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武耀九年正月的寒风，似乎比往年更加料峭。显阳殿内，地龙的暖意被更多人的呼吸稀释，却驱不散那股无处不在的、冰冷的监视感。四个新来的小宦官被黄皓分别安排了洒扫庭院、看守侧殿门户、传递食盒、以及夜间在外间值夜的差事。他们低眉顺眼，手脚麻利，言语谨慎，挑不出半点错处，却像四道无声的影子，将显阳殿本就狭小的空间切割得更加逼仄。
曹叡的日常生活被进一步压缩。他不再随意在殿内踱步，因为无论走到哪里，似乎总能感觉到有目光在暗处追随。他不再长时间临帖或看书，因为专注时轻微的呼吸变化都可能被解读。他甚至减少了与黄皓的直接交谈，大部分指令都通过最简短的眼神或手势传递。
黄皓的日子更加难过。他必须时刻提防这四个新人，既要利用他们分担粗活以显得“正常”，又要小心不让他们接触到任何敏感事务。安排他们值夜时，他自己反而睡得更浅，一点风吹草动就会惊醒。短短几日，黄皓眼角的皱纹更深了，背也更佝偻了些，只有那双浑浊眼睛里偶尔闪过的锐光，证明着这个老宦官并未被压垮。
压力如同不断收紧的绳索，勒得人喘不过气。但曹叡心底那股冰冷的火焰，却在这极致的压抑下，燃烧得更加沉静，也更加决绝。
正月初五，宫中俗称“破五”，习俗上要“送穷”、“开市”。宫中也有些许活动，但显阳殿依旧门庭冷落。午后，曹叡照例在暖榻上假寐，耳朵却敏锐地捕捉着殿内的每一丝声响。
外间传来极其轻微的、几乎难以察觉的瓷器碰撞声，接着是布料摩擦地面的窸窣声，和一个压得极低的、带着哭腔的年轻声音：“……我、我不是故意的，黄公公饶命……”
是那个负责传递食盒、名叫小顺子的新宦官。似乎是失手打碎了一只茶盏。
黄皓的声音响起，不高，却带着不容置疑的严厉：“毛手毛脚！显阳殿的物件，也是你能随便糟践的？自己去杂物房领罚，今晚不许吃饭！”
“是、是……”小顺子带着哭音退下了。
殿内恢复了寂静。曹叡缓缓睁开眼，眼中没有任何情绪。这或许只是一次普通的失误和惩戒，但在这种时刻，任何细微的异动都值得警惕。是这小宦官真的笨拙，还是有意试探黄皓的反应和殿内的规矩？亦或是……司马昭授意的某种敲打？
他不能确定。但他知道，这种无处不在的、细密如尘的监控和压力，正在一点点消磨他的意志，侵蚀他的判断。他必须做点什么，哪怕只是极其微小的反击，或者……验证。
他的目光，不由自主地再次投向东北角侧室的方向。墙洞的秘密，如同一枚埋藏在心底的炸弹，引信握在未知的手中。那片神秘麻布和画上的暗红痕迹，如同幽灵般缠绕着他。韩吏那边的“石子”杳无音信。司马懿的网越收越紧。
不能再被动等待了。他需要一个突破口，哪怕只是确认一下那墙洞的真实性和安全性。
夜深了。今晚轮到小顺子和另一个新宦官小禄子在外间值夜。两人显然还不太熟悉，加之白天小顺子刚受了罚，气氛有些沉闷。黄皓照例在内殿门口设了个小榻，亲自值守，但呼吸声比往日更加绵长，似乎睡着了。
曹叡躺在龙床上，毫无睡意。他仔细倾听着。外间偶尔传来轻微的咳嗽声和翻身声，黄皓的呼吸依旧平稳。更漏的声音在寂静中格外清晰。
子时过半。曹叡悄然起身，没有点灯，只穿着贴身的单衣，赤着脚，如同猫一般悄无声息地下了床。他早已观察过，内殿地面铺着厚毯，赤脚行走几乎没有声音。
他先走到内殿门口，隔着门帘缝隙，向外窥视。黄皓侧卧在小榻上，背对着门口，似乎睡得很沉。外间远处，值夜的两个小宦官靠坐在墙角的矮凳上，脑袋一点一点地打着瞌睡，显然白天劳碌加上夜寒，支撑不住。
