王都奥古斯都的清晨，通常始于集市喧嚣的苏醒和贵族区马车清脆的蹄声。但在这个看似与往常无异的清晨，“寻路者旅店”二楼最里侧的房间内，空气却凝重得如同暴风雨前的海面。艾吉奥虽然脱离了生命危险，但依旧虚弱地昏睡着，脸色苍白如纸，左腿被索菲亚用干净绷带仔细包裹着，隐隐渗出的药味混合着淡淡的血腥气，无声地诉说着昨晚的惨烈。
雷恩站在窗边，阴影勾勒出他紧绷的下颌线。他的目光透过窗帘的缝隙，落在外面逐渐热闹起来的街道上，但瞳孔中映出的却不是车水马龙，而是下水道里那双冰冷空洞的“幽影”之眼，是艾吉奥险些溃烂的伤口，是迫在眉睫的生存危机。昨夜的决定——战略性撤退并寻求佛兰德斯伯爵的帮助——并非一时冲动，而是残酷现实下唯一看似可行的生路。但这步棋，同样风险巨大。将希望寄托于一位仅有一面之缘、心思难测的贵族，无异于在悬崖边行走。
“都准备好了吗？”雷恩没有回头，声音低沉地问道。
“嗯。”莉娜点了点头，她换上了一身相对朴素的旅行者长袍，将标志性的法师徽记小心地隐藏起来，脸上也做了些简单的修饰，掩盖了过于引人注目的精致容貌。“我和索菲亚已经将必要的药剂和施法材料分装好了，艾吉奥的担架也由塔隆改造完成，可以用斗篷覆盖，看起来就像运送普通货物。”
索菲亚正在给艾吉奥喂下今日份的解毒剂和营养液，她的动作轻柔而专注，但眉宇间挥之不去的忧虑显示着艾吉奥伤势的棘手。“毒素暂时稳定，但移动可能会引起波动，我必须全程看护。”
塔隆则像一尊沉默的铁塔，守在门边，巨大的塔盾用厚布包裹，背在身后，看起来像是一块巨大的木板。他检查了腰间的短斧和飞斧，沉声道：“路线已经确认，尽量走小巷，避开主干道。如果遇到盘查，我来应付。”
雷恩转过身，目光扫过每一位同伴。莉娜眼中的坚定，索菲亚的专注，塔隆的可靠，还有床上艾吉奥微弱的呼吸，这一切都沉甸甸地压在他的肩上。“记住，我们的目标是悄无声息地转移到伯爵提供的安全屋。除非万不得已，绝不发生冲突。一旦暴露，我们面对的可能不仅仅是‘暗影之刃’，还有王都复杂的规则本身。”
他深吸一口气，仿佛要将所有的犹豫和不安都压入心底：“行动。”
转移过程紧张得令人窒息。塔隆用改造的担架稳稳地抬起艾吉奥，用宽大的斗篷将他覆盖得严严实实。莉娜和索菲亚一左一右，装作随行的家眷，实则时刻警惕着周围。雷恩则走在最前面，看似随意，但眼角的余光却如同最灵敏的雷达，扫视着每一个路口、每一个窗户、每一个看似闲逛的路人。
他们穿行在清晨王都尚未完全苏醒的后街小巷中，尽量避开巡逻的卫兵和热闹的集市。每一次拐角，每一次与陌生人擦肩而过，都让他们的心提到嗓子眼。仿佛那些阴影中，随时会再次射出淬毒的细针，或者出现那个如同鬼魅般的“幽影”。
幸运的是，最坏的情况并未发生。或许是因为白天，或许是“暗影之刃”也在评估损失和调整策略，他们一路有惊无险，按照塔隆事先规划好的路线，抵达了位于上城区与中城区交界处的一片相对安静的住宅区。这里不像贵族区那样戒备森严、门禁森严，也不像下城区那样鱼龙混杂，多是些富商、退休官员和不太显赫的低级贵族的宅邸。
佛兰德斯伯爵提供的安全屋，就在其中一条幽静街道的尽头，是一栋看起来并不起眼的二层石砌小楼，带着一个种着几棵月桂树的小庭院。院门是普通的橡木门，但雷恩注意到门轴似乎经过特殊处理，开关时几乎不会发出声音。院墙也比普通的宅院要高一些。
按照伯爵信使留下的暗号，雷恩有节奏地轻叩了几下门环。片刻后，门上的一个小窥视孔打开，一双警惕的眼睛扫过门外几人，尤其是在塔隆和他抬着的“货物”上停留了一下，然后窥视孔关上，门被无声地拉开一条缝隙。
