广元张家后院的硝烟与血腥尚未散尽，几路快马已携着张行破釜沉舟的决心，分头扎入了川陕的崇山峻岭与繁华府城。
龙安府·摩天岭
赵铁山带着两名心腹，在猿猴难攀的险峻小径上攀爬了整整三日，终于，在一处被巨大鹰嘴岩遮蔽得严严实实的山坳里，他们听到了风中断续传来的的金属撞击声——铛！铛！铛！
拨开古藤，眼前豁然开朗，坳底背风处，几间石屋紧贴山崖。巨大青石条垒砌的熔炉喷吐着火舌，灼浪扭曲了空气。
炉旁，一个精瘦矮小的老者，赤着上身，正挥舞锻锤，反复捶打铁坯。
赵铁山深吸一口气，整了整破烂的衣襟，大步上前，在离炉子十步外停住，抱拳朗声道：“敢问可是欧铁胆欧师傅当面？晚辈赵铁山，自广元张家而来，奉东家张行之命，特来拜会！久仰欧师傅铁胆神铸威名！”
铛！最后一锤落下，余音在绝壁间回荡。
欧铁胆缓缓直起身，随手将锻锤丢在铁砧旁，他抓起一块汗巾抹把脸，随后目光在赵铁山脸上刮过，又扫过他身后手下背着的、用上好油布包裹的长条包裹，嘴角向下撇出一个冷硬的弧度。
“广元张家？找我一个山野打铁的作甚？我这穷酸地方，没生意可做！”
赵铁山不敢怠慢，示意手下解开包裹。光华内蕴的墨玉青与璀璨夺目的金秋叠翠锦缎，在这充满原始的地方，显得格格不入的奢华。
“欧师傅，此乃我家东主染坊镇店之宝，寸缕寸金。东主素闻欧师傅铸炮之术冠绝古今，尤以铁芯铜体与坚泥神范为不世绝艺，心驰神往！特命晚辈奉上薄礼，聊表寸心！
东主深知欧师傅当年壮志未酬，明珠蒙尘！如今流寇肆虐川陕，广元危在旦夕，桑梓父老悬心！东主倾尽家财筹建火器工坊，不为官府，只为护佑一方水土，万千黎庶！
欧师傅此等惊世绝艺，若永埋深山，岂非暴殄天物？若能铸出震寇巨炮，炮口所指，必是那烧杀掳掠的流贼！东主愿在广元为欧师傅专辟精舍，一应物料人力，任凭取用！令郎前程，张家亦必全力保障！”
炉火熊熊，映照着欧铁胆的脸膛。他沉默着，唯有那双眼睛，反复刮过赵铁山，似要剜出他心底最深处的秘密。
欧铁胆的声音陡然拔高，带着刺耳的讥诮，“护佑桑梓？哼！唱得比画眉还好听！姓张的染布染昏了头？还是当我欧铁胆在这山沟里待傻了？
他一个商贾！造火器！还要铸巨炮！你告诉我，他想干什么？！是想占山为王？还是要——造反？”
造反二字，如同九天落雷，狠狠劈在山坳里。
赵铁山心脏骤缩，浑身肌肉绷如铁石，手下已按住了刀柄。
时间在令人窒息的死寂中凝固，炉火不安跳跃，映照着欧铁胆毫不掩饰的审视与嘲弄。
赵铁山闭上眼，深吸一口山风，沉重地点了一下头，“是。”
一个字，轻，却重逾千钧。
欧铁胆脸上的怒意与讥诮瞬间凝固，眼中爆发出难以置信的惊愕，旋即被一种奇异的光芒取代，他死死盯着赵铁山，仿佛要将他钉穿。
赵铁山挺直腰杆，目光坦荡如砥。
“哈…哈哈哈...好！好一个是！痛快！比那些狗官嘴里含着狗屎放的屁，痛快一万倍！老子当年在成都卫！耗尽心血琢磨出铁芯铜体，烧出这坚泥神范！
为的什么？是让狗官克扣工料，用老子铸的炮去轰饥民，填他们的钱窟窿吗？是让炮炸死守城的弟兄吗？呸！他们骂老子是疯子！是败家子！
把我的心血踩进烂泥！老子心死了，带着虎头躲进这鬼地方，发过毒誓，这辈子，再不为那帮黑了心肝的造一枪一炮！可今天！你这一个是，值了！太他妈值了！
造反？好啊！这炮口，终于能他妈的对准该炸的人了！炸死狗官！炸碎流贼！炸他个朗朗乾坤！炸他个天翻地覆！”
他猛转身，布满老茧的手指向石屋角落——那里静静堆放着几件沾满灰尘却厚重精密的巨大泥范构件和生铁内芯模具。
“看见没？那是老子的命！是老子几十年的魂！这些年，老子没一天不在偷偷改！偷偷试！就想着，万一…万一老天开眼了呢？”
他的手带着近乎虔诚的微颤，抚过冰冷的泥范，眼中是骇人的狂热：“老子的坚泥范，反复猛火焙烧，坚逾精铁！一副顶烂泥巴模子十副！
老子的炮，铁骨铜肤！铁芯铮铮承千斤，铜体紧密无砂眼！比那些满是窟窿的破烂，结实百倍！威力大十倍！口径轻重？
