子时过半，月隐星稀，正是人最困乏之时。壶关如同一个卸下了防备的巨人，沉默地匍匐在太行山麓的阴影中。关墙上只有零星的火把，值守的士兵身影稀疏，甚至能隐约听到鼾声——一切都符合一支骄疲之师该有的样子。
关外，黑暗如同浓稠的墨汁，淹没了大地。在这片墨色之下，无数黑影正屏息凝神，如同潮水般向着关墙漫涌而来。淳于琼身披重甲，手握长刀，走在队伍的中前部，眼中燃烧着复仇的火焰和急于扳回一城的焦躁。他紧紧盯着那看似毫无戒备的关墙，仿佛已经看到自己踏破关门、斩将夺旗的场面。
“将军，是否太安静了？”副将压低声音，最后一次提醒，心头那股不安愈发强烈。关墙上那零星的鼾声，听起来总有些刻意。
“虚张声势尔！”淳于琼不耐地低斥，“郭嘉小儿，惯会装神弄鬼！他越是故作安静，越是心虚！传令下去，先锋队，上云梯！先登者，赏千金，官升三级！”
重赏之下必有勇夫。袁军先锋借着夜色掩护，悄无声息地将白日里并未完全损坏的云梯再次架上关墙，动作比白日更加轻捷迅速。一切顺利得超乎想象。
第一名袁军尖兵如同狸猫般攀上垛口，他警惕地四下张望，只见附近几个并州守军歪靠在墙边，似乎睡得正沉。他心中狂喜，抽出短刀，就要跃入关内——
就在此时！
异变陡生！
那原本“沉睡”的并州守军猛然睁眼，眼中哪有半分睡意，全是冰冷的杀机！他手中不是兵刃，而是一把沉重的铁骨朵，抡圆了狠狠砸在刚刚冒头的袁兵面门上！
“噗嗤！”一声令人牙酸的闷响，那袁兵连惨叫都未发出，便如同断线木偶般栽下关墙。
几乎在同一瞬间，原本死寂的壶关关墙仿佛一头苏醒的洪荒巨兽，陡然发出了震天的咆哮！
“放！”
郭嘉清冷的声音并不响亮，却通过事先约定的旗号，精准地传达到了每一个埋伏点。
嗡——！
蓄势已久的并州强弩发出了死亡的颤音！密集的箭矢并非漫无目的地抛射，而是精准地覆盖了云梯区域和关墙之下正在等待攀爬的袁军密集队形！惨叫声顿时响成一片！
“起灯！”
数十盏早已准备好的硕大灯笼瞬间被挑起，将关墙上下照得亮如白昼！正在攀爬的袁军士兵彻底暴露在光明之下，成了绝佳的靶子！
“砸！”
滚木礌石早已用尽，但并州军将能找到的一切重物——拆下的房梁、装满泥土的麻袋、甚至是从袁军那里拖回来的破损器械零件——劈头盖脸地砸了下去！破坏力或许不及滚石，但带来的混乱和恐慌却一般无二！
“中计了！有埋伏！”袁军顿时大乱，惊呼声、惨嚎声、坠地声不绝于耳。云梯上的士兵进退维谷，成了活靶子；关下的士兵被箭雨覆盖，挤作一团，自相践踏。
淳于琼目眦欲裂，看着眼前这突如其来的地狱景象，脑袋里嗡的一声，几乎吐血！他无论如何也想不到，郭嘉竟然如此大胆，用整座关隘和几千残兵做饵，真的布下了一个绝杀之局！
“不准退！不准退！给我冲！他们人不多！冲上去！”淳于琼挥刀砍死两个惊慌后退的士卒，声嘶力竭地吼叫，试图稳住阵脚。他相信，只要冲上关墙，凭借兵力优势，依然能赢！
就在这时，关门突然洞开！
熊山一马当先，如同狂暴的巨熊，挥舞着那柄骇人的巨斧冲杀出来，身后是数百名最为精锐悍勇的并州甲士！
“淳于琼老儿！你熊爷爷在此！纳命来！”熊山的咆哮压过了战场所有的噪音，他根本不理睬小兵，认准了淳于琼的将旗，直扑过去！巨斧挥舞开来，当真是沾着就死，碰着就亡，硬生生在混乱的袁军中杀开一条血路！
淳于琼又惊又怒，他身边亲卫试图上前阻挡，却被熊山如同砍瓜切菜般劈翻在地！
“保护将军！”
“拦住他！”
袁军试图结阵，但此刻军心已乱，又被关墙上的箭雨持续覆盖，根本组织不起有效的防御。
熊山眼中只有淳于琼，他猛地将巨斧投掷出去！那巨斧带着凄厉的风声，旋转着飞向淳于琼！
淳于琼吓得魂飞魄散，猛地一低头，巨斧擦着他的头盔飞过，将他身后掌旗官连人带旗劈成两半！
