深冬的清晨格外严寒，苏慕言从小山丘的凹陷处醒来时，呼出的气息刚离开口鼻，就凝结成长长的白霜，落在胸前的衣襟上，冻得发硬。他揉了揉僵硬的脸颊，起身检查木车 —— 底层的干草完好，装着星核晶碎片的玉盒被灵力护住，没有受到寒气侵袭。
“得赶紧赶路，再走半天应该就能到魔界边境了。” 苏慕言拍掉身上的积雪，推着木车踏上结冰的山道。车轮碾过薄冰，发出 “咯吱咯吱” 的声响，在寂静的荒野中格外清晰。晨光微弱，难以穿透厚重的晨雾，只能在前方的路面上投下一片模糊的光晕。
走了大约一个时辰，苏慕言突然停下脚步，眉头紧紧皱起。空气中弥漫着一股独特的气息，阴冷中带着一丝腥甜，与他早年遇到的魔族散修身上的气息极为相似。“这是魔气！” 他心中一凛，从储物袋里取出一块测魔玉 —— 那是他离谷前特意准备的物资，据说能感知周围的魔气浓度。
玉片刚接触空气，就从原本的乳白色变成了淡灰色，边缘还泛起细微的黑色纹路。“果然有魔气，而且浓度不低，看来这附近近期有魔族活动。” 苏慕言收起测魔玉，眼神变得警惕，“星衍阁遗址在黑石城附近，要是魔族频繁出没，寻阁的事可得更谨慎些，先确认安全再说。”
他调整方向，按照《星衍手札》上的线索，朝着黑石城方向的枯木林行进。枯木枝上挂满了冰霜，风一吹就 “簌簌” 掉落，砸在雪地上发出轻响。地面覆盖着薄薄一层积雪，隐约能看到杂乱的脚印，像是有人近期在此经过。
“这些脚印看起来很凌乱，不像是正常赶路留下的。” 苏慕言蹲下身，仔细观察脚印 —— 有的脚印很深，像是在快速奔跑；有的则带着拖拽的痕迹，旁边还散落着几片黑色的羽毛，不知是哪种妖兽的。他站起身，继续往前走，心中的警惕更甚。
行至枯木林深处，眼前的景象让苏慕言瞳孔微缩。三棵粗壮的枯木被拦腰斩断，断口处平整光滑，边缘还残留着黑色的魔气，像是被某种带着魔气的兵器劈开。地面上有几滩干涸的血迹，颜色呈深黑色，显然不是人类的血液，更像是魔族或受魔气感染的妖兽所留。
“这里应该发生过打斗，而且就在 1-2 天前。” 苏慕言蹲下身，用手指轻轻触碰血迹，指尖传来一阵阴冷的触感，“至少有两名魔族修士参与，实力恐怕不低于筑基后期，不然也留不下这么重的痕迹。”
他在一棵枯木下的乱石堆里翻找，突然摸到一块冰凉的硬物。捡起来一看，是一枚黑色的令牌碎片，边缘刻着一个模糊的 “魔” 字，材质坚硬，表面还泛着淡淡的魔气。“这不是魔族圣女可能持有的令牌样式，倒像是普通魔族修士的身份令牌。” 苏慕言捏碎令牌碎片，感知到其中残留的低阶魔气，“看来是魔族内部的争斗，还是说，他们在搜寻什么东西？”
就在这时，身后突然传来低沉的兽吼，带着浓浓的戾气。苏慕言猛地转身，只见一只体长丈余的魔焰狼从乱石堆后窜出，暗红色的短毛上沾着冰霜，双目泛着猩红的光芒，正死死盯着他的木车，像是把木车当成了猎物。
“是魔焰狼！受魔气滋养的筑基后期妖兽，攻击性极强！” 苏慕言心中一紧，立刻从储物袋里取出一张三阶爆炎符。魔焰狼张口喷出带着魔气的火星，直扑木车，显然是误以为木车里藏着灵材。
“休想！” 苏慕言低喝一声，将灵力注入爆炎符，猛地掷向魔焰狼。符箓在兽身前炸开，烈焰裹挟着热浪，瞬间点燃了魔焰狼的短毛。魔焰狼惨叫一声，在雪地上翻滚起来，试图扑灭身上的火焰，可爆炎符的火势极旺，反而越烧越烈。
苏慕言趁机绕到魔焰狼身后，握紧手中的铁剑，将灵力灌注其中。剑刃泛着淡淡的白光，他看准魔焰狼脖颈处的弱点，猛地刺了进去。“噗嗤” 一声，铁剑穿透了魔焰狼的脖颈，黑色的血液喷涌而出，溅在雪地上，瞬间冻结成冰。
