伏牛滩一战，血流成河。
黑狼部落百余名精锐骑兵近乎全军覆没，只有寥寥数人侥幸逃脱，将“黑甲杀神”的恐怖名号带回了部落，更带去了无尽的恐惧。
嬴政一方虽大获全胜，但缴获的那块神秘石板，却像一块沉重的巨石，压在了刚刚稍有起色的营地心头。
齿轮与眼睛的诡异图案、歪斜的秦篆文字、“献百人换铁刀”的冰冷交易……
这一切都指向一个令人不寒而栗的事实：
在这片看似蛮荒的西陲之地，潜藏着一个组织严密、手段残忍、并且可能拥有更高技术的神秘势力，正在暗中与土着部落进行着以人口为筹码的交易！
“陛下，”
李斯面色凝重，指着石板上的图案和文字，
“此图案绝非天然形成，结构精准，意涵明确，必是人为标识。而这秦篆，虽书写拙劣，但笔画结构无误，绝非土着所能凭空模仿，定是有人传授，且时间不会太长！”
他顿了顿，语气愈发沉重：
“用活人交换铁器，此举丧心病狂，却也可看出，对方极缺人口，且对金属资源，至少对铁器的控制极为严格。其志不小！”
嬴政默然不语，指尖划过石板上那冰冷的“献百人”字样，眼中寒光闪烁。
无论对方是谁，这种视人命如草芥、如同牲畜般进行交易的行为，已然触动了他的逆鳞。
更重要的是，对方的手，似乎已经开始伸向大秦未来的潜在人口来源——周边的部落。
“王贲。”
“末将在！”
“加派哨探，严密监控黑狼部落残余动向，以及周边所有中小部落的异常人员往来。发现任何可疑迹象，立刻汇报！”
“诺！”
“李斯。”
“臣在。”
“加快营寨建设，优先加固防御工事。清点此次缴获的战马、武器，选拔机灵可靠的青年，由老兵带领，开始进行骑术和基础军事训练。我们需要尽快拥有一支能快速机动的力量。”
“臣遵旨！”
嬴政的指令清晰而果断。
威胁已然显现，唯有更快地强大自身，才能应对未知的风险。
营地的建设在李斯的统筹下高速运转。
有了黑狼部落送来的战马和部分完好的武器，以及初步建立的威信，流民们的积极性被充分调动起来。
栅栏被加固，了望塔被加高，简单的民居和工坊也开始搭建。
李斯草拟的《大秦新地律》简明条款也颁布下来，明确了劳作、分配、奖赏和基本纪律，使得营地的一切开始变得井井有条，初步具备了一个小型据点的雏形。
白起则依旧如同定海神针，大部分时间静坐于专门为他搭建的僻静营帐内，减少不必要的消耗。
但他那骇人的战绩，已然成为营地所有人心中最大的底气。
数日后，派往不同方向的几波探子陆续带回了一些消息。
王贲亲自带人侦查黑狼部落，回报说黑狼部落因百夫长狼嗥重伤、精锐尽丧而陷入内乱，几个头人正在争夺首领之位，短期内已无力对外构成威胁，反而对“黑甲杀神”畏惧至极。
另几路探子则带回了更远方的信息。
一路探子沿黑水河向下游探索，回报说下游数百里外，河道逐渐开阔，汇入一条名为大江的浩瀚巨流，气候变得温暖湿润，土地肥沃。
“陛下，丞相，我等在大江三角洲地带，发现了一些大型聚落，甚至看到了……城墙！”
探子语气带着惊叹，
“那里的人似乎不擅争斗，精于耕作、渔猎和手工，聚落间贸易频繁，舟船往来如织。听闻其主导者乃是一位姓赵的大头人，为人宽厚，重农桑，轻徭役，聚拢了不少流民，自称…宋。”
赵？宋？重农桑，轻徭役？
嬴政与李斯对视一眼。
赵匡胤？大宋？
竟然在江南水乡之地站稳了脚跟，而且似乎走的是一条发展内政、繁荣经济的路线？
“可知其军备如何？”李斯追问。
探子摇头：“看似不强，巡逻卫兵不多，装备也以皮甲竹弓为主，但其城墙上似乎架设着一种巨大的、从未见过的弩机，威力不明。而且，江面上时常有一种巨大的、安装着奇特轮子的战舰巡逻，速度极快。”
巨弩？轮舰？嬴政目光微凝。
赵匡胤看似宽厚，暗地里恐怕也没放松武备，尤其是水军和技术装备。