一个穿着朴素、举止干练、眼神锐利的中年男人出现在门后，他目光快速扫过雷恩等人，微微点头：“雷恩先生？伯爵大人已等候多时，请进。”
没有多余的寒暄，几人迅速闪身进入院内，中年男人立刻将门关紧、落栓。小院内很整洁，但给人一种刻意的、缺乏生活气息的感觉。中年男人引着他们进入小楼，内部陈设简单实用，但打扫得一尘不染。
“一楼是客厅、餐厅和厨房，二楼有三个房间，已经收拾妥当。这位受伤的先生可以安置在东侧最大的卧室，那里光线和通风最好。”中年男人语速平缓，介绍着情况，“我是这里的管家，你们可以叫我老约翰。食物和日常用品会定时送来，如有特殊需要，可以告诉我。但请注意，除非极其紧急的情况，否则尽量不要离开这栋房子，也不要轻易接待访客。”
他的交代清晰而简洁，透着一股专业和不容置疑的味道。这更像是一个安全屋的看守者，而非普通宅邸的管家。
“多谢。”雷恩点头致意，“艾吉奥需要静养，麻烦安排一下。”
老约翰点了点头，示意塔隆将艾吉奥抬上二楼。索菲亚立刻跟了上去，开始在新的环境中为艾吉奥检查伤势、更换药物。莉娜则警惕地感知着房屋周围的魔法波动，确认没有监视或陷阱类的法术痕迹。
安顿好艾吉奥后，雷恩、莉娜和塔隆在客厅坐下，老约翰为他们端来了简单的茶点，便安静地退到了一旁，如同一个没有生命的影子。
“伯爵大人晚些时候会过来。”老约翰留下这句话后，便不再多言。
等待的时间漫长而煎熬。虽然暂时脱离了暴露在外的危险，但身处这陌生的、被他人掌控的环境，依旧让人感到不安。雷恩闭目养神，大脑却在飞速运转，思考着见到伯爵后该如何开口，如何获取有价值的信息而不暴露己方的全部底牌。莉娜则拿出随身携带的魔法笔记，假装研读，实则是在平复内心的波澜。塔隆则坐在靠近门口的位置，如同磐石，守护着这暂时的栖身之所。
直到午后，庭院外才传来一阵轻微而规律的马车声，随后是院门开启的细微响动。片刻后，客厅的门被推开，一个身影出现在门口。
来的正是佛兰德斯伯爵。他今天没有穿着华丽的贵族礼服，而是一身深色的便装，外面罩着一件不起眼的旅行斗篷，显得低调而利落。他的脸上带着一丝恰到好处的疲惫和关切，目光扫过客厅内的三人，最后落在雷恩身上。
“雷恩先生，还有莉娜小姐，塔隆先生，看到你们安然抵达，我就放心了。”伯爵的声音温和，带着一种令人放松的磁性，他挥手示意起身的几人不必多礼，自顾自地在主位坐下，老约翰无声地为他奉上一杯热茶后，便再次退到了角落。
“感谢伯爵大人施以援手，此恩‘晨风之誓’必当铭记。”雷恩郑重地说道，态度不卑不亢。
佛兰德斯伯爵摆了摆手，端起茶杯轻轻呷了一口，目光变得锐利了几分：“客套话就不必多说了。我收到消息，旧城区昨晚不太平，似乎有身份不明的高手交锋，还牵扯到了魔法波动。结合你们今早的紧急求助，我想，这并非巧合吧？”他说话直接，切入了正题。
雷恩心中微凛，伯爵的情报果然灵通，旧城区的事情这么快就已经传到了他的耳中，虽然细节可能不清，但已经足够他做出判断。在这种情况下，过多的隐瞒并非明智之举，反而可能失去对方的信任。
“伯爵大人明鉴。”雷恩深吸一口气，决定透露部分关键信息，“实不相瞒，我们小队，确实卷入了一些……意想不到的麻烦。”他略去了关于莫甘娜大师和深渊污染的具体细节，只说是因调查某件与魔法工会相关的隐秘事件，意外触碰了某些势力的利益，从而遭到了专业杀手的追杀。他提到了“灰鼠”的毒针，提到了下水道中那个被称为“幽影”塞缪尔的恐怖杀手，但也谨慎地没有直接点出“暗影之刃”这个名号，只是形容对方是“一个极其专业且危险的杀手组织”。
