褚琛刚回到席位，衣袖上还沾着严如月常用的茉莉香粉。他不动声色地拂了拂袖口，正欲坐下，施贵妃便斜睨过来，指尖的金镶玉护甲在案几上轻轻一叩：“方才去哪儿了？本宫让人寻你半天。”
他起身执起酒壶为母妃斟满琉璃盏，清亮的酒液映出他微闪的眼神：“儿子去更衣，顺道赏了赏西苑新贡的墨菊。”
施贵妃从鼻间轻哼一声，正要再问，忽听秦皇后向身侧静默多时的褚珩问道：“珩儿对今日之事可有了打算？”
褚珩执杯的手顿了顿。他放下酒樽时，盏底与青玉案相触，发出极轻的“叮”——像远处檐角被风吹动的铜铃。
“孩儿但凭父皇母后做主。”他莞尔答道，眉眼间仍是一贯的温润，却顺手将案前那枝被晒蔫的白菊扶正。这个动作引得皇后目光微动。
秦皇后眸下微动，抬手示意。
身边的宫人会意，高声道：“静——”
台下一片静默，众人垂首。
秦皇后声音不疾不徐：“今日菊宴难得，听闻各位姑娘皆通文墨，不如即兴赋诗，以助雅兴？”又缓声补道：“不拘格律，随心而作便好。”
席间贵女们顿时精神一振。皇后目光在人群中逡巡，最终落在严如月身上：“严小姐素来才思敏捷，不如由你起个头？”
严如月惊喜地起身，粉面含春地朝高台行了一礼：“那臣女便以这株‘凤凰振羽’为题——金缕织就九秋心，不向东风媚晚阴……”
“好诗！”褚琛立即抚掌称赞，“最后一句‘宁可抱香枝上老’尤其妙绝。”
施贵妃指尖细细摩挲着杯沿，脸色微变。
接着是太傅之孙女顾嫣然，她选的是一盆雪青色的“瑶台玉凤”：“仙姿本自瑶池种，肯与凡葩斗艳阳……”
几位贵女接连吟诵，席间赞叹声不断。
祈安安静地站在徐蕙身侧，指尖无意识地摩挲着袖中玉佩，望着台上的身影，似要作最后的确认，缓步上前。
她深吸一口气，目光落在那丛被众人忽视的“残雪惊鸿”上。这菊名贵却不起眼，洁白花瓣边缘泛着淡淡的青，让人联想起那年园中的海棠。
“素心原不染尘埃，偶向人间暂驻来。”清泠的声音悠悠传开，“一夜西风凋碧树，犹抱孤芳立晚台。”
言罢，祈安便将目光投向高台，那人的毫无波澜，依旧低垂着眼，好似与这宴会格格不入。
祈安收回目光，垂下眼帘，轻扯嘴角：还是太心急了些。
这几句写得是两人故事，其中一句，源自凌羽曾经手把手教她临摹的帖子。
“好个‘犹抱孤芳立晚台’！”
褚琛突然击节而起，将祈安的心绪拉回。
他目光灼灼地盯着她瓷白的面容。晨光在她鼻梁上投下一道剔透的光晕，更显得那肌肤如新雪初凝。偏是唇上点着红色胭脂，仿佛白绢上落下的一瓣海棠，明艳得让人心惊。
“小姐这诗妙极——”鎏金折扇“唰”地展开，扇骨金线在他眉眼间投下细碎光斑，“红妆素裹，相得益彰。”他刻意咬重最后四字，眼神扫过她裸露在广袖外的一截皓腕，看着竟比身后白菊还要莹润三分。
施贵妃眼波流转，视线落在祈安身上，唇角噙着一抹似笑非笑的弧度，指尖轻轻敲击着案几，发出细微的脆响。
“这位姑娘生得倒是标致，不知是哪家的小姐？怎么本宫瞧着有些眼生？”她的嗓音柔缓，却带着一丝居高临下的审视。
席间众人一时静默，目光纷纷投向祈安。
祈安正欲回答，忽听一道温婉含笑的声音自身侧传来——
“回贵妃娘娘的话，这是我家老爷的外甥女，名唤孙歆。”
姜婉缓款起身，鬓边步摇随着她的动作轻轻晃动，衬得她笑容愈发端庄。
她朝贵妃微微福身：“这孩子是前不久才来到京都，今日是头一回随妾身入宫，若有失礼之处，还望娘娘海涵。”
施贵妃闻言，眼中闪过一丝了然，薄唇轻启：“原来是徐尚书家的，孙姑娘举止娴雅，品貌出众，徐大人有此双姝真是好福气。”
被提及的徐蕙款款起身，朝贵妃福了一礼……
褚琛随手折下一枝金丝菊，双手送至施贵妃眼前，压低声音道：“母妃觉得那孙小姐如何？”
施贵妃垂眸，护甲在沿花瓣轻轻一刮：“一个父母双亡的孤女，靠着徐尚书的怜悯过活……”，声音又轻又冷，“身份终究不够。”
轻轻摘下一瓣，语气染上些无奈：“你最好安分些。”
“母妃放心，孩儿自有分寸。”褚琛嘴里应着，目光早已越过重重人影，锁定了台下那抹海棠红的身影。
台下，徐夫人携着孙歆穿行于命妇之间，裙裾拂过青砖，带起细微的香风。
……
马车驶出宫门，午时的阳光透过青纱车帘，在马车上投下斑驳的光影。
车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。
徐蕙斜倚在绣墩上，指尖绕着帕子，忽然轻声问道：“表姐觉得那二皇子如何？”
祈安正望着窗外倒退的宫墙出神，闻言收回思绪，“二皇子天皇贵胄，自是龙章凤姿。”
徐蕙轻笑一声：“表姐这话，倒与旁人说得不同。若是许姐姐她们，定然将二皇子夸得天上有地下无，到姐姐这，几个字就没了。”
祈安低笑，那时注意都放在褚琰身上了，哪里看清二皇子是方是圆，想到这，不由得轻叹。
又反问徐蕙：“你呢，也同她们一样？”
只见徐蕙坐直身子，一个劲儿摇头：“才没有！”
察觉自己声音大了些，忙压低声音：“我瞧见的二皇子哪有她们说得那般好，不过也是个恃宠而骄的，私下里还时常出入迎春楼，那种烟花柳巷之地……啧”徐蕙欲言又止，“反正就只那一点，他在我心中就不是个好的。”
“那万一是他人胡诹……”
“我亲眼所见！”徐蕙摆了摆手，打断祈安的猜想，怕她不信，接着说到：“上月十五，我去那里……”
话语声戛然而止，徐蕙掩唇坐直身子。
祈安轻笑出声：“表妹，没想到啊，你竟然……”
徐蕙扑上来捂住她的嘴，“我是去办正事的！”杏眸里水光潋滟，连耳垂都红得快要滴血。
“坦白从宽。”祈安拿下徐蕙的手，直直地盯着她，“什么正事要去那种地方办？”