魔焰狼抽搐了几下，便不再动弹。苏慕言拔出铁剑，用雪擦干净剑身上的血迹，这才松了口气。“还好有三阶爆炎符，不然想解决这只魔焰狼，还得费些功夫。”
他用短刀剖开魔焰狼的腹部，取出一枚鸽蛋大小的内丹。内丹泛着淡红色的光晕，隐隐有魔气流转，入手冰凉。“这内丹正好能和抗魔灵草搭配，炼制抗魔丹药，以后遇到魔族修士，也多份保障。” 苏慕言将内丹放入玉盒，小心翼翼地收进储物袋。
检查完木车，确认干草仅被火星燎到边角，星核晶碎片完好无损，苏慕言才重新推起木车。“星衍阁遗址暂时不能急着探了，先到黑石城找个安全的居所，打听清楚近期魔族活动的原因，再做打算。” 他望着前方模糊的晨雾，心中暗暗盘算，“要是魔族在搜寻什么重要东西，贸然闯入，说不定会卷入不必要的麻烦。”
晨雾渐渐散去，阳光穿透云层，在冰面上反射出刺眼的光芒。苏慕言推着木车，继续向 30 里外的黑石城行进。走了大约半个时辰，他的脑海里突然传来念尘的神识，带着几分担忧：“爹爹，你是不是到有‘坏气息’的地方了？我能感觉到你身边有冷冷的气，比之前的寒气更吓人。”
苏慕言停下脚步，用神识温柔地回应：“念尘别担心，爹爹没事。这里确实有些特殊气息，但爹爹有办法应对。我已经靠近黑石城了，过几日安顿好，就传讯给你和苏伯。”
“那爹爹一定要小心！” 念尘的神识带着几分乖巧，“苏伯今天加固了谷里的防御阵，还说等你回来，要给你炖灵鸡汤补身子。对了，灵田里的星叶草又长高了，我每天都帮苏伯浇水呢！”
“念尘真乖，等爹爹回去，一定好好夸夸你。” 苏慕言笑着回应，挂断神识后，心中涌起一股暖意。有念尘和苏伯在落霞谷等着，无论遇到多少困难，他都有坚持下去的动力。
继续前行的路上，苏慕言忍不住想起远在青云宗的苏明轩和林梓峰。按时间推算，苏明轩的修为应该快突破金丹中期了，以他的野心，肯定在拉拢内门弟子，扩充势力；而林梓峰一直觊觎丹道联盟的资源，说不定正在囤积灵草，为突破金丹初期做准备。“这两人倒是默契，一个在宗门争权，一个在联盟谋利，就是不知道他们会不会联手对付我。”
想到这里，苏慕言的眼神变得锐利。“不管他们耍什么花样，只要我尽快找到星纹石，补全星力提炼阵，提升实力，就能应对所有麻烦。” 他握紧手中的测魔玉，推着木车，在结冰的山道上稳步前行。
阳光越来越强，驱散了最后的晨雾，前方的路面逐渐清晰。苏慕言抬头望去，远处隐约能看到黑石城的轮廓，灰色的城墙在阳光下泛着冷硬的光芒。“快到了，再坚持一会儿。” 他深吸一口气，加快了脚步，木车的 “咯吱” 声在荒野中回荡，像是在为他加油鼓劲。
走了大约一个时辰，苏慕言终于抵达黑石城郊外。他停下脚步，靠在一棵枯树下休息，从储物袋里取出干粮，慢慢嚼着。远处的黑石城城门紧闭，城墙上有修士来回巡逻，看起来戒备森严。
“看来黑石城的守卫比想象中更严，想要进去，得先想好说辞。” 苏慕言望着城门，心中盘算，“就说自己是来采买灵材的散修，应该能蒙混过关。”
他收好干粮，推起木车，朝着黑石城城门走去。阳光洒在他身上，却驱散不了周围的阴冷魔气，也驱散不了他心中的警惕。他知道，接下来的黑石城之行，注定不会平静，而他必须做好万全准备，才能在这充满未知的魔界边境，找到星纹石，完成自己的目标。
“黑石城，我来了。” 苏慕言轻声说道，眼神坚定地朝着城门走去，身影渐渐融入前方的人流中。