在讲述过程中，雷恩仔细留意着伯爵的反应。佛兰德斯伯爵听得非常专注，脸上没有任何惊讶的表情，仿佛早已料到几分。当听到“幽影”塞缪尔这个名字时，他的手指轻轻在茶杯边缘敲击了一下，眼中闪过一丝极其细微的、了然的神色。
“塞缪尔……”伯爵放下茶杯，身体微微前倾，声音压低了些，“如果你们遇到的是他，那能活着逃出来，已经是极大的幸运了。据我所知，被他盯上的目标，很少有失手的记录。”
“伯爵大人知道这个杀手？”莉娜忍不住问道。
佛兰德斯伯爵意味深长地笑了笑：“王都的水很深，莉娜小姐。有些名字，有些组织，虽然从不出现在阳光之下，但他们的影子，却笼罩着这座城市的很多角落。”他没有直接回答，但话语中的暗示已经足够明显。
他看向雷恩，目光中带着审视：“那么，雷恩先生，你们现在有什么打算？仅仅是需要一个安全的藏身之所，暂避风头吗？”
雷恩迎上伯爵的目光，坦然道：“藏身只是权宜之计。我们想知道，究竟是谁，为了什么，要如此急切地想要我们的命。我们不想稀里糊涂地成为权力斗争的牺牲品，更不想连真正的敌人是谁都不知道。”他顿了顿，加重了语气，“我们需要信息，伯爵大人。关于那个杀手组织，关于他们可能的雇主，关于王都近期……所有不寻常的暗流。我们认为，您或许能为我们指明方向。”
客厅里陷入了短暂的沉默。佛兰德斯伯爵的手指轻轻敲击着桌面，似乎在权衡利弊。过了好一会儿，他才缓缓开口，声音低沉而严肃：
“你们很聪明，也知道自己惹上了多大的麻烦。那个组织，你们心里清楚是哪个，我也就不点破了。招惹上他们，意味着你们面对的不是某个单纯的贵族或者商会，而是一张庞大、黑暗且盘根错节的地下网络。他们的触手，可能伸向王都的任何一个角落。”
他话锋一转：“不过，你们找上我，也算是找对人了。我对打打杀杀不感兴趣，但我对信息，对这座城市的‘平衡’，很感兴趣。”他身体微微前倾，目光如同实质般落在雷恩脸上，“我可以提供一些你们需要的情报，但这不是无偿的。信息有信息的价值，而信任，也需要建立在互利的基础上。”
“请伯爵大人明示。”雷恩知道，关键时刻到了。
“首先，”伯爵竖起一根手指，“我需要知道，你们调查的‘那件与魔法工会相关的隐秘事件’，具体是什么？不要用模糊的言辞搪塞我。只有知道你们究竟挖到了什么，我才能判断信息的价值和风险，才能决定帮你们到什么程度。”他的目光锐利，仿佛能看穿人心。
雷恩心中一震。这是最关键的问题，也涉及最核心的秘密。说出莫甘娜大师和深渊污染，意味着将最大的底牌暴露给一位尚不能完全信任的贵族。但不说，就可能失去这唯一可能获得帮助的机会。
他看了一眼莉娜，莉娜眼中也充满了挣扎和犹豫。塔隆则沉默着，但紧握的拳头显示他内心的紧张。
最终，雷恩做出了决定。在眼前这种绝境下，孤军奋战只有死路一条。他需要赌一把，赌佛兰德斯伯爵与那些隐藏在阴影中的势力并非一路人，赌他对维持王都“平衡”的兴趣大于其他。
“我们调查的是……莫甘娜大师的失踪。”雷恩压低了声音，几乎如同耳语。
佛兰德斯的眉头微微一动，但并未显得太过惊讶，只是示意他继续。
雷恩深吸一口气，继续说道：“我们认为，莫甘娜大师的失踪，并非意外，而是与她正在进行的一项关于……某种异常能量污染的研究有关。我们怀疑，这种污染力量，与近期王都的一些异常事件，甚至可能与……那个杀手组织的行动，存在关联。”
他没有直接说出“深渊”二字，但“异常能量污染”这个说法，已经足够指向核心。他紧紧盯着伯爵的脸，观察着他最细微的表情变化。
