意识空间内的问答仿佛持续了永恒。
林墨感到自己的意识被拉扯、延伸，像是要融入这片由五十多万园丁的记忆构成的海洋。每一个问题都不仅仅是简单的询问，而是带着提问者全部人生经历和哲学思考的“存在拷问”。
『如果你是园丁，在文明末期，你会选择牺牲自己保存火种，还是战斗到最后一刻？』
林墨的意识回应：『我会战斗，但也会保存火种。不是因为贪生怕死或优柔寡断，而是因为希望需要传承，而战斗可以争取时间。我会让一部分人带着火种离开，另一部分人留下阻击——包括我自己。』
『你认为“协奏曲协议”的根本缺陷在哪里？』
『它试图用统一的节奏协调所有文明，但忽略了每个文明的独特性。就像强行让所有乐器按照同一个乐谱演奏，也许能产生和谐，却扼杀了即兴和创新的可能。真正的协奏需要主旋律，也需要自由发挥的空间。』
『对于叛离者，你持什么态度？他们是背叛者，还是另一种形式的探索者？』
这个问题让林墨停顿了更久。
最终，他回答：『两者都是。他们背叛了园丁的集体决策和信任，这是事实。但他们选择探索另一条路，试图用不同方式解决问题，这也是事实。我无法简单评判对错，因为历史没有给我看到他们那条路结果的机会。但有一点是确定的：加速派已经走上了歧途，他们必须被阻止。』
『如果你拥有改变宇宙规则的力量，你会如何使用它？是为了延续现有的一切，还是创造全新的可能？』
这一次，林墨的回答非常迅速：『我会用它保护“选择的自由”。让想延续的能够延续，想创新的能够创新，想探索的能够探索。规则不应该成为枷锁，而应该是保障多元可能性的基石。力量越大，责任越大——这责任不是替别人做选择，而是确保别人有选择的权利。』
问答的浪潮逐渐平息。林墨感觉到周围的纯白空间开始波动，如同水面的涟漪。那些曾经涌入的园丁记忆开始“退潮”，但留下了某种印记——不是知识，而是一种更深层的理解。
他“看到”自己面前出现了一扇门。
一扇朴素的光之门，门后是一片更加深邃的空间。
『最后的问题。』 一个声音响起，这一次不再是无数声音的重叠，而是一个清晰、温和的男性声音，『如果有一天，你必须在你所爱的人和宇宙的存续之间做出选择，你会怎么做？』
林墨的意识震颤了。
这不是假设性问题。他想起了在守望者试炼中看到的推演——那个97.3%概率的牺牲结局。
『我会找到第三条路。』他最终回答，『我会用尽所有智慧、力量和可能性，去寻找一个既能守护所爱之人，又能保全宇宙的方法。如果最终不得不选择……』
他停顿了，意识中闪过李静的脸，张猛、苏婉、莉娜、艾萨拉、卓玛……所有他珍视的人。
『那我会选择守护所爱之人。』林墨的声音在意识空间中清晰而坚定，『不是因为我自私，而是因为如果连眼前具体的人都守护不了，所谓的“保全宇宙”又有什么意义？宇宙是由无数具体存在构成的抽象概念，如果为了保护这个概念而牺牲构成它的每一个个体，那这个概念本身就已经变质了。』
说完，他等待着审判。
几秒钟的寂静后，那个温和的声音再次响起，这一次带着一丝几乎难以察觉的……笑意？
『有趣的答案。和当年那些园丁们都不一样。他们大多选择了“大局为重”。』
光之门缓缓打开。
『进来吧，钥匙。让我们面对面谈谈。』
静默星区边缘，战场。
凯恩驾驶的银色快艇如同幽灵般切入战局。守墓人卫队的三名成员同时举起金属长杖，杖头的晶体爆发出刺眼的银光。
“静默领域——展开！”
无形的波动以三人为中心扩散开来，形成一个半径约五十公里的球形区域。区域内，所有的能量流动突然变得迟缓、粘稠。那三艘追击疾影号的加速派突击舰瞬间如同陷入泥潭，舰身上的暗紫色光芒急剧暗淡，推进器的尾焰缩短、闪烁。
“有效！但只能维持三分钟！”卫队领队的声音传来，“快行动！”
