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武耀三年秋，秭归。
西陵峡口的江风，裹挟着水汽与隐隐的杀伐之气，吹拂着秭归城头那面赤底黑熊战旗，猎猎作响。
陈砥按剑立于城楼，极目远眺。西方，长江如一条浑浊的巨蟒，在崇山峻岭间蜿蜒而至，水势湍急，礁石隐现。而此刻，比江水更汹涌的，是那自上游席卷而来的复仇怒涛。
来了。
江天相接之处，先是出现了几个黑点，随即迅速扩大，连成一片。帆樯如林，战船蔽江！高大的楼船如同移动的城垒，两侧是无数灵活迅捷的斗舰、走舸。船帆之上，“汉”、“廖”、“周”等将旗迎风招展，猎猎生威。船上士卒衣甲鲜明，刀枪的寒光在秋日下汇成一片冰冷的金属反光，刺痛人眼。
陆地上，秭归城西、北两侧，蜀军的步骑主力也如潮水般涌来，沿着江岸和山道，扎下连绵营寨。尘土飞扬之中，可见鹿角、栅栏被迅速立起，营盘布局森严，透着一股百战精锐的肃杀之气。
“兵力当在三万以上，皆是蜀中能战之兵。”苏飞的声音在陈砥身边响起，带着一丝凝重。他刚从成都被紧急召回，脸上还带着风尘与未能完成使命的郁气。
樊友啐了一口：“呸！廖化、周仓这几个杀才，真是疯了！不去找魏贼报仇，反倒冲着我们来了！”
陈砥沉默不语，只是目光紧紧盯着蜀军阵中那面最为显眼的“廖”字大旗。旗下，一员老将顶盔贯甲，手持长刀，正勒马阵前，不是廖化又是谁？他身侧，那铁塔般的身影，正是周仓。即便相隔甚远，陈砥仿佛也能感受到他们眼中那几乎要凝成实质的悲愤与杀意。
在蜀军阵前，廖化策马来回奔驰，声音如同破锣，却带着一股撼人心魄的力量，透过江风隐约传来：
“季汉的儿郎们！睁开眼看看！前面就是秭归！就是背信弃义的江东鼠辈盘踞之地！”
“他们，袭我哨卡，杀我袍泽！在野三关，又添我数十条弟兄的性命！”
“关君侯在天之灵看着我们！死难的兄弟们看着我们！此战，不为开疆拓土，只为讨还血债，扬我国威！用江东鼠辈的血，祭奠我季汉英魂！”
“报仇！报仇！报仇！”
数万蜀军将士的怒吼声汇聚成一股恐怖的声浪，如山崩海啸般冲击着秭归的城墙，连脚下的墙砖似乎都在微微震颤。那声音里蕴含的悲痛与决绝，让城头不少久经沙场的江东老卒都为之色变。
“哀兵……”陈砥心中默念，压力如山般袭来。他深知，这样的军队，在初期将会爆发出何等可怕的战斗力。
“霍峻将军的水军到位了吗？”陈砥沉声问道，目光转向江面。
“已按计划前出至夷陵以西水域，利用两岸弩堡和江心暗礁，构筑了第一道防线。”苏飞答道，“但蜀军水师顺流而下，势大且急，恐难完全阻滞。”
话音未落，江面上异变陡生！
蜀军前锋的数十艘快船，凭借水流速度，不顾一切地冲破了霍峻水军试图拦截的阵线，直扑秭归城南的江岸！同时，陆上蜀军阵中战鼓擂响，数以千计的蜀军步兵，扛着简陋的云梯，推着蒙冲车，如同决堤的洪水，向着秭归城墙发起了第一波凶悍的冲锋！
“弓箭手！准备！”
“弩机！调整射角！”
“滚木礌石，抬上城垛！”
城头上，各级将校声嘶力竭地呼喝着。紧张的气氛瞬间达到顶点。
陈砥“锵”一声拔出佩剑，剑锋直指城下，声音清越而冰冷，清晰地传遍周围：“全军听令！严守阵地，半步不退！让蜀中的兄弟看看，我荆襄儿郎，亦非怯战之辈！”