老子闭着眼，都能给你铸出一模一样的杀器！你东家！他真敢？真敢用老子铸的炮，去轰他娘的金銮殿？”
赵铁山斩钉截铁道：“东家已立血誓！倾家荡产，也要造出比佛郎机鬼更利更坚、更能杀敌的铳炮！箭已在弦！他要的，是能轰塌汉中城门、让流寇胆寒的炮！是能在这乱世，轰出一条生路的炮！”
欧铁胆喃喃道:轰开城门，轰开生路，好！老子跟你们干了！这身老骨头，这点压箱底的手艺，埋山里喂野狗不如拿去炸！炸他个天崩地裂！炸他个痛痛快快！”
他不再看赵铁山，转身朝石屋咆哮：“虎头！滚出来！收拾吃饭的家伙！带上老子的神范！咱们——出山！铸炮去！”
重庆府綦江，翠竹掩映的山居小院。
徐怀瑾一袭洗得发白的青布直裰，独坐石桌前。
桌上摊着张行那封信笺，旁边散落着他自己绘制的燧发机括草图，还有几卷老师徐光启翻译的泰西格物书籍。
他修长的手指缓缓拂过信纸，指尖停留在流寇迫近、广元父老悬心、倾尽染坊所有盈利、以格物之巧技、挽黎庶于倒悬几行字上。
张行描绘的惨状——佛郎机火器炸膛伤人，匠人陈二焦黑模糊的手臂，以及那孤注一掷熔毁废铳的决绝——如同冰冷的针，刺入他刻意维持的平静避世之心。
身为徐光启门生，他深知火器之利，更知朝廷工部之朽。魏阉余孽的贪墨、倾轧，曾让他满腔报国热忱化为齑粉，只能归隐山林，将满腹才学寄托于案头机括，聊以自慰。
张行的信，像一道强光，骤然照亮了这自欺欺人的平静。倾家造器？护佑桑梓？字字重逾千钧。这哪里是简单的保境安民？这分明是私蓄武力，图谋大事！
他闭上眼。老师徐光启忧国忧民、呕心沥血的容颜在眼前浮现，与信纸上那破釜沉舟的张行二字重叠。
一边是师训，是忠君，是明哲保身；另一边，是那挽黎庶于倒悬的灼热呼唤，是让他手中这精巧却无用的燧发装置，真正化为战场杀器、庇护生灵的可能。
那点沉寂多年的火星，被这封裹挟着硝烟与血腥的信，猛地吹旺了，他提起笔，饱蘸浓墨，想写一封回绝信。
笔锋悬在不字之上，却重如千钧，久久无法落下。
广元城郊，新辟的火器工坊大院。
几日间，原本空旷的场地已大变了模样。几座新起的土坯房充作库房与匠舍，场地中央，几口新砌的炼铁炉封着火泥。
但最惹眼的，是角落那座用巨大青石条垒砌的锻炉，炉膛里炭火炽白，红光映照着炉前几个汗流浃背、奋力捶打的身影——赵铁山带回的老伙计们，正用最原始的方式夯实根基。
张行一身短打，裤脚沾泥，正与赵铁山在一张巨大木案前对着粗犷的工坊草图指划。
赵铁山忧心道：“东家，按您吩咐，各区分开了，只是钻铳膛、车炮膛的好手，还得等成都卫那边…”话音未落，院门外传来一阵压抑的喧哗，夹杂着妇孺的抽泣和汉子的喘息。
张行眉头一拧，与赵铁山对视一眼，快步走向院门。
只见李玉横领着七八个汉子站在门外。这些汉子大多三四十岁，穿着半旧的粗布短褐，此刻神情却复杂到了极点——惊惶、疲惫、愤怒，还有一丝认命的麻木。
脚边堆着简陋的行李。更扎眼的是他们身后，十来个妇孺老幼，惊魂未定，孩子紧抓母亲衣角，妇人低低啜泣。
李玉横抹了把脸上的汗灰，快步上前，声音压得极低，“东家，人都请来了。钻膛的刘老栓、车炮膛的郑大锤，还有他们几个顶好的徒弟，一个不少，家眷也都接来了。”
他刻意加重了请字和接字。张行的目光缓缓扫过那群沉默抗拒的匠人，最后落在那些茫然无助、瑟瑟发抖的妇孺身上。
他脸上没有任何意外，微微颔首：“李管事辛苦，来了就好。”
他转向匠人，：“诸位师傅，一路受惊了，张某手段或有不当，实乃情势危急，箭在弦上！广元危在旦夕，百姓悬心。
我张行在此立誓，只要诸位安心在此，施展所长，张某必奉为上宾！工食银，是成都卫所的三倍！立下功劳，金山银山，绝不吝啬！
你们的家眷，从今日起，便是我张家染坊的亲眷！自有妥善安置，衣食无忧，绝无后顾之虑！”