机会。
曹叡屏住呼吸，缓缓退回内殿深处，来到与东北角侧室相连的那扇小门前（侧室与内殿有门相通，平日关闭）。门栓轻轻拉开，没有发出声响。他闪身进入侧室，反手将门虚掩。
侧室内一片漆黑，只有高窗透入极其微弱的、被积雪反射的夜光。寒冷的气息扑面而来，这里的地龙供应不足。曹叡适应了片刻黑暗，凭着记忆，摸索到那排矮柜前。
他没有立刻去动墙洞，而是先蹲下身，仔细检查地面和矮柜周围。灰尘很薄，但分布均匀，没有近期频繁挪动的痕迹。他伸出手，指尖极其轻微地拂过那块伪装墙皮的边缘。触感冰凉，接缝依旧严密。
他深吸一口气，从怀中取出早已准备好的一小截特制的、带有凹槽的薄铜片（是让黄皓从某个废弃香炉上悄悄掰下来的），找准左下角那个细微的凹陷，缓缓插入。
“咔。”
一声比上次更加轻微、但在死寂中依旧清晰的机括声。墙皮向内旋转，露出黑洞洞的入口。
阴冷的气流再次涌出，带着更浓的陈腐土腥味。曹叡的心跳开始加速，但他强迫自己冷静。他没有立刻进去，而是将耳朵贴近洞口，仔细倾听。
通道深处，一片死寂。没有风声，没有水声，没有任何活物的声响。只有无边的、吞噬一切的黑暗和寂静。
他取出一个用棉布包裹的小瓷瓶，里面是黄皓悄悄收集的、殿内用剩的灯油。他用一根细棉线搓成灯芯，蘸满灯油，用火折子点燃。豆大的火苗在洞口跳跃，光线微弱，但足以照亮近处。
石砌的通道向前延伸，依旧干燥，灰尘均匀。他蹲下身，仔细查看洞口附近的墙壁和地面。灰尘上，除了他上次和黄皓留下的极其浅淡的痕迹外，似乎……还有一点别的。
在靠近洞口内侧的墙壁下方，有一处约莫巴掌大的区域，灰尘似乎被什么柔软的东西（比如衣袖或袍角）轻轻拂过，留下了一道极其模糊的、弧形的痕迹。痕迹很淡，几乎与周围的灰尘融为一体，若非他此刻凑得极近、且有心寻找，绝难发现。
更重要的是，在这道模糊痕迹的边缘，他看到了一个极其微小的、颜色略深的点——像是干涸的、被鞋底或什么东西碾过的泥点，又或是……另一种暗红色的痕迹？
曹叡的瞳孔骤然收缩！有人进去过！而且是在他和黄皓上次查探之后！
是司马懿的人？他们已经发现了密道，并进去探查过？所以这痕迹是他们留下的？那泥点或暗红痕迹，是他们在通道另一端沾染的？
还是……投放麻布的那个“第三方”？他们不仅能在宫中投放物品，还能进入这条密道？
无数个念头疯狂涌起。恐惧、警惕、还有一丝难以言喻的、近乎病态的兴奋，交织在一起。这条密道，果然不“干净”！它早已被人使用过！
他强压下立刻深入探查的冲动。现在不是时候。值夜的宦官虽在打盹，但随时可能醒来。黄皓的“熟睡”也可能是伪装。他不能冒险。
他迅速用铜片拨动机关，将墙皮恢复原状。又仔细检查了矮柜和地面的痕迹，确认没有留下新的破绽。然后，他悄无声息地退回内殿，将侧室门栓轻轻插好，回到龙床上躺下。
整个过程，不过一盏茶的时间。但他的后背，已被冷汗浸湿，冰冷地贴在身上。
躺回床上，他的心脏依旧在胸腔里狂跳。通道里近期有人进入的痕迹，这个发现如同惊雷，在他脑海中炸响。
如果进去的是司马懿的人，那么密道已经暴露，甚至可能已经被控制或设伏。这是一条死路，也可能是诱捕他的陷阱。
如果进去的是第三方……那么这第三方势力，不仅能在宫中活动，还能知晓并利用这条密道！他们是谁？目的是什么？是友是敌？他们和投放麻布的是否同一伙人？
无论是哪一种，都意味着局面已经发生了根本性的变化。他不能再将密道单纯视为可能的生路或陷阱，而必须将其视为一个充满变数的战场，一个可能隐藏着盟友，也可能潜伏着致命敌人的未知领域。