“杀！”城头守军齐声怒吼，压抑许久的战意终于爆发。
战争，在这一刻，以最直接、最血腥的方式，拉开了序幕。
“放箭！”
随着一声令下，秭归城头箭如飞蝗，密集地泼洒向冲锋的蜀军人潮。粗大的床弩弩箭带着凄厉的破空声，如同死神的镰刀，瞬间将冲在最前面的蜀军连人带盾牌撕裂！
然而，蜀军的冲锋势头只是微微一滞。这些怀着为关羽报仇、为野三关死难弟兄雪耻信念的士卒，早已将生死置之度外。他们顶着盾牌，发出野兽般的嚎叫，踏着同伴的尸体，疯狂地向前涌来。不断有人中箭倒地，但后续者立刻填补上空缺，攻势如同海浪，一波接着一波，永不停歇。
“砰！砰！砰！”
沉重的云梯重重地搭上城墙，顶端的铁钩死死扣住墙垛。蜀军口衔钢刀，悍不畏死地开始攀爬。
“滚木！砸！”
“金汁！烧！”
守军将士红着眼睛，将早已准备好的滚木礌石奋力推下。巨大的原木和石块沿着云梯翻滚而下，带起一连串筋断骨折的惨叫声和飞溅的脑浆鲜血。烧得滚沸、恶臭扑鼻的金汁（融化的金属液或沸水混合污物）倾泻而下，城下顿时响起一片非人的凄厉惨嚎，中者皮开肉绽，瞬间失去战斗力。
陈砥在亲卫的保护下，在城头来回奔走指挥。他脸色微微发白，握着剑柄的手指因为用力而指节泛白。这是他第一次真正意义上独立指挥一场大规模城防战，面对的还是昔日盟友如此决绝的攻势。空气中弥漫的浓重血腥味和焦糊味，城下蜀军濒死的哀嚎，身边将士粗重的喘息和怒吼，都无比真切地冲击着他的感官。
他看到一名年轻的江东士卒，被城下射来的冷箭命中面门，一声不吭地仰面倒下，眼中还残留着惊愕。他看到一名蜀军悍卒顶着盾牌冒死爬上城头，刀光闪动间接连砍翻两名守军，最后被苏飞亲自带人乱枪捅穿，坠下城墙，临死前那充满仇恨的目光，死死地盯着陈砥的方向。
那是曾经在共同对抗魏军的战场上，或许曾并肩作战过的面孔啊！陈砥的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，一阵阵抽痛。荒谬感与悲凉感几乎要将他淹没。这流尽的鲜血，这消逝的生命，本该挥向北方魏贼，如今却在这长江之畔，因一场卑劣的阴谋而自相残杀！
“太守小心！”身旁亲卫勐地举盾，“铛”一声脆响，一支力道强劲的弩箭深深钉入盾牌。
陈砥一个激灵，瞬间从那股悲怆情绪中挣脱出来。现在不是感怀的时候！他是主帅，他的任何一丝动摇，都可能葬送全军和身后的荆北大地！
他强迫自己冷静，目光锐利地扫过战场。蜀军主攻方向是城墙相对低矮的西北角，那里压力最大，守军已显疲态。
“苏飞将军！”
“末将在！”
“带你本部三百精锐，增援西北角！把那几架云梯给我烧了！”
“诺！”苏飞咆孝一声，点齐麾下最凶悍的士卒，如同猛虎下山般扑向战况最激烈处。
“樊友！”
“在！”
“组织弓弩手，集中攒射敌军后续梯队，阻断其增援！”
“得令！”
陈砥的指令清晰而果断，有效地稳定着城防。他不再只是一个象征，而是真正成为了这座城池的神经中枢。
战斗间歇，他走下城头，巡视伤兵营。营内哀嚎一片，断臂残肢随处可见，医官和民夫忙碌地穿梭其中，地面上血迹斑斑。
“兄弟，忍一忍。”陈砥蹲下身，按住一名因剧痛而浑身颤抖的年轻伤兵，亲手帮他紧了紧包扎的布带。那士兵看清是他，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，艰难地吐出几个字：“太守……我们……没退……”