凯恩已经动了。金色光晕在他身上爆发出前所未有的亮度，他整个人化作一道金色闪电，直扑最近的那艘突击舰。
这一次，他没有使用“净化”，而是直接攻击。
金色光芒在他手中凝聚成一柄巨大的光锤，狠狠砸在突击舰的舰首。没有爆炸，但舰体结构发出令人牙酸的扭曲声，整艘船被硬生生砸得向后翻滚，护盾闪烁几下后彻底熄灭。
“张猛！听得到吗？”凯恩通过公共频道呼叫。
疾影号的通讯频道里传来张猛夹杂着杂音的声音：“凯恩？！你他妈从哪儿冒出来的？”
“没时间解释！你们的船还能动吗？”
“勉强！护盾剩37%，主推进器受损，但还能跑！”
“跟着我！”凯恩又扑向第二艘突击舰，金色光锤改为光刃，直接切向舰体中部，“守墓人的领域只能维持三分钟，我们必须在这段时间内解决战斗或者撤离！”
疾影号艰难地调整航向，跟上凯恩。舰桥上，张猛、铁砧和扳机都带着伤——刚才的追击战中，一发近失弹的冲击波震伤了舰体内部，三人都有不同程度的撞伤。
“老大呢？”张猛一边操控舰船一边问，“他怎么没跟你在一起？”
“他在接受试炼，争取获得熵增调节器的控制权。”凯恩简短解释，“现在没时间多说，先解决眼前的麻烦！”
第二艘突击舰在凯恩的攻击下舰体破裂，暗紫色的能量从裂缝中泄漏出来，在静默领域中形成诡异的慢动作喷发。舰船失去动力，开始缓慢旋转着飘离。
第三艘突击舰的指挥官显然意识到了危机。那艘船强行激活了某种备用系统，舰身上的晶体发出刺目的红光，竟然在静默领域中强行“挤”出了一小片活动空间。
“他们在抵抗领域压制！”守墓人卫队领队喊道，“强度超出预期！领域可能提前崩溃！”
“多久？”凯恩问。
“最多一分钟！”
凯恩咬了咬牙。他看向第三艘突击舰，那艘船已经开始重新充能主炮，炮口对准了疾影号。
来不及了。
就在这时，疾影号的武器控制台上，铁砧突然开口：“给我十秒。”
“你要干什么？”张猛问。
铁砧没有回答，只是飞快地操作着。他调出了莉娜改造武器系统时隐藏的一个功能——“定向规则干扰弹”。这种弹药原本设计用来对付高阶能量生命，原理是发射一团高度不稳定的规则碎片，扰乱目标周围的规则结构。
“我们没有测试过这玩意儿！”扳机喊道。
“现在测试。”铁砧冷静地说完，按下了发射键。
疾影号侧舷的一个小型发射管射出一团不起眼的灰色光球。光球慢悠悠地飘向第三艘突击舰——在静默领域中，一切运动都变慢了。
当光球接触到突击舰护盾的瞬间，异变发生了。
那团灰色光球没有爆炸，而是“溶解”了。但它溶解的地方，护盾出现了一个扭曲的、不断扩大的空洞。空洞边缘的规则结构变得混乱不堪，光在扭曲，能量流在打结，连舰体本身都开始出现不规则的变形。
“规则崩解……”凯恩喃喃道，“你们怎么会有这种技术？”
“莉娜小姐的创意。”铁砧说，“她说如果遇到打不过的敌人，就让他们‘不好过’。”
第三艘突击舰在规则崩解的影响下彻底失控。舰体开始自我折叠，像是被无形的大手揉捏的面团。内部的加速派成员甚至来不及逃生，整艘船在几秒内坍缩成一个不断闪烁的奇点，然后——
消失了。
不是爆炸，而是直接从物质宇宙被“抹除”。
静默领域在这一刻崩溃。守墓人卫队的三名成员同时闷哼一声，杖头的晶体光芒暗淡了许多。
“领域过载……”卫队领队喘着气，“我们需要休息。”
凯恩迅速扫视战场。第一艘突击舰失去动力在飘荡，第二艘正在泄漏能量，第三艘被彻底抹除。威胁暂时解除。
“疾影号，跟上我。”他说，“我们回静默星区。”
“收到！”张猛操控着受损的侦察舰，跟在银色快艇后方。
五分钟后，他们穿过规则屏障，进入静默星区。当静默星区特有的“安静”包裹住舰体时，张猛才真正松了口气。
“妈的……还以为这次真要交代了。”