另一路探子则向东南方向探索，进入了更为干旱、地貌多丘陵灌木的区域。
“陛下，丞相，东南方向情况大不相同！”
这名探子语气明显紧张许多，
“那边大小部落兼并剧烈，战乱不休。但约莫一个月前，一股新兴势力突然崛起，首领似乎姓朱，出身低微，但手段狠辣，用兵如神，整合了好几个部落，自称明，如今已控制了相当大一片名为江淮的区域。”
朱？明？手段狠辣，用兵如神？
朱元璋！嬴政几乎可以肯定。
这位草根皇帝，果然无论在哪个世界，都能迅速打出一片天地。
“那位朱首领，有何特点？”李斯细致地问道。
探子回想了一下，道：
“听闻他极其重视军纪，法令严苛，赏罚分明。对下属控制极严，麾下战士悍不畏死。而且，他似乎极其注重情报，麾下有一支名为锦衣的侦缉队，无孔不入，周边部落对其又怕又恨。他们似乎也在大量搜集金属，尤其是铁料，打造兵甲。”
朱元璋的风格一如既往的鲜明——集权、铁腕、重视情报和军事。
控制了江淮之地，想必下一步便是觊觎更为富庶的中原或江南了。
嬴政缓缓踱步。
江南的赵宋，江淮的朱明，都已初步成型，一个偏重内政科技，一个侧重军事集权。
再加上河东的李世民，以及未知地带可能存在的其他英豪……
这天命神州的大争之局，已然缓缓拉开了大幕。
而他，秦始皇嬴政，如今还偏居西陲一隅，势力最为弱小。
紧迫感，前所未有的强烈。
“还有其他消息吗？”嬴政问道。
那名从东南方向返回的探子犹豫了一下，补充道：
“回陛下，在接近明势力边缘的一个小部落里，我们偶然听到一个传闻，不知真假。说是在更南方的瘴疠之地，有人见过一支打着汉字旗号的残兵，首领似乎姓刘，但行踪诡秘，很快便消失了。”
姓刘？汉？刘邦？还是刘备？
竟然流落到了南方瘴疠之地？情况似乎不容乐观。
各方信息汇总，一幅粗糙却渐趋清晰的神州势力分布图在嬴政和李斯心中缓缓展开。
西陲秦地，嬴政初立，强敌环伺，暗流涌动。
江南宋土，赵匡胤稳扎稳打，繁荣经济，暗藏利刃。
江淮明境，朱元璋铁腕扩张，军纪严明，虎视眈眈。
河东唐域，李世民广纳贤才，文武兼修，志在中原。
南方瘴林，疑似汉裔残兵，踪迹渺茫，生死未卜。
而这，还仅仅是他目前能探知到的、同样苏醒的华夏英魂所建势力。
那些庞大的原生部落联盟、神秘的城邦、以及石板背后那诡异的齿轮眼组织，都还未完全浮出水面。
“陛下，”
李斯沉声道，
“群雄并起，大势将成。我大秦虽暂处西陲，强敌环伺，却亦有其优势。此地虽贫瘠，然山河险固，易守难攻，且周边部落分散，正可为我等逐步蚕食整合，积累力量。待根基稳固，兵精粮足，即可东出争霸！”
嬴政点头：“丞相所言甚是。眼下重中之重，仍是自身强大。黑狼部落已不足为虑，接下来，便从那些与齿轮眼有勾结嫌疑的周边部落开始清算，既能获取人口物资，亦可斩断那神秘组织的触手。”
他目光锐利，看向东南和南方：“至于宋、明…暂时不必招惹，但也需密切关注其动向。或许，将来未必不能合纵连横。”
就在嬴政与李斯商讨下一步方略时，一名负责看守俘虏的士兵匆匆跑来，脸色古怪：
“陛下，丞相，那个黑狼部落逃走的百夫长狼嗥，他来了，吵着要见黑甲神将，说…说有重要的秘密，只告诉他一人…”
嬴政与李斯对视一眼。
狼嗥？那个侥幸未死的黑狼百夫长？他有什么秘密？为何指名只告诉白起？
是求生的伎俩？
还是真与那石板背后的秘密有关？
“带他去见武安君。”
嬴政冷声道，“朕与丞相一同旁听。朕倒要看看，他能说出什么来。”
这个狼嗥，或许就是揭开那齿轮眼组织神秘面纱的第一个突破口。
而他们并不知道，与此同时，在那块诡异石板所指示的某个方向。
一场针对某个不愿合作小部落的、献百人的残酷交易，正在暗影中悄然进行。