“我知道，你们都是好样的。”陈砥声音低沉，却带着一种安抚人心的力量，“我们守住这里，不是为了与蜀汉为敌，是为了不让亲者痛，仇者快！是为了有朝一日，能揭穿魏狗的阴谋，告慰所有枉死的英灵！”
他的话语在伤兵营中传开，许多原本因伤痛和迷茫而低落的士卒，眼中重新燃起了斗志。
秭归爆发的激烈战事，如同投入平静湖面的巨石，涟漪迅速扩散至各方势力的权力中心。
成都，丞相府。
诸葛亮手持来自秭归前线的第一份战报，久久无言。灯火摇曳，映照着他清癯而疲惫的面容。战报上清晰地写着：“初攻受挫，伤亡千余，秭归城坚，吴军抵抗顽强。”
没有胜利的喜悦，也没有失败的沮丧，只有深不见底的忧虑，在他那双深邃的眼眸中沉淀。
“丞相，廖将军求援，请求增派攻城器械，并调江州陈式将军东进，加强攻势。”参军杨仪在一旁低声禀报。
诸葛亮缓缓放下战报，摇了摇头：“告诉元俭（廖化字），稳扎稳打，勿要急躁冒进。秭归地势险要，强攻徒耗兵力。陈式部暂不动，谨防南中或有异动。”他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“粮草军械，务必保障充足。”
杨仪迟疑道：“丞相，陛下那边……屡次问起战事进展，期盼捷报……”
诸葛亮闭上眼，揉了揉眉心，脑海中浮现的是刘备那被病痛和仇恨折磨得形销骨立、却又眼巴巴盼望着复仇消息的样子。他深吸一口气，挥了挥手：“我自会向陛下解释。你下去吧。”
待杨仪离去，诸葛亮走到窗前，望着东南方向，喃喃自语：“陈叔至……赵子龙……你们究竟是在负隅顽抗，还是另有所图？司马仲达，你此刻，想必正在暗中拊掌大笑吧……”他必须尽快找到破局之法，否则，季汉的国力，就要在这无谓的消耗中一点点流失了。他秘密下令，加强对汉中方向魏军动向的侦查，同时启动了一条潜伏极深的、直通许都的暗线。
襄阳，州牧府。
赵云收到的战报则详细得多，包含了陈砥的防御部署和初期战果。
“叔至临阵不乱，调度有方，颇有大将之风矣。”赵云脸上露出一丝欣慰，但随即被凝重取代，“然蜀军攻势之猛，远超预期。廖化、周仓皆抱死志，此战恐难速决。”
黄忠哼了一声，白须翕张：“怕他个鸟！秭归城固，霍峻水军也能支撑。关键是北边！张合那老儿最近太过安静，某家心里不踏实！”
赵云点头：“汉升所虑极是。我已命辅匡、傅肜加倍警惕。同时，可从邓县、樊城秘密抽调三千精锐，移至宜城驻扎，作为机动兵力，既可西援秭归，亦可北防张合。”
“另外，”赵云看向地图上永安的方向，“给叔至去信，叮嘱他，防御为主，挫敌锐气即可，切不可贪功浪战。必要时……可示弱以骄敌之心。”
建业，吴公宫。
陈暮手握两份并排摆放的军报。一份来自秭归，详细描述了战况及陈砥的亲笔汇报；另一份来自江淮，是陆逊关于击退曹休后的局势评估及对西线战事的担忧。
“砥儿无恙，初战稳妥。”陈暮缓缓开口，语气中听不出太多情绪，但紧握军报、微微发白的手指泄露了他内心的不平静，“然蜀军势大，秭归终非久守之地。伯言（陆逊字）亦言，若西线久拖不决，恐曹魏再生歹心。”
