州牧治中从事王楷的离去，像一阵微风吹过美稷城，并未掀起太大波澜，却留下了一连串亟待破解的谜团和亟待应对的挑战。那位神秘“郭”先生的信，如同在平静湖面下投下的暗礁，提醒着刘昊前路并非坦途。美稷城的夯土声依旧日夜不息，但决策层的注意力已不得不分散到更为广阔和复杂的棋局之上。
刘昊将“郭”先生信中提及的“疫病风险”与“太原防务”两个关键点，分别交由张诚与裴元绍暗中调查准备，暂不声张。眼下，有更迫切的边患需要应对。
果然，不过旬日，边境烽烟再起。这一次，威胁来自两个方向。
西面，河套地区的南匈奴部落，听闻美稷大兴土木、西河郡白波贼被荡平，似乎感到了不安与威胁，又或是单纯地想趁秋高马肥之际南下打草谷，数个部落联合起来，纠集了数千骑兵，开始频繁寇掠西河郡西北部的边塞亭障，气焰嚣张。
东面，袁绍的报复虽未大规模来临，但小规模的骚扰已然开始。数支打着“河北义从”旗号的轻骑兵，越过太行山隘口，突入上党郡北部，烧毁村庄，截杀信使，虽未造成致命损伤，却如蚊蝇般令人厌烦，极大地干扰了上党与美稷之间的联络和物资运输。
与此同时，被“请”回美稷的蔡琰，在经过数日的休养后，主动提出要见刘昊。
美稷临时军衙旁的静室内，炉火微暖，茶香袅袅。刘昊首次正式会见这位名满天下的才女。
蔡琰换上了一身素雅的汉家衣裙，虽面容仍带些许憔悴，但眼神已恢复沉静与睿智，举止从容，气度不凡。她盈盈一礼：“妾身蔡琰，谢过将军搭救之恩。”
刘昊还礼：“蔡先生不必多礼。昊份所应当。先生在此，若有任何需求，但凭吩咐，必竭力满足。”他言语客气，却也不失一方诸侯的威严。
蔡琰抬眼，目光清澈而直接：“将军援手，妾身感激。然妾身有一事不明，望将军解惑。将军将妾身‘请’至美稷，意欲何为？是欲效仿董卓、李傕之流，以妾身为筹码，邀名于士林？或是另有所图？”
这话问得直接，甚至有些尖锐，丝毫不像身处“阶下囚”境地之人该有的语气。一旁的裴怜微微蹙眉，张诚也面露异色。
刘昊却并不动怒，反而欣赏她的直率。他微微一笑，坦然道：“先生快人快语，昊亦不虚言。初始闻先生陷于贼手，昊确有借此扬名之念。然见过先生，此等念头已烟消云散。”
他顿了顿，语气转为诚恳：“先生乃蔡公之后，当代文宗，天下瑰宝。昊虽起于行伍，亦知敬重文化，仰慕贤才。请先生来此，一则为保先生周全，免再陷于袁、曹相争之漩涡；二则，美稷新建，百废待兴，昊意欲在此兴办学堂，传播文教，使边陲之地，亦闻弦歌之声。若蒙先生不弃，愿请先生暂留此地，或着书立说，或教授生徒，皆凭先生心意。昊绝无胁迫利用之心，待局势稍定，先生若愿离去，昊必以礼相送，绝不阻拦。”
这番话，半真半假，既表达了尊重，也抛出了诱人的愿景（兴办学堂），更许下了自由的承诺，可谓诚意十足。
蔡琰闻言，美眸中闪过一丝讶异和波动。她一路行来，见多了军阀豪强的贪婪与霸道，如刘昊这般既强横又表现出对文化尊重的，实属罕见。她沉吟片刻，并未立刻答应，只轻声道：“将军之志，妾身已知。此事，容妾身三思。”
“自当如此。”刘昊颔首，并不逼迫。
送走蔡琰，刘昊立刻召集军事会议。东西两线的边患必须尽快解决，否则筑城大业和内部稳定都将受到严重影响。
“匈奴势大，来去如风，难以捕捉其主力。袁绍所遣，虽是小股部队，却熟悉地形，滑不留手。两线作战，兵力捉襟见肘。”张诚分析着困境。
赵云请战：“主公，云愿率白毦兵，西击匈奴！必破其胆魄，使其不敢再犯！”
裴元绍则道：“东线骚扰，似由袁绍部将眭固指挥。此贼原是黑山一部，投靠袁绍后，对太行地形极为熟悉。或可智取。”
刘昊沉思良久，做出了一个大胆的决定：“子龙勇武，然白毦兵善于野战奔袭，守土逐寇，非其所长。元绍，你熟悉并州豪强，可能联络上党、西河本地豪强部曲，甚至……与黑山贼中某些与眭固有怨的头领取得联系？”
裴元绍眼中一亮：“主公之意是……借力打力？或可一试！黑山贼并非铁板一块，张燕与眭固亦非一心。”