为首的刘老栓头发花白，浑浊的老眼里爆发出悲愤与绝望：“张东家！您当我这把老骨头真糊涂了？可我这双钻了四十年炮膛的眼，看得透！
您要铸的炮，口径比佛郎机大两寸，铁芯铜体的用料是军器局三倍，这哪里是保境安民？这分明是要……”
他的话戛然而止，目光扫过身后紧紧抓着他衣角的小孙子——那孩子被父亲从卫所偷偷带出时，还穿着打满补丁的囚匠服。
一行的家眷此刻都挤在墙角，妇人用破布堵着孩子的嘴，生怕一句错话招来杀身之祸。
刘老栓像被霜打透的枯竹，无力道:“你如今把我们连同家小都弄到这广元来，官府的追查、卫所的勾补，我们…我们还有活路吗？我们还有得选吗？”
他身旁的郑大锤等人拳头攥得死白，眼中怒火熊熊，却被身后家眷的哭声死死压住。
刘老栓心中一片冰凉，他比谁都清楚张行要干什么——造炮，造能轰塌城墙的炮！这哪里是护什么桑梓？这是要捅破天的勾当！
可看着身后哭成一片的老妻幼孙，那点愤怒和忠君的心思，在冰冷的现实面前，脆弱得不堪一击。
张行面无表情，：“选？刘师傅问得好！你们在卫所，上官克扣工食，逼你们用劣料，造出的铳炮炸膛伤己！那是让你们选死路！
如今我张行，给你们一条活路！一条能凭真本事吃饭、能护住妻儿老小的活路！
至于朝廷匠户？流寇的马蹄踏碎汉中之时，那匠户的牌子，能挡得住贼寇的刀吗？能护得住你们身后哭泣的妻儿吗！”
死寂，连孩子的抽噎都被这森寒的话语冻住了，匠人们脸上的愤怒被恐惧取代，血色褪尽。
刘老栓踉跄一步，被徒弟扶住，他看着张行，那挺了一辈子的脊梁，在绝望和恐惧的重压下，无可挽回地佝偻了下去，他闭上眼，两行浑浊的老泪无声滚落。
郑大锤等人也颓然垂下了头，紧握的拳头无力松开，他们像一群被赶上砧板的牲口，彻底失去了挣扎的力气。
刘老栓的手下意识地摸向腰间那柄伴随半生，刻着卫所标记的短柄刻刀。
造反？这是诛九族的罪！可九族…他的九族，此刻不就在身后哭吗？刀柄的冰冷刺骨，让他打了个寒颤。
就在这绝望的死寂中，令人意想不到的一幕发生了！
张行猛地向前，就在这众目睽睽之下，噗通一声，竟对着刘老栓、郑大锤等一众匠人及他们惶恐的家眷，直挺挺地跪了下去！
“诸位师傅，诸位父老兄弟姊妹，张行在此向诸位赔罪了，实在迫不得已，方才承诺的三倍工食、金山银山、家眷安置，若诸位肯留下，工坊便是安身立命之所；若实在不愿……”
他顿了顿，声音陡然放柔：“待教会新匠人钻膛、车膛的绝技，张某必备足盘缠，送诸位带家眷去云南、贵州，另起炉灶。
绝不食言，若有半句虚言，叫我张行天打雷劈，死无葬身之地。”言罢，他以头触地，深深叩下！
这一跪，一叩，一誓言，如同平地惊雷！其情之真，其意之切，其势之孤绝，远超之前冰冷的威胁！
刘老栓呆住了，浑浊的老眼瞪得溜圆，看着地上那个威压如山的年轻东家，此刻竟如此卑微而决绝地跪在自己面前！额头沾泥，声声泣血！
那番话，撕开了所有冠冕堂皇的借口，赤裸裸地摆出了绝境，也摆出了他张行押上一切的赌注。
郑大锤等人更是目瞪口呆，手足无措。连那些哭泣的妇孺都暂时忘记了恐惧，呆呆地看着这一幕。
死寂，比刚才更为凝重的死寂笼罩着大院。
赵铁山看着这一幕，只觉得一股滚烫的血气直冲顶门。李玉横张着嘴，满脸的难以置信。
刘老栓佝偻的身体剧烈地颤抖起来，他看着地上那个叩首的身影，看着他额上的泥污。
根早就断了啊，一个绝望而清晰的念头在刘老栓心底嘶鸣。卫所的册子？官府的勾补？在这即将到来的滔天洪流面前，都是虚妄！
张行这一跪，这一番撕心裂肺的誓言，将他们这些匠人最后一点退路也彻底堵死了。
他不是在求，他是在用自己的一切，逼着他们一起踏上这条绝路！
许久，许久，他喉咙里发出嗬嗬的声响，最终，他伸出粗糙颤抖的手，似乎想去扶，又停在半空，最终化作一声长长的叹息，叹息里，有认命，有无奈。
“东…东家…请…请起吧。”他顿了顿，仿佛用尽了全身力气，才挤出下一句，“这炮膛该怎么车，火铳该怎么钻，您吩咐就是。”