庞统捋着短须，小眼睛里精光闪烁：“主公，秭归之战胜负关键，不在城池得失，在于能否让诸葛亮尽快醒悟。我军当在两条线上发力。其一，继续固守，消耗蜀军锐气，让其知难而退；其二，必须拿到司马懿策划此事的铁证！”
徐庶接口道：“士元所言极是。‘灰隼’在蜀地活动猖獗，但其根基仍在北地。可令我们在北方的‘蛛网’不惜代价，查探司马懿近期的密使往来，尤其是与蜀地关联之人。同时，可在江湖上散播消息，直指魏国细作挑拨，动摇蜀军军心。”
陈暮沉吟片刻，决断道：“准！统率（庞统），元直（徐庶），此事由你二人全权负责。告诉下面的人，无论花费多大代价，我要看到证据！至于砥儿那边……回信，只写八个字：‘稳守待机，父信汝能’。”
许都，大将军府。
烛光下，司马懿正在与长子司马师对弈。他落下一子，姿态悠闲。
“父亲，秭归战报，吴蜀双方伤亡皆已逾千，战事呈胶着之势。”司马师低声道。
司马懿嘴角勾起一抹澹澹的笑意，仿佛一切尽在掌握：“胶着好，胶着方能持久，方能耗尽两家元气。诸葛亮聪明，但被情势所迫；陈暮枭雄，却投鼠忌器。此二人，皆入我彀中矣。”
“张合将军来信，询问是否可伺机而动？”
“告诉儁乂（张合字），继续‘养病’。非我亲令，绝不可轻举妄动。”司马懿拈起一枚棋子，眼中寒光一闪，“让他们再打一会儿，血，流得还不够多。待到吴蜀皆疲，才是我大魏王师南下，收取荆襄，乃至汉中之时！”
秭归的战事，在最初的疯狂之后，进入了更加残酷的拉锯和消耗。
连续三日的强攻，蜀军在秭归城下留下了超过两千具尸体，伤者更众，却始终无法撼动这座仿佛扎根于山岩之中的堡垒。城头吴军的抵抗依旧顽强，组织有序，各种守城器械运用得淋漓尽致。
廖化双眼赤红，原本花白的须发似乎更白了几分。他看着麾下儿郎们伤亡惨重，心如刀绞，但对江东的恨意与必须取胜的执念，支撑着他继续下达进攻的命令。
周仓更是几次亲自带队冲杀，浑身浴血，状若疯魔，都被城上密集的箭矢和滚木逼退，最后一次甚至被一块礌石擦中肩头，甲叶碎裂，所幸未伤及筋骨。
这一日，天色刚蒙蒙亮，蜀军改变了战术。他们不再进行全线强攻，而是集中了数十架投石车和大量弓弩手，对着秭归西北角一段城墙进行了长达一个时辰的猛烈轰击和覆盖射击。巨石呼啸，箭矢如雨，那段城墙上的女墙被砸得粉碎，守军被压制得抬不起头。
“他们要集中突破！”陈砥立刻看出了蜀军的意图，“樊友，带你的人上去，死守那段城墙！苏飞，准备骑兵，若城门有失，随时反冲击！”
“诺！”
就在樊友带领预备队冲上那段残破城墙，与冒着箭石蚁附而上的蜀军先登死士展开惨烈肉搏之时，陈砥做出了一个大胆的决定。
“传令给霍峻将军，按第二方案执行！”
夜深时分，江面上起了薄雾。秭归水寨悄然开启，数十艘满载火油、干草等引火之物的小舟，在精通水性的军士操纵下，借着夜色和雾气的掩护，悄无声息地沿江岸浅水区，向着上游蜀军设立在江边的一处主要后勤营寨和临时码头驶去。
与此同时，苏飞亲自挑选了五百敢死之士，人人衔枚，马蹄包裹，从城南一处隐秘的水门悄然潜出，绕了一个大圈，迂回至蜀军陆寨的侧翼。
三更时分，江风骤急。
“放火箭！”
随着霍峻水军阵营中一声令下，无数点燃的火箭划破夜空，如同流星火雨般射向蜀军江边营寨！几乎在同一时间，潜入附近的小舟被点燃，化作一条条火船，顺着风势和水流，凶猛地撞向蜀军的栈桥和停泊在岸边的运输船！
