这场仗的走向，恐怕要彻底改变了。而城楼上那面被烟火熏黑的西凉大旗，在残风中猎猎作响。