他需要更多的信息！他必须知道，是谁在使用密道？从何处进出？目的何在？
一个大胆的、危险的计划，在他心中逐渐成形。
同一夜，大将军府的书房依旧亮着灯。司马懿并未就寝，而是在听暗枭的例行汇报。年节期间，监控并未放松，反而因为人员流动增加而更加严密。
“……显阳殿新增四名宦官，已按吩咐安排差事，黄皓监管甚严，尚未发现其有异常接触或传递。曹叡依旧深居简出，饮食睡眠如常，但据眼线观察，其近日似有辗转反侧、眠浅易醒之象。”暗枭声音平淡。
“韩能（韩吏）那边？”司马懿问。
“韩能自年前出宫后，再无异常。其家人亦无特殊动静。‘骆驼巷’等地持续监控，未发现与曹叡或宫中相关之特殊符号或集会。”
司马懿微微颔首，似乎并不意外。曹叡若如此轻易就被抓住把柄，反倒奇怪了。他更在意的是那幅画和那片麻布可能引发的、连他也未能完全掌握的变数。
“那幅《洛神赋图》，来源可彻底查清了？”司马懿忽然问。
暗枭迟疑了一下：“回大将军，那画是城南富商刘贲为求其子入太学所献。刘贲世代经商，与朝中官员偶有往来，但背景尚算清白。画是其祖上收购，已传三代。属下已详查刘家及经手此画的古董商、装裱匠，未发现与宫中或其他势力有特殊关联。画本身……亦请高手验看，未发现夹层、密写等机关。”
“画上可有何特殊痕迹？比如污渍、修补？”司马懿追问。
“确有少许岁月留痕，边缘有细微磨损和泛黄，但并无特别醒目之污渍。有一处靠近卷轴处，似有极淡的、被液体轻微浸润的痕迹，颜色暗沉，疑是前人观赏时不慎滴落茶水或保存不当所致，年代似已久远。”
司马懿沉吟。看来画本身并无问题。那曹叡当日为何凝视良久？仅仅是感怀身世？还是……那陈旧痕迹触动了他别的联想？
“宫中近日，可有类似暗红色痕迹的物件，或相关传闻？”司马懿换了个方向。
暗枭思索片刻，摇头：“未曾听闻。宫中用红色之处虽多，但特定之暗红痕迹……除非刻意寻找，否则难以留意。”
司马懿不再追问。或许真是自己多虑了。曹叡困兽犹斗，有些疑神疑鬼也属正常。眼下关键，还是看紧显阳殿，监控可能的外部联络，同时利用宗室流言持续施压。
“燕王那边如何？”他转而问道。
“曹宇闭门数日，但其长子曹启昨日以‘访友’为名，前往几位与曹宇交好的宗室子弟府中，密谈良久。内容虽不得而知，但‘国本’、‘陛下安康’等词，偶有提及。”暗枭答道。
司马懿眼中闪过一丝冷光：“很好。让他们谈。谈得越多，想得越多，就越容易出错。继续盯着，尤其是曹启的动向，看他接下来会接触哪些人。”
“诺。”
暗枭退下后，司马懿独自沉思。曹叡的隐忍，超出他的预期。但越是能忍的人，爆发时往往也越危险。他必须确保，当曹叡终于按捺不住时，迎接他的，是早已布置好的天罗地网，是足以将他和他可能拥有的任何力量瞬间粉碎的绝对力量。
并州黑水据点的情报，姜维那边应该已经收到了。蜀汉会作何反应？加强探查？还是策划破坏？无论哪种，都将在北方牵制部分精力。南方的孙吴，近期似乎也在消化荆北、淮南，渗透中原的动作更加隐蔽难察。
天下这盘棋，每一处都在酝酿着变化。而他，必须牢牢掌控洛阳这个棋眼，稳住曹魏基本盘，才能从容应对四方。
他走到窗边，望着外面沉沉的夜色。显阳殿的方向，一片黑暗寂静，仿佛真的只是一座居住着病弱皇帝的普通宫殿。
但司马懿知道，那平静之下，是足以燎原的星星之火。而他，将是那个在火苗窜起之前，就将其彻底掐灭的人。