地球，东海基地医疗区。
帕拉斯再次睁开眼睛。这一次，她的意识显然更加清醒。李静坐在病床边，手里拿着水杯和毛巾。
“你醒了。”李静轻声说，“感觉怎么样？”
帕拉斯试图坐起来，李静赶紧扶住她，在她背后垫上枕头。
“我睡了多久？”帕拉斯的声音依然沙哑，但比之前有力。
“一百七十四天。”李静说，“你刚才说林墨有危险，是怎么回事？”
帕拉斯闭上眼睛，似乎在回忆。当她再次睁眼时，那双蓝色的眼睛里金色光芒已经稳定下来，不再闪烁不定。
“我在昏迷中……看到了很多东西。”她缓缓说，“像是梦境，但又不是。我看到了星辰熄灭，看到了黑暗蔓延，看到了……林墨站在一道光门前，身后是无尽的虚空。”
她停顿了一下：“我还看到了地球……深海之下，有什么东西正在苏醒。那东西散发着和加速派一样的能量气息，但更加……古老。”
李静的脸色变了。她立刻想到了王磊之前关于地心异常的报告。
“你能定位那个东西的具体位置吗？”
帕拉斯摇头：“我只能感觉到方向……在太平洋深处，马里亚纳海沟附近。但那东西被一层强大的屏蔽力场包裹着，我的感知无法穿透。”
她看向李静：“林墨现在在哪里？我必须联系他。”
“他在静默星区，接受守墓人一族的试炼，争取获得熵增调节器的控制权。”李静说，“我们已经通过希望号和他取得了短暂联系，他说需要二十四小时左右。”
“二十四小时……”帕拉斯皱眉，“太长了。我能感觉到，加速派的计划已经到了关键时刻。他们正在建造的共鸣井……一旦激活，会引发连锁反应。地球深海的这个东西，可能会被提前唤醒。”
她挣扎着想要下床，但虚弱的身体让她差点摔倒。李静扶住她。
“你需要休息。你现在这样帮不了任何人。”
“不。”帕拉斯抓住李静的手，那双手虽然虚弱，却异常坚定，“我需要去一个地方——希腊，克里特岛。那里有‘神谕’系统留下的一个次级节点，我可以利用它增强我的感知能力，也许能更清楚地看到林墨的状况和地球的威胁。”
李静犹豫了。帕拉斯刚苏醒，身体极度虚弱，长途跋涉的风险太大。
就在这时，医疗区的门被推开，卓玛大步走了进来。她穿着战斗服，风尘仆仆，显然刚从外面回来。
“李静，我听说帕拉斯醒了——”卓玛的话戛然而止，因为她看到了帕拉斯眼中闪烁的金色光芒。
“卓玛将军。”帕拉斯看着她，“你来得正好。我需要一支小队护送我去克里特岛，越快越好。”
卓玛看向李静，后者点了点头。
“需要多少人？”卓玛问。
“精锐小队，不超过十人。”帕拉斯说，“这次行动需要隐秘，不能引起注意。我怀疑加速派在地球也有眼线。”
“我来安排。”卓玛立刻转身离开。
李静看着帕拉斯：“你真的确定要去？你的身体……”
“如果林墨失败，或者地球深海的威胁爆发，我的身体好坏都不重要了。”帕拉斯平静地说，“我是‘神谕’的载体，虽然系统已经崩溃，但我体内还残留着部分它的功能。在克里特岛的节点，我可以暂时激活那些功能，也许能帮到林墨，至少……给他一些预警。”
她看向窗外，看向那片平静的夜空。
“我能感觉到，时间不多了。”
静默星区，熵增调节器意识空间深处。
林墨穿过光之门，发现自己站在一片草地上。
不是幻觉，而是真实的触感。草叶拂过脚踝，微风带来花香，头顶是温暖的阳光。他低下头，看到自己有了实体——不再是意识体，而是一具完整的身体，穿着简单的白色长袍。
前方，一个身影坐在一棵大树下。
那是一个看起来约莫三十岁的男性，黑发，面容温和，穿着一身朴素的园丁长袍。他手中拿着一本书，但书页是空白的。当林墨走近时，他抬起头，微微一笑。
“坐。”他指了指对面的草地。
林墨坐下，警惕地看着对方：“你是……”
“我是‘守墓人试炼’的最终考官，你可以叫我‘回声’。”男性说，“我是园丁们集体记忆的凝聚体，代表了他们最后的共识和委托。”