佛兰德斯伯爵听完，沉默了足足有一分钟。他的手指停止了敲击，眼神变得异常深邃，仿佛在消化这个信息，并评估其带来的巨大冲击力。最终，他缓缓吐出一口气，脸上露出一丝复杂的表情，混合着凝重、释然以及一丝……果然如此的神情。
“莫甘娜……果然是因为那个……”他喃喃自语了一句，然后抬起头，目光重新变得清明而锐利，“我明白了。如果是这样，那一切就说得通了。”
他站起身，在客厅里缓缓踱步，似乎在整理思绪。雷恩等人屏息凝神，等待着他的下文。
“你们提供的这个信息，很有价值，也解释了很多我之前的疑惑。”伯爵停下脚步，看向雷恩，“那么，作为回报，我可以告诉你们几件事。”
“第一，关于追杀你们的组织。你们遇到的‘灰鼠’，是他们组织内部专门负责追踪、刺探和下毒的外围人员。而‘幽影’塞缪尔，则是真正的核心杀手，地位不低。他能亲自出手，说明你们调查的事情，已经引起了雇主……或者说，某些大人物的极大不安和警惕。他们不惜代价要灭口。”
“第二，关于雇主。”伯爵的声音压得更低了，“虽然没有任何直接证据，但根据一些零星的线索和资金流向的痕迹，我怀疑，雇佣‘暗影之刃’的，并非来自王都之外，而是内部……甚至可能，与王室某些成员，或者与魔法工会内部某些派系的利益纠葛有关。”
王室？！魔法工会内部？！这个消息如同惊雷，在雷恩、莉娜和塔隆心中炸响！虽然早有预感敌人势力庞大，但直接牵扯到王都最顶层的权力核心，还是超出了他们的想象！
“这……这怎么可能？”莉娜失声低呼。
“没有什么不可能，莉娜小姐。”伯爵冷静地说道，“权力和利益的角逐，远比你们想象的更加黑暗和没有底线。莫甘娜大师的研究，或许触碰到了某些人最敏感、最不愿被揭露的秘密。”
他继续抛出更惊人的信息：“第三，也是最重要的一点。我收到一些未经证实的消息，近期，可能将会有一位身份尊贵的王室成员，遭遇‘意外’。”
他顿了顿，目光扫过震惊的三人，一字一句地说道：“而所有的迹象表明，这场即将发生的‘意外’，其背后，很可能也有那个杀手组织，以及你们所调查的那种‘污染’力量的影子。”
客厅内死一般的寂静。佛兰德斯伯爵寥寥数语，却勾勒出了一幅令人不寒而栗的阴谋画卷。杀手组织、王室阴谋、魔法工会内部的阴影、诡异的污染力量……所有这些线索，似乎都被一条无形的线串联了起来，指向一个更加黑暗、更加庞大的终极目标。
雷恩感觉自己的后背已经被冷汗浸湿。他们原本只是想调查一位大师的失踪，却无意中撞破了一个足以动摇王国根基的惊天阴谋！
“我们……该怎么办？”塔隆的声音带着一丝干涩。
佛兰德斯伯爵看着他们，目光中带着一种复杂的情绪，有同情，有审视，也有一丝不易察觉的期待。
“情报，我已经给你们了。危险的程度，你们也清楚了。”他缓缓说道，“现在，选择权在你们手中。是继续躲在暗处，等待风波过去——虽然我认为对方不会轻易放过知情人；还是……利用这些信息，做点什么。”
他走到雷恩面前，目光锐利：“如果选择后者，你们需要更多的帮助，更详细的计划，以及……更强的力量。而我，或许可以继续为你们提供一些……有限的庇护和信息支持。但前提是，你们必须证明自己的价值，并且，绝对服从我的安排。因为一步踏错，不仅是你们，连我，也会万劫不复。”
伯爵的情报网，如同在黑暗的迷宫中点燃了一盏灯，虽然光芒微弱，却照出了脚下道路的狰狞和前方更加深邃的黑暗。是继续前进，踏入这致命的漩涡，还是就此退缩，将命运交给未知？沉重的抉择，摆在了“晨风之誓”的面前。