正月初七，人日。宫中略有庆典，但气氛依旧压抑。显阳殿内，曹叡做出了决定。
连续两夜的观察和深思熟虑后，他意识到，被动的隐忍和细微的试探，在司马懿步步紧逼、监控无孔不入的情况下，已经难以打开局面。墙洞通道内发现的近期使用痕迹，如同一把双刃剑，既可能是致命的陷阱，也可能是一线生机。他必须冒一次险，亲自进去探查，弄清楚真相。
他不能再依赖黄皓去传递那些可能永远没有回音的“石子”，也不能再坐等那神秘的“第三方”给出更明确的信号。时间不站在他这边。司马懿安插的新眼线，如同滴入清水中的墨点，正在慢慢晕染、渗透，假以时日，显阳殿内将再无秘密可言。
他选择在今晚行动。理由有二：一是今日人日，宫中稍有庆典，人员流动比平日复杂，注意力相对分散；二是他观察到，四个新宦官中，那个叫小禄子的，似乎肠胃不适，晚间当值时频频如厕，另一个小顺子则因前日受罚，精神萎靡，守夜时更容易打盹。黄皓连续多日紧绷，今晚或许也会因疲惫而睡得更沉一些。
风险依旧巨大。一旦他在通道中被困、被发现，或者出口处有埋伏，都将万劫不复。但相比于坐以待毙，他宁愿选择冒险一搏。
他将计划告知了黄皓。老宦官听后，脸色惨白，几乎要跪下来劝阻，但看到皇帝眼中那不容动摇的决绝时，他知道劝阻无用。
“陛下……万万小心！若有不妥，即刻退回！老奴……老奴在外接应。”黄皓的声音发颤。
“不必接应。”曹叡摇头，“你留在殿内，如常值守。若朕天亮前未归……”他顿了顿，声音平静得可怕，“你便自行了断吧，免得受辱。”
黄皓浑身一震，老泪纵横，重重叩首：“老奴……遵命。陛下……定要平安归来！”
曹叡扶起他，从怀中取出那枚虎符，塞到黄皓手中：“此物，暂交于你。若朕回不来……你想办法，将其毁去，绝不可落入司马懿之手。”
黄皓双手颤抖地接过虎符，只觉得重逾千斤。
子时，一切如曹叡所料。外间两个小宦官一个频频跑茅房，一个靠着墙打起了瞌睡。黄皓在内殿门口的小榻上，呼吸沉重，似乎睡熟了。
曹叡换上早已准备好的一套深色、窄袖、利于活动的旧内侍服（让黄皓从旧物中找出并暗中改小的），将头发紧紧束起，用布巾包住。腰间别着一把短小的、没有铭文的匕首（同样来自旧物），怀中揣着两个火折、一小包黄皓偷偷攒下的干粮（肉脯和面饼）、一个装水的皮囊、以及一小包石灰粉（黄皓从修缮墙壁的材料中偷偷取的，用作必要时迷眼或标记）。
他悄无声息地进入侧室，开启墙洞。阴冷的气息再次涌出。这一次，他没有丝毫犹豫，点燃一个火折（用棉布罩着，只透出微弱光），弯腰钻了进去。
通道内一如既往的死寂。他举着微弱的光源，仔细查看地面和墙壁。很快，他再次找到了那道模糊的弧形拂尘痕迹和那个可疑的暗色小点。他蹲下身，用手指极轻地刮下一点那暗色物质，放在鼻尖闻了闻——有一股极其淡的、混合着土腥和某种类似铁锈的微甜气味，不像是普通的泥土。
他将这点粉末用油纸小心包好收起。然后，他站起身，深吸一口气，开始沿着通道，向深处走去。
通道先是平直，继而缓缓向下。石壁粗糙，空气流通却还算顺畅，并无窒息之感。走了约莫一炷香的时间（估计百余步），前方出现了一个岔路口。一条路继续向前，似乎坡度更陡；另一条向右拐，较为平缓。
曹叡在岔路口停下，仔细观察。向前的那条路，灰尘稍厚，脚印（他自己的）清晰。向右的那条路，灰尘似乎略薄，而且……在靠近拐角的墙壁上，他再次发现了一处极其细微的、颜色略深的擦痕，位置很低，像是有人蹲着或匍匐通过时，衣物蹭到的。
有人走过右边这条路！而且很可能就是留下入口处痕迹的人！
