祈安只是垂眸静听，目光却在上首几位贵人之间不动声色地游移——褚琛目前可以排除，还有三皇子今日未到场，而徐寅在京都各方势力间始终态度不明……
正思忖间，忽见一名婢女捧着酒壶过来。就在经过祈安身侧时，那婢女手腕猛地一歪，整壶酒水直朝她泼来。祈安迅速侧身避开，衣袖翻飞间，酒壶“哐当”砸落在地，碎瓷与琼浆四溅。
“奴婢该死！”那婢女慌忙跪地磕头，颤抖着手去拾碎片。
孟紫芙闻声疾步而来，蹙眉打量：“孙姑娘可伤着了？”
徐蕙提着裙摆快步上前：“表姐，衣裳可沾了酒水？”
祈安摇头示意无碍。
孟紫芙略松口气，转头对那婢女厉声道：“这般毛手毛脚，还不退下！今日不必再来前厅伺候。”今日是母亲寿宴，岂容半点差池。
祈安目光追随着那婢女退下的背影——方才那一倒，力道角度都太过刻意，绝不似失手……
褚琛执起酒盏浅酌，目光却越过晃动的佳酿，落在不远处正在安排事务的孟紫芙身上。烛火映照下，她侧颜如画，确实当得起“昳丽动人”四字。
只可惜……他指尖在杯沿轻叩，孟家早已是东宫羽翼，这株名花终究攀折不得。
视线转向满堂贵女，他在心中细细盘算：顾家虽显赫，奈何家主贵为太子太傅，要其改弦更张谈何容易；徐家势大却保持中立，若能联姻必是强助；至于严家……他想起严如月那双总是含情的眸子，确实是从小一起长大的情分。
酒液在杯中轻晃，映出他微蹙的眉头。
贵妃属意徐家，可严家这些年鼎力相助，严如月更是……指节无意识地摩挲着杯身上凸起的纹饰。单靠一个严家，终究难成气候。
褚琛的目光在席间游移，最终落在徐蕙身上。少女明眸皓齿，举止娴雅，确是个上佳的人选。
褚琛双眸微眯，突然发现，她和祈安的眼睛有些相似。
可当视线不经意扫过她身旁的祈安时，他执杯的手微微一顿——怎么瞧，都是这个更合他心意。
只可惜……想起母后对此女的评价，他眸色暗了暗。
正思量间，付升悄无声息地凑近，俯身在他耳边低语几句。褚琛闻言，目光倏地钉回祈安身上，眼底翻涌着不甘与恼意。
这已是第几次失手了？他指尖在案几上敲出沉闷的声响。
顷刻间，他唇角勾起一抹势在必得的弧度，朝付升招了招手。
待侍卫再度俯身，他压低声音吩咐了几句，眼底燃起的炙热，仿佛已将那人视为囊中之物。
严如月端坐席间，手中绣帕的边角已被指尖揉出细密的褶皱。
她看着褚琛的目光如影随形地追随着某道身影，朱唇不自觉地抿成一线，连新点的口脂蹭花了都未察觉……
丝竹声中，一名侍女悄然来到徐蕙身侧，递过一方锦帕。徐蕙展开略看一眼，眸中顿时漾起光彩，朝侍女微微颔首。
“表姐，”她凑近祈安耳畔，袖中手指轻轻扯了扯祈安的衣角，“待会母亲若问起，就说我……”声音压低，“去园中透气了。”
祈安侧首：“如此匆忙，是要去见谁？”
徐蕙从袖袋里露出半截绣着青竹的荷包，颊边梨涡浅现：“是谦哥哥寻我。”声音里压不住的雀跃。
“此时？”祈安眉头轻蹙，目光扫过满堂宾客，“这般人多眼杂……”
“定是有急事。”徐蕙已迫不及待地起身，绣鞋在裙裾下若隐若现，“我去去就回。”
话音未落，人已如蝶般翩然离席。高座之上，褚琛将这一幕尽收眼底，手中酒盏轻转，不紧不慢地整了整衣袖起身。