他将那本空白书放在膝盖上：“你已经回答了所有问题，给出了你的答案。现在，轮到我给你答案了。”
他翻开书页。原本空白的书页上开始浮现文字和图像——那是熵增调节器的完整操作手册，以及摇篮文明关于世界引擎的全部研究记录。
“这些知识，现在属于你了。”回声说，“但知识和力量只是工具，关键看你如何使用。园丁们最后的遗愿很简单：不要让摇篮的悲剧重演，不要让宇宙的希望再次熄灭。”
林墨看着那些流淌的知识，感到信息如洪水般涌入脑海。但他强行控制住吸收速度，抬头看向回声：
“omEGA-001是什么？为什么守墓人不愿意谈论它？”
回声的笑容消失了。他的表情变得严肃，甚至……带着一丝悲伤。
“你果然会问这个。”他轻声说，“omEGA-001……那不是火种，也不是文明遗物。它是摇篮文明最深的秘密，也是最大的错误。”
他站起身，走向大树后方。林墨跟了过去。
大树后面，是一片小小的墓地。只有一块墓碑，上面刻着古老的摇篮文字。林墨认出了那些字：
『此处安息着我们的罪孽与希望』
『omEGA-001』
“它是一个实验。”回声的声音很轻，仿佛怕惊醒什么，“在摇篮文明末期，园丁中最激进的一派认为，要对抗噬界之暗，必须创造出能够理解‘终末’本质的存在。于是他们……制造了一个生命。”
林墨的心脏猛地一跳。
“那不是常规意义上的生命。”回声继续说，“它是用噬界之暗的‘碎片’和摇篮最纯净的‘本源’强行融合而成的产物。园丁们希望它能成为沟通两个极端的桥梁，找到共存的方法。”
“但实验失败了？”林墨问。
“比失败更糟。”回声的声音里满是苦涩，“那个生命诞生了，它确实能理解终末，也确实能与摇篮本源共鸣。但它太……痛苦了。它的存在本身就是一个悖论，一个矛盾。最终，它选择了自我封印，将自己转化为一个‘概念火种’，请求园丁们将它封存，永远不要唤醒。”
他看向林墨：“那就是你在文明温室看到的omEGA-001。一个不应该存在的存在，一个活着的悲剧。”
林墨沉默了。他终于明白了为什么自己的灵魂基石会对那个火种产生共鸣——因为他自己某种意义上也是一个“悖论”，重生者，携带两世记忆，背负着不可能的责任。
“如果它被唤醒会怎样？”他最终问。
“不知道。”回声诚实地说，“可能是灾难，也可能是奇迹。但园丁们最终决定尊重它的意愿，让它永远沉睡。守墓人继承了这个责任。”
他转过身，面对林墨：“现在你知道了。那么，你还要继续追问吗？”
林墨思考了很久。
最终，他摇了摇头：“不。有些秘密，也许应该永远保持秘密。至少现在……我们还有更紧迫的威胁要处理。”
回声点了点头，似乎松了口气。
“那么，试炼结束。你通过了。”
他伸手按在林墨的额头。
“带着园丁们的祝福和知识，回去吧。拯救你能拯救的，守护你想守护的。”
“记住，钥匙的意义不在于开启某扇门，而在于——”
话音未落，整个意识空间突然剧烈震动起来。
回声的表情变了，他猛地抬头，看向“天空”——那里什么也没有，但林墨能感觉到，一股恐怖的、熟悉的黑暗气息正在从外界渗透进来。
“这是……”回声的声音带着震惊，“噬界之暗的气息？但它怎么会……”
震动越来越强。草地开裂，大树倾倒，天空出现蛛网般的裂痕。
回声抓住林墨的肩膀：“快走！意识空间正在被外力侵蚀！你必须立刻返回现实！”
“发生了什么？”林墨急问。
“我不知道，但这绝不是自然现象！”回声用力一推，“走！”
林墨感到自己被一股巨大的力量抛飞，向着来时的方向急速坠落。
在完全离开意识空间的最后一瞬，他听到了回声最后的话语，那声音里充满了前所未有的恐惧：
“有人在强行唤醒它……”
“omEGA-001……”