曹叡的心跳再次加速。他犹豫了片刻，选择了右边这条路。既然有人走过，说明此路或许通向某个目的地，或者……有更值得探查的东西。
右边的通道较为狭窄，有时需要侧身而过。走了约数十步，前方隐约传来极其微弱的水流声，还有一丝……更加阴冷潮湿的气息。
通道尽头，是一个不大的、天然形成的岩洞。岩洞一侧，有一条狭窄的、人工开凿的阶梯，向下延伸，没入黑暗，水流声正是从下方传来。阶梯很陡，布满湿滑的青苔。
而在岩洞中央的地面上，曹叡的火光，照亮了一样让他瞳孔骤缩的东西——
半截熄灭已久的、残存的火把柄，斜插在石缝中。火把头的灰烬还很松散，没有完全被潮气浸透板结，显然熄灭的时间……不会太久！最多数日！
旁边，散落着几片新鲜的、被踩碎的苔藓。而在火把柄下方的石面上，有一个用尖锐石块匆匆刻画的、极其简单的符号：一个圆圈，中间点了一个点。
这个符号，曹叡从未见过！但它明显是人有意留下的！而且时间很近！
不是司马懿的人！司马懿若派人探查，绝不会留下如此显眼的、带有个人或组织标记的痕迹！他们只会清除一切痕迹！
是“第三方”！他们不仅进入了密道，还来到了这里，留下了火把和记号！他们从何而来？又去了哪里？下方的阶梯通向何处？洛水？地下水脉？还是……宫外的某个出口？
无数问题涌入脑海。曹叡感到一阵眩晕，既是缺氧，也是信息冲击带来的震撼。他强迫自己冷静，仔细查看那个圆圈带点的符号。这符号，与麻布上的竖线加点不同，但风格却有相似之处，都是极其简洁、难以解读的标记。
难道……投放麻布的和使用密道的，是同一伙人？他们用不同的符号，传递不同的信息？
他走到阶梯口，向下望去。黑暗深不见底，水声潺潺，寒气逼人。下去？下面可能有出口，也可能有埋伏，或者根本是死路。
他现在体力尚可，但装备简陋，对下方情况一无所知，贸然深入，风险极大。
他看了看那半截火把和新鲜的苔藓痕迹，又看了看那个神秘的符号。最终，他做出了一个决定。
他没有继续向下，而是转身，迅速向来路退回。回到岔路口，他选择了来时那条向上的主通道，加快脚步返回。
他的目的已经部分达到：确认了密道近期确有“第三方”使用，并且发现了他们留下的痕迹和符号。这证明，宫中确实存在着一股隐藏的、有能力且正在行动的力量。虽然敌友未明，但至少，司马懿并非全知全能，这铁桶般的宫城，仍有缝隙。
他需要回去，消化这个发现，重新评估局势。或许……他可以尝试回应？用他们留下的符号？或者，在密道中留下自己的标记，进行试探？
回到入口附近，他再次仔细检查了墙皮机关内外，确认没有留下新的明显痕迹，然后迅速退出，关闭机关，恢复原状。
悄无声息地回到内殿，换回衣物，藏好装备，躺回床上时，时间才过去不到一个时辰。外间依旧是小禄子跑茅房的窸窣声和小顺子的鼾声，黄皓的呼吸依旧沉重。
曹叡躺在一片冰冷的黑暗中，胸口因为激动和紧张而微微起伏。他的手中，紧紧握着那包着可疑粉末的油纸，和脑海中深深烙印下的那个圆圈带点的符号。
冰层，终于被他撬开了一道缝隙。虽然涌出的是更加冰冷刺骨、充满未知的暗流，但至少，死水开始流动了。
他知道，从今夜起，游戏规则已经改变。他不再是一个纯粹的、绝望的等待者。他有了一个可以主动接触、试探、甚至可能利用的“变量”。
尽管这个“变量”本身，也可能带来毁灭。
但无论如何，他迈出了这一步。孤注一掷的一步。
显阳殿外，寒风呼啸。殿内，年轻的皇帝睁着漆黑的眼睛，望着无尽的黑暗，嘴角，第一次浮现出一丝极淡、极冷、却又带着一丝生机的弧度。
暗涌，已破冰而出。