“我的旗！”淳于琼惊骇欲绝。将旗一倒，本就混乱的袁军更是彻底失去了指挥，彻底崩溃，哭爹喊娘地向后逃窜。
“将军！快走！大势已去了！”亲兵死命拉住还想拼杀的淳于琼，护着他向后败退。
熊山捡起巨斧，还想再追，却被身边副将拉住：“都尉！穷寇莫追！郭先生令，击溃即可！”
熊山悻悻地朝淳于琼逃跑的方向啐了一口：“呸！算你这老小子跑得快！”
壶关之战，以袁军的彻底惨败告终。淳于琼扔下数千具尸体和大量辎重，狼狈不堪地逃回大营。
——
消息传回邺城，袁绍气得当场砸碎了心爱的玉镇纸。
“废物！蠢货！淳于琼误我大事！”袁绍在厅堂内暴跳如雷，脸色铁青，“数万大军，竟被郭嘉几千残兵打得落花流水！奇耻大辱！奇耻大辱！”
台下谋士噤若寒蝉。郭图小心翼翼道：“主公息怒，胜败乃兵家常事……如今并州军经此一战，必也疲惫不堪，不如……”
“不如什么？”袁绍猛地打断他，眼中布满血丝，“不如再给他们时间喘息吗？刘昊现在被西凉缠住，正是天赐良机！一个小小的壶关，一个小小的郭嘉，就想挡住我袁本初？”
他已被愤怒和对“玉玺”的贪婪彻底冲昏头脑，再也不听任何劝谏。
“传令！让张合、高览立刻停止剿灭黑山残部，速率本部三万精兵，驰援壶关！再令沮授为监军，持我宝剑，督促淳于琼残部，给我继续围攻壶关，绝不能让并州军有片刻喘息！”
“主公！”田丰大惊失色，“张合、高览将军正在清剿黑山贼，事关我冀州腹地安宁，此时调离，若黑山死灰复燃……”
“闭嘴！”袁绍指着田丰怒吼，“并州若下，区区黑山贼何足挂齿！我意已决！再敢多言，以乱军心论处！”
一道严苛的命令发出，袁绍庞大的战争机器再次疯狂运转起来，更多的兵力被抽调到壶关方向，大有不踏平壶关誓不罢休之势。
——
壶关，残阳如血，映照着关墙上下尚未清理完毕的尸山血海。
郭嘉站在关墙上，望着远方袁军败退的烟尘，脸上并无多少喜色。剧烈的咳嗽再次袭来，他用丝帕捂住嘴，良久才平复，帕子上隐见血丝。
熊山兴冲冲地跑上来：“先生！咱们赢了！大胜啊！这下袁绍该老实了吧？”
郭嘉缓缓摇头，目光投向东方，仿佛能看到袁绍调兵遣将的场面：“不会。袁本初刚愎自用，好谋无断，此番受此大辱，只会更加疯狂。下一次来的，恐怕就不是淳于琼这种货色了，兵力也会远超今日。”
他顿了顿，声音低沉下去：“而且……主公那边，依旧没有消息传来。”
这才是他最担心的。壶关这边打得再漂亮，若是刘昊在井陉关外出事，一切皆休。西凉人、墨家秘密、蔡琰的安危……那边的情况，远比这边更加诡谲难测。
一名风尘仆仆的信使此时奔上关墙，带来了太原戏志才的紧急书信。
郭嘉快速浏览，脸色愈发凝重。信上除了汇报太原安稳、墨家女情况稳定（以及侯吉锲而不舍的报销清单）外，还附了一份影卫新送来的、关于西域的密报。
密报显示，于阗国的内乱似乎有外部势力干预的痕迹，而“沙狐”商会的活动范围，远比想象的要广，其触角似乎已悄然延伸至河西走廊，甚至与凉州的一些地方豪强有了不清不楚的联系。
“于阗……沙狐……董旻……”郭嘉喃喃自语，将这些线索与眼前的战局联系起来。
一个更大胆，甚至有些疯狂的念头，在他脑中逐渐成形。
他猛地抬头，看向东南方向，那是上党郡的腹地，也是袁军南下并州的另一条可能路径。
“熊山。”
“在！”
“立刻清点伤亡，整顿兵马，收缴所有能用的战利品，特别是袁军的衣甲旗帜。”
“明白！”熊山应道，随即又问，“先生，咱们接下来是守关还是……”
郭嘉眼中闪烁着智慧与冒险交织的光芒，他轻轻咳嗽了一声，嘴角却勾起一抹令人心悸的弧度：
“守？为何要守？”
“袁本初想玩大的……那我们，就陪他玩一局更大的。”
“通知下去，全军休整一夜。明日拂晓，随我……”
“兵出壶关，剑指上党！”