猎户张老哥的窝棚简陋得四面漏风，但一堆篝火，一碗滚烫的兔肉草药糊糊，对于在鬼门关走了一遭的林鹿而言，已是难得的生机。
他靠坐在铺着干草的土炕上，忍着剧痛，慢慢活动着右手指关节。左臂和肋下的伤口依旧灼痛，但血总算止住了。张老哥的草药虽土，却意外地有效。
“你小子，身子骨是真硬朗。”张老哥蹲在火边啃着兔骨头，含糊道，“换个人，从那儿掉下来，十条命也没了。以前在军中啥职位？”
“游猎营，营长。”林鹿的声音依旧沙哑，却平稳了许多。
张老哥动作一顿，惊讶地抬头：“营长？啧啧，这么年轻……谷城就是你守的？”他眼中多了几分敬佩，“守了六天？厉害！俺听说西戎狗崽子死了不少。”
林鹿闭上眼，眼前仿佛又是火光血海，耳边是同袍最后的怒吼。他没有回答，只是下颌线绷得死紧。
张老哥叹了口气，不再多问，转而道：“这山里也不太平了。西戎的游骑探子这两天明显多了，像是在找啥人。还有一伙人，穿着咱朔方的军服，却鬼鬼祟祟，不像好东西，也在附近转悠。”
林鹿猛地睁开眼，寒光乍现：“朔方军服？”
“嗯，看着是，但那股子歪歪扭扭的劲头，不像正经边军，倒像是哪个大户圈养的打手家丁。”张老哥啐了一口，“俺躲着他们走。”
林鹿的心沉了下去。魏承宗！他果然没死心，不仅在借西戎的刀杀人，还派了自己的人来灭口！
必须尽快离开这里。张老哥虽是好人，但窝棚目标太大，自己留在这里，只会给他带来杀身之祸。
“张大哥，救命之恩，林鹿铭记在心。”林鹿挣扎着想下地，“我不能连累你，这就走。”
“走？你这身子能去哪？”张老哥按住他，“放心，俺这地方偏，他们一时半会儿找不过来。等你伤好点再说。再说了，这世道，俺一个穷猎户怕啥连累？大不了往更深的山里一钻！”
林鹿看着他朴实却彪悍的脸庞，心中涌起一股复杂的情绪。这就是他曾经誓死守卫的边民，被朝廷、被节镇遗忘，却依旧保留着最原始的仗义。
“而且，俺闺女过两天该送粮来了，她认得些更好的草药，兴许能帮你快点好。”张老哥又道。
林鹿不再坚持，将这份恩情默默记下。他需要时间恢复，哪怕只是一点点力气。仇恨如同毒火，灼烧着他的五脏六腑，但越是如此，他越需要冷静。活下去，然后，让那些人付出千百倍的代价！
黑风岭边缘，周沁四人的情况比林鹿更加艰难。胡煊和另一名老兵伤势不轻，又缺衣少食，在崎岖险峻的山岭中行进速度极慢。
“小姐，翻过前面那个垭口，就算进黑风岭地界了。”胡煊指着前方一道如同被巨斧劈开的山隘，气喘吁吁地道。他脸色苍白，伤口显然在恶化。
周沁看着胡煊强撑的样子，又看了看另一个需要搀扶才能行走的伤兵，心知不能再这样下去。
“不能再走了。”周沁停下脚步，目光扫过四周，“我们必须找个地方暂时落脚，处理伤势，寻找食物和水。胡队正，你的伤不能再拖了。”
她强迫自己冷静下来，观察着地形：“我记得……杜先生提过，黑风岭外围有一些废弃的炭窑或者猎户小屋。我们分头找找，不要走远，以哨声为号。”
或许是绝境中的一丝运气，不久后，那名伤势较轻的老兵真的找到了一处半塌的炭窑，虽然破败，但至少能遮风避雨，而且位置极为隐蔽。
四人挤进狭小的空间，终于得以喘息。
周沁撕下自己相对干净的内裙布料，用找来的积雪化水，仔细为胡煊清洗重新裂开的伤口。她没有草药，只能做到最基本的清洁。看着她一个士族小姐毫不嫌弃地做这些，胡煊这个粗豪的汉子眼眶有些发红。
“小姐，使不得……”
“别动。”周沁语气坚决，动作却尽量轻柔，“现在没有小姐，只有想活下去报仇的人。我们是一个绳上的蚂蚱。”
她展现出远超年龄的坚韧和冷静，安排伤势最轻的老兵负责警戒和寻找一切可食用的东西（树皮、草根、或许能碰到的冬眠小兽），另一人照顾重伤同伴，她自己则负责照顾胡煊和统筹。
活下去，找到林鹿，揭露真相，报仇——这个信念支撑着他们每一个人。
灵州，魏承宗如同热锅上的蚂蚁。派出去的家兵回报，搜遍了附近山林，只找到几具西戎兵和朔方军士卒的尸体，并未发现林鹿的踪迹。
“废物！一群废物！”他在自己的房间里咆哮，砸碎了第二个花瓶，“活不见人死不见尸！他难道插翅膀飞了？！”
心腹家兵战战兢兢道：“公子，山林太大，他又可能被山民救了……而且，大公子那边好像也在暗中打听谷城的消息，我们的人动作太大，恐怕……”
魏承宗猛地一惊。大哥魏承嗣？他一直和自己争宠夺权，若是被他抓住把柄……冷汗瞬间浸湿了他的后背。
他强迫自己冷静下来，眼中闪过狠毒与算计：“让我们的人撤回来一部分，做得隐秘点。另外，给我盯紧府里那个杜衡！周沁那小贱人跑了，说不定和他有联系！还有，往河西那边派几个人，打听打听，看有没有陌生伤兵出现……”
他绝不能坐以待毙。林鹿必须死，周沁也必须抓回来！同时，他也要开始为自己找后路了，秃发兀术那边……或许可以再谈谈条件？
洛阳，崔成看着关于朔方的最新简报，手指轻轻点着“林鹿失踪，疑似未死”那一行字，嘴角噙着一丝意味深长的笑容。
“命如野草，倒是坚韧。”他自语道，“魏承宗那个蠢货，快要把自己玩死了。”
他沉吟片刻，吩咐道：“让我们在朔方的人，不必主动接触，但可以……适当给那位张猎户提供一点‘方便’，比如，引开一些搜山的‘闲杂人等’。这枚棋子，或许还没到用的时候，但不能就这么废了。”
而在秦王府，“影刹”也收到了类似的消息。
“哦？还没死？”他挑了挑眉，“看来比我想的更有趣。继续盯着，看看这只丧家之犬，能咬出多大的动静。必要时……可以让他知道，是谁在背后‘帮’了他一点小忙。”
乱世之中，每个人都心怀鬼胎。