谣言如同瘟疫般在地下世界蔓延，虽然神盾局尽力压制和澄清，但其恶毒的影响已然造成。一些原本就对神盾局抱有疑虑的超能者团体变得更加疏远和警惕，甚至有几个小型的、偏激的团体公开呼吁要求“透明化”处理“哨兵”事件，否则将采取“必要措施”。
内部压力也与日俱增。世界安全理事会的一些成员对弗瑞的处理方式提出了尖锐的质疑，要求他提交更详细的报告，并再次讨论关于林恩的最终处置方案，甚至有人旧事重提，要求将其转移至“穹顶”或“筏子”进行永久隔离。
弗瑞承受着巨大的压力，但他依旧顶住了各方质疑，坚持既定的“有限合作”策略。然而，林恩能感觉到，基地内部的氛围变得更加微妙。一些低层级的研究人员和特工看他的眼神发生了变化，多了几分恐惧和隐晦的排斥。就连日常的物资配送和医疗检查，似乎也多了一些不必要的、刻板的程序。
这种无形的孤立感，比直接的敌意更让人窒息。
“哨兵之盾”小组的工作变得更加紧迫。九头蛇的远程干扰尝试虽然减少了，但技术团队发现了更多其网络渗透的痕迹，表明他们正在更耐心、更隐蔽地编织着更大的网。斯塔克甚至怀疑，上次的抑制场波动测试，可能只是为了掩盖更深层次的入侵。
林恩则将自己全部投入到训练和小组工作中，几乎到了废寝忘食的地步。他的能量控制越发精妙，已经能在模拟干扰环境下稳定维持0.01%的能量输出（虽然依旧极低），完成各种复杂任务。精神防御也更加坚固，虚空的低语虽然依旧存在，但已经很难再轻易动摇他的核心意识。
他甚至开始主动向班纳和“哨兵之盾”小组提出一些大胆的、针对性的训练建议——模拟九头蛇可能发动的、基于“先知”技术的特定频率精神攻击，并尝试运用自己对虚空的了解，设计一些“反制陷阱”和“伪装反馈”，意图欺骗可能存在的窥探者。
这些建议风险很高，但班纳和斯塔克在仔细评估后，选择有限度地支持他。他们在一个超强屏蔽的实验场内，进行了几次高度机密的小规模测试。
测试结果令人惊讶。林恩对那种扭曲精神攻击的耐受性远超预期，并且他真的成功地向模拟攻击源发送回了经过精心设计的、虚假的能量波动和精神反馈信号，使其误判他的状态。
“这简直像是在刀尖上跳舞。”一次测试结束后，斯塔克看着数据，忍不住对林恩说道，“小子，你的胆子比你的能量输出可大多了。”
“我只是不想坐以待毙。”林恩平静地回答。一次次的风波和威胁，让他褪去了一些少年的青涩，多了几分沉稳和……决绝。
然而，风暴来临前的平静总是短暂的。
这天，希尔带来了一个紧急情报。她的脸色异常凝重。
“我们潜伏在九头蛇内部最高级别的线人，冒死传出了一段极其简短且加密等级最高的信息。”希尔在“哨兵之盾”小组紧急会议上说道，“信息只有几个词：‘午夜、码头、钥匙、收割’。”
会议室内一片寂静。这几个词语组合在一起，散发出浓浓的不祥气息。
“码头？哪个码头？纽约有数百个码头！”一位安全专家皱眉。
“线人无法提供更多信息。传递过程很可能已经被察觉，他现在生死未卜。”希尔沉声道，“但结合我们之前的所有情报，‘钥匙’这个词，必须高度警惕。”
所有人的目光都不约而同地看向了林恩。无论是A.I.m.的研究还是九头蛇的“回响计划”，“钥匙”这个词都与他密切相关。
“收割……”班纳念着这个词，脸色发白，“听起来像是……一次大规模的抓捕行动？他们的目标难道是……”
“不止如此。”斯塔克调出了纽约市的码头地图，快速筛选着，“如果结合‘午夜’这个时间点，以及我们最近监测到的、一些异常的能量聚集现象……我想我可能知道是哪个码头了。”
屏幕锁定在布鲁克林区的一个废弃货运码头。卫星图像显示，那里看似荒废，但近期却有极其微弱、但不同寻常的能量读数被检测到，之前一直被当作环境噪音忽略了。
“这里地下有一个废弃的、二战时期的军事能源研究所旧址，后来被斯塔克工业收购封存。”斯塔克解释道，“那里的地下结构异常坚固，而且有残留的大型能源接口。如果九头蛇想进行某种需要大量能量的、见不得光的‘收割’行动，那里是绝佳地点！”
“立刻部署侦查力量！但务必小心，绝不能打草惊蛇！”弗瑞的声音通过通讯接入会议，带着不容置疑的命令口吻，“希尔，协调所有外勤特工！斯塔克，你的战甲进行预先侦查！罗曼诺夫和巴顿结束当前任务后立刻前往待命！罗杰斯队长随时准备支援！”
命令一条接一条地下达，整个神盾局机器高速运转起来。
“哨兵之盾”小组则负责另一项任务：根据这有限的信息，尽可能预测九头蛇可能采取的行动模式，以及林恩在这场行动中可能扮演的“角色”和面临的风险。
会议气氛紧张到了极点。各种可能性被提出、讨论、又推翻。
九头蛇是想在那里进行一场大型的“回响”仪式，批量制造更强的“回声”战士？ 他们是想利用那里的能源接口，再次尝试远程同步和控制林恩？ 还是说……“钥匙”另有所指？他们想开启别的什么东西？“收割”的对象也不是超能者，而是……？
信息太少，迷雾重重。
林恩沉默地听着，心中那股不安的预感越来越强烈。他总觉得，“午夜”、“码头”、“钥匙”、“收割”这些词背后，隐藏着一个更大的、更可怕的阴谋。而自己，似乎是这个阴谋的核心焦点之一。
会议结束后，班纳留下来，担忧地看着林恩：“你还好吗？今晚可能会很漫长。”
林恩抬起头，眼中没有了往日的犹豫和挣扎，只剩下一种冰冷的、如同淬火般的坚定。
“我很好，博士。”他轻声说，声音里带着一种前所未有的力量，“无论他们想做什么，无论我是‘钥匙’还是‘目标’……这一次，我不会再任由他们摆布了。”
他体内的能量似乎感受到了主人的决心，微微波动了一下，不再是躁动，而是一种沉静的、蓄势待发的力量。
虚空也异常地沉默着，仿佛也在等待着什么。
风暴将至，漩涡中心，少年握紧了双拳。
这一次，他选择主动面对。