约莫一盏茶的功夫，一名绿衣婢女悄声来到祈安身侧：“孙小姐，徐小姐差人来请您过去。”
祈安瞥了眼身侧空置的席位，又望向上首同样空着的坐榻，眸色微沉。
她不动声色地起身，跟着引路的婢女穿过重重回廊。
那婢女脚步轻捷，带着她在孟府曲折的径道上左右穿行。祈安垂眸而行，却将途经的假山、月洞门暗暗记在心头。
待至一处僻静院落时，前厅的笙箫乐声早已杳不可闻。唯有秋风掠过竹梢的沙响，衬得这方小院愈发幽寂。
“小姐，人就在里面。”婢女垂首立在门侧，抬手朝里间指了指。
那房门大敞着，内里光线昏暗。
祈安略一点头，迈步走了过去。刚至门前，忽听身后“咔嗒”一声——院门竟被锁上了。
她神色一凝，仍抬脚进了房间。
才踏入内室，一股甜腻香气便扑面而来。祈安立即以袖掩鼻，目光快速扫过四周。房内陈设简单，正前方立着一架素面屏风。
透过屏风薄纱，隐约可见榻上躺着个女子。祈安快步上前，待看清面容不由一惊——竟是徐蕙！
只见她双目紧闭，面色泛着异样的潮红，显然已昏迷多时。祈安明白过来，这香应该是催情香。
她伸手掐住徐蕙人中，力道不轻不重。不多时，徐蕙眼睫微颤，缓缓睁眼。
待看清眼前人，顿时泪如雨下：“表姐！”嗓音沙哑得厉害。
“别哭。”祈安压低声音，“咱们得先离开这儿。”
徐蕙虚弱地点头，身子却软绵绵地使不上力，整个人陷在锦被里动弹不得。
祈安见状，只得俯身将她打横抱起。少女的身子轻得像片羽毛，却烫得惊人。
祈安抱着人快步出了房门，院门依旧紧闭。她目光扫过四周，最终落在东侧的围墙上。只见她足尖轻点，衣袂翻飞间，两人已稳稳落在墙外青石小径上。
徐蕙紧闭双眼，呼吸越发急促灼热，对周遭一切都恍若未觉。忽然，一道熟悉的声音让她艰难地睁开眼。
祈安将她轻轻放下，一手扶着她的肩膀。不远处，刻意压低的交谈声清晰地传来：
“殿下，人已经在里面了，您看之前答应好的……”
徐蕙身子猛地一颤，涣散的目光渐渐聚焦。
她望向祈安，嘴唇轻颤：“谦哥哥……”声音细若蚊呐，眼中满是不可置信。
这时，褚琛低沉的嗓音随风飘来：“答应你的，自然不会少。”那语气里带着几分漫不经心的凉薄，“都退下吧。”
祈安看着徐蕙眼尾泛红、肩头轻颤的模样，眉头不由紧蹙。
她压低声音道：“先离开这儿。”说罢将徐蕙再次抱起，沿着来时的小径快步离去。
她身形灵巧地避开巡守的婆子，穿过几道回廊。待隐约听见前厅传来的丝竹声，便寻了个偏门闪身而出。
孟府外，徐家的马车静静停着，车夫正打着盹。
祈安轻巧地跃上车辕，掀帘将徐蕙安置在软垫上。她缓了口气，又轻声唤来候在附近的枝雪。
“姑娘这是……”枝雪见状大惊。
“先别问。”祈安打断她，简短交代，“表妹身子不适，你即刻送她回府，请府医看看。还有……”又叮嘱道，“此事暂且不要声张。”
待马车辘辘远去，祈安整了整略显凌乱的衣襟，重新回到宴席间。
她在人群中寻到姜婉，不动声色地靠近。
“蕙姐儿身子不适，我已让人送她回府了。”祈安低声说道。
姜婉面露忧色：“方才还好端端的，怎么突然……”
“说是夜里风大，不慎染了风寒。”祈安神色如常，轻声说道，“头疼得厉害，实在撑不住了。”
姜婉眼中忧色未减，轻叹道：“既如此，只好待宴席散了，再回府看她了……”