春寒料峭的早晨，京城的街巷还笼罩在薄薄的晨雾中。苏明远站在客栈的窗前，望着渐渐热闹起来的长街，心中五味杂陈。今日便要正式离京赴任，从此告别这座让他既爱又恨的都城。
公子，马车已经备好了。小厮在门外轻声禀报。
苏明远转身看向房中简单的行囊——几箱书籍，数套衣物，还有朝廷颁发的委任文书。这便是他在京城三年求学和一年候补生涯的全部家当。想起初入京城时的踌躇满志，再看今日的萧索离别，不禁苦笑一声。
来了。他应了一声，最后整理好衣冠，拿起那柄象征着新科进士身份的折扇，推门而出。
客栈掌柜早已候在堂中，见苏明远下楼，连忙上前作揖：苏老爷，小店能接待您这样的贵客，实在是三生有幸。您此番赴任，定能造福一方百姓。
苏明远回礼道：掌柜言重了。承蒙照顾，日后若有机会再来京城，定当再来贵店叨扰。
那敢情好！掌柜满脸堆笑，又低声补充道，老爷，您这马车雇得可是上等货色，车夫也是跑长途的老手，一路定然平安。
步出客栈，苏明远看到街边停着一辆青布篷的马车，车夫是个五十来岁的汉子，正在检查车轮和辔头。见苏明远出来，忙擦擦手上前见礼。
小人王二，今后一路伺候老爷。车夫憨厚地笑道，老爷放心，小人跑这条路十几年了，哪里有好客栈，哪里路不好走，都门儿清。
苏明远点点头，正要上车，忽然听到远处传来熟悉的声音：明远兄！
回头一看，竟是同年进士中的好友陈子厚和李文焕，正匆匆赶来。两人都还穿着朝服，想必是刚从早朝回来。
二位兄台怎么来了？苏明远惊喜地迎上前去。
陈子厚气喘吁吁地说：昨夜得知明远兄今日启程，如何能不来送行？我二人向上司请了半日假，就是要为贤弟践行。
李文焕从怀中取出一个精致的锦盒：这是我们几个同年凑钱买的一方端砚，还请明远兄收下。他日在任上批阅公文时，或可想起京中友人。
苏明远接过锦盒，打开一看，是一方紫云端砚，石质温润，雕工精美。砚背还刻着一首小诗：同年共砚墨如漆，分手各自展经纶。但愿为官皆清正，不负少年读书心。
这...这太贵重了。苏明远心头一热，声音都有些颤抖。
贤弟别推辞了。陈子厚拍拍他的肩膀，我们这些人中，明远兄学问最好，为人也最正直。此番外任，定能大展才华。我们留在京城的，反倒要受那些繁文缛节的束缚。
李文焕也点头道：是啊，地方官虽然清苦些，但能直接造福百姓，比我们这些在部里抄抄写写的强多了。
三人又聊了一阵子，天色渐亮，街上行人也多起来了。苏明远知道不能再耽搁，便与两位好友依依作别。
保重！
后会有期！
马车缓缓启动，苏明远掀开车帘，看着两个好友的身影越来越远，直到消失在街巷深处。
车行不久，便到了京城的正阳门。巍峨的城门楼在晨光中显得格外雄伟，门洞里车马如流，好一派繁华景象。苏明远想起三年前初入京城时，也是从这个门进来的，那时心中满怀憧憬，如今却是满腹复杂。
老爷，要不要下车拜别一下京城？车夫王二体贴地问道。
苏明远想了想，点头道：也好。
他下了马车，走到城门边，回头望向京城的方向。远山如黛，宫殿巍峨，这座千年古都在朝阳的照耀下显得金碧辉煌。他在心中默默说道：京城啊京城，我苏明远今日离你而去，不知何时才能再回。但无论走到哪里，都不会忘记在你这里学到的一切。
重新上车后，马车穿过城门，正式踏上了离京的道路。苏明远最后一次回望，只见城楼上正阳门三个大字在阳光下熠熠生辉，仿佛在为他壮行。
出城十里，道路渐宽，两旁田野开阔。正是春耕时节，农人们正在田间劳作，一派生机勃勃的景象。苏明远看着这些忙碌的身影，心中涌起一阵莫名的感动。
王二，停一下车。
怎么了老爷？
我想下去走走。
苏明远下了车，走到田边，看着那些弯腰劳作的农夫。一个年约四十的汉子正在犁地，见有人过来，直起腰来，憨厚地笑了笑。
这位老爷是要赶路吧？农夫用袖子擦擦汗，今年春来得早，这地翻得也早些。
苏明远点点头：大叔辛苦了。今年收成可还好？
农夫摇摇头：哪年都不容易啊。去年秋天雨水多，粮食有些霉坏。朝廷的税倒是不能少交，日子过得紧巴巴的。
那...朝廷可有什么救济措施？苏明远试探着问道。
救济？农夫苦笑一声，老爷您说笑了。我们这些泥腿子，有口饭吃就不错了，哪敢指望朝廷救济。倒是前年来了个新知县，减免了些杂税，日子好过了一点。
苏明远听了心中一沉。作为一个现代人，他深知民生的重要，但古代的现实却如此残酷。他从怀中取出一些碎银，递给农夫：这点银子，大叔拿去补贴家用吧。
农夫连连摆手：这怎么使得！老爷您是读书人，我们不能要您的银子。
收下吧，就当是我向大叔学习农事的学费。苏明远坚持道。
农夫推辞不过，只好收下，然后深深作了一揖：谢谢老爷！您真是个好官！
回到车上，苏明远心情更加沉重。王二见他神色不佳，小心翼翼地问：老爷，可是有什么不妥？
无妨。苏明远摆摆手，王二，你跑南走北这么多年，各地的民生情况都如何？
王二一边驾车一边回答：老爷，实不相瞒，老百姓的日子都不好过。有些地方的官儿还算清廉，百姓勉强能糊口；有些地方官儿贪墨严重，百姓苦不堪言。不过...他顿了顿，听说您要去的那个州县，前任知州还算清正，应该不会太差。
苏明远点点头，心中却在思考：自己这次外任，到底能为当地百姓做些什么呢？以他现在的官职和权限，能改变的恐怕很有限。但不管怎样，总比在京城里空谈强。
马车继续前行，太阳渐渐升高，道路上的行人也多了起来。有挑担的商贩，有赶集的农民，也有像苏明远这样的官员和读书人。大家各奔前程，都在这人生的大道上寻找着自己的位置。
临近中午时分，前方出现了一个小镇的轮廓。王二指着前方说：老爷，前面就是柳树镇了，咱们在那里歇脚吃饭，下午再接着赶路如何？
苏明远掀开车帘望去，只见远处炊烟袅袅，一片安详的乡村景象。
然而他并不知道，这看似平静的小镇，即将让他见证更多人间百态，也将进一步坚定他心中那个正在萌芽的理想...