“好！东线之事，便交由你全权处理。许你便宜行事之权，金帛之物，可向侯吉支取。我要眭固的人头，或者至少让他半年内不敢再越雷池一步！”刘昊下令。
“诺！”裴元绍领命，眼中闪过兴奋的光芒，这种纵横捭阖的事情，正是他所长。
“至于西线匈奴……”刘昊看向赵云和张诚，“子龙，白毦兵依旧要动，但不是去追着匈奴跑。我要你大张旗鼓，做出西征的态势，吸引匈奴主力的注意。”
他手指点向地图上河套地区的一个点：“文则（张诚字），你率主力步卒及所有弩手，秘密潜行至此处——匈奴大军南下必经之地的侧翼山林中，设下埋伏。我会让侯吉给你调配所有库存的猛火油和弩箭。”
“子龙诱敌，文则设伏？”张诚立刻明白了刘昊的意图，“主公妙计！然匈奴人多势众，若其不分兵，径直攻击子龙，或是识破埋伏……”
“所以，子龙的诱敌要真，要狠！要打得匈奴人以为我主力尽出，愤而追击！”刘昊目光灼灼，“至于能否成功，就看二位将军的默契了！”
“末将遵命！”张诚、赵云齐声应诺，战意昂扬。
计策已定，大军迅速行动。
西线，赵云率白毦兵，打出“虓”字大旗，浩浩荡荡西出长城，主动寻找匈奴主力决战。他依计行事，遭遇匈奴大队后，并不硬拼，而是利用骑兵机动性，且战且退，不断挑衅，成功将追兵引向了预设的伏击圈——一片名为“野狼壑”的狭窄谷地。
当数千匈奴骑兵追随着那面耀眼的“赵”字旗涌入野狼壑时，等待他们的是两侧山坡上突然出现的无数弩箭和滚木礌石！张诚指挥的伏兵尽出，箭矢如同暴雨般倾泻而下，猛火油罐被投入谷中，燃起熊熊大火！
匈奴人猝不及防，顿时人仰马翻，乱作一团！赵云则率白毦兵返身杀回，两头夹击！
一场血战，匈奴联军大败，丢下上千具尸体和无数伤兵，狼狈逃回河套。虓虎营西线之危，一战而解。赵云、张诚之名，威震塞外。
东线，裴元绍的手段更是精彩。他利用金帛和承诺，成功说服了上党郡几家与眭固有宿怨的豪强出兵袭扰其补给线，同时暗中联络了黑山贼中一位与眭固争权失败的头领，许以重利，令其在其内部散播谣言，称眭固欲借袁绍之力吞并黑山旧部。
很快，眭固便陷入了内外交困的境地。外出骚扰的部队屡屡遭袭，后院又频频起火，张燕也对其产生了怀疑。焦头烂额之下，他再也无力派兵北上骚扰，只得收缩力量，稳固自身。东线的威胁，竟被裴元绍凭借纵横之术，消弭于无形。
东西两线接连奏凯，美稷城内外一片欢腾。刘昊的声望在并北达到了新的顶点。筑城工程进展神速，一座雄城的轮廓已然清晰可见。
然而，就在这形势一片大好之际，刘昊一直暗中担忧的“疫病风险”，竟真的露出了狰狞的苗头！
先是筑城民夫中出现了数例发热、呕吐的病例，被当作普通风寒处理。但随后，类似的病例在军营和城内平民中也开始零星出现，且有扩散趋势。随军的老医工面色凝重地找到刘昊，说出了他的担忧：“主公，此症来势蹊跷，恐非寻常时疫，倒像是……伤寒之兆！”
几乎是同时，裴元绍也带来了关于“太原防务”的最新秘密情报，他的脸色同样严肃：“主公，州牧府决议已下。因袁绍威胁日甚，为加强晋阳防御，已下令抽调雁门、云中、定襄等北部边郡的大量驻军南下太原！如今，整个并州北部边防，出现巨大空虚！”
疫病的阴影悄然笼罩，北疆防务骤然空虚！
刘昊站在初具规模的美稷城头，望着北方苍茫的大地，眉头紧锁。他终于明白那位“郭”先生所指的“危机”与“机遇”究竟是什么了！
边防空虚，意味着来自更北方草原的鲜卑人，很可能趁虚而入！而美稷城聚集了大量人口，一旦爆发大规模瘟疫，后果不堪设想！
内忧外患，竟同时逼近！
“传令！全城戒严！所有出现症状者，立即隔离！召集所有医工，全力救治！张榜安民，严禁谣传！”刘昊的声音冷峻如铁，“另外，加派三倍斥候，深入塞外，严密监视鲜卑各部动向！一有异动，立刻来报！”
美稷城刚刚取得的胜利喜悦，瞬间被这两道突如其来的噩耗冲得无影无踪，取而代之的是一种山雨欲来风满楼的巨大压迫感。