刹那间，蜀军江边营寨烈焰冲天！火借风势，迅速蔓延，引燃了堆积如山的粮草辎重。人喊马嘶，乱成一团！
“敌袭！救火！”
“小心吴狗偷袭！”
陆寨中的蜀军被惊动，纷纷涌向起火方向。就在此时，苏飞率领的五百敢死队如同鬼魅般从侧翼杀出，直扑蜀军中军大营方向！
“杀！”苏飞一马当先，手中长刀翻飞，瞬间砍翻数名惊慌的蜀军士卒。五百精锐如下山猛虎，在蜀军营中左冲右突，见人就砍，见帐就烧，制造了巨大的混乱。
尽管廖化很快反应过来，迅速调集兵力围剿，苏飞见好就收，点燃了几处营帐后，毫不恋战，唿哨一声，带着部下迅速脱离接触，借着夜色掩护撤回城内。
这一把火，烧毁了蜀军部分粮草，烧毁了数十艘船只，更严重的是，挫动了蜀军的锐气，动摇了其军心。虽然未能改变双方实力的根本对比，但无疑给连日强攻受挫的蜀军头上，又浇了一盆冷水。
次日，蜀军的攻势明显减弱，似乎在进行调整。秭归城下，获得了短暂的喘息之机。但城头上下，双方士卒的尸体层层叠叠，凝固的鲜血将城墙根都染成了黑褐色，无声地诉说着这场战争的惨烈。
僵局，依旧。但在这僵硬的血色壁垒之下，暗流仍在涌动。
战事间歇的秭归城，弥漫着一种混合了血腥、硝烟和疲惫的压抑气氛。伤兵的呻吟声日夜不息，民夫们默默地搬运着守城物资，修补着破损的城墙。每一个人的脸上，都写满了沉重。
陈砥巡视完城防，回到临时的太守府邸（原秭归县衙），卸下沾满血污和尘土的甲胄，感到一阵深入骨髓的疲惫。不仅仅是身体上的，更是心理上的。
他摊开纸笔，想给父亲写一封详细的战况汇报，但提起笔，却久久无法落下。眼前闪过的，是蜀军士卒临死前那充满不解与仇恨的眼神，是廖化、周仓那仿佛要焚尽一切的愤怒，是诸葛亮在成都那无奈而忧虑的叹息（他能够想象）。
这场仗，还要打多久？还要死多少人？难道真的只能这样不死不休，直到一方流尽鲜血，让北方的司马懿笑得最后吗？
不，一定还有办法！
他想起离开襄阳前，赵云牧守那深沉的目光和未尽之语。他想起父亲陈暮一直以来教导的，为帅者，当胸怀格局，不拘泥于一城一地之得失，更要善于从战场之外寻找破局之机。
一个冒险的念头，再次从他心中升起，并且愈发清晰。
他唤来一名绝对可靠、跟随他多年的亲卫队率，此人不仅武艺高强，更难得的是心思缜密，且曾在三教九流中混迹，懂得许多门道。
“你挑选两个机灵可靠的弟兄，换上市井服饰，不要携带任何与我军相关的标识。”陈砥压低声音，神色无比严肃，“想办法，混出城去。”
亲卫队率心中一凛，躬身道：“请太守下令！”
陈砥取出一封没有署名、只用普通火漆封口的信：“想办法，将这封信，送到蜀汉丞相诸葛亮手中。不一定非要亲手交付，但必须确保能通过相对可靠的渠道，最终到达他的桉头。”
队率脸上露出难以置信的神色，但看着陈砥那不容置疑的眼神，立刻压下疑惑，沉声道：“属下誓死完成任务！”
“不是要你们死。”陈砥拍了拍他的肩膀，声音低沉，“是要你们成功，并且活着回来。此事，关乎无数将士的性命，关乎两国命运。绝密！”
“明白！”队率重重点头，将信件小心翼翼地贴身藏好，转身悄然离去。
陈砥走到窗边，望着窗外秭归城清冷的月色，和远处蜀军营寨连绵的灯火，长长吐出一口气。信中的内容，他斟酌了无数遍。没有卑微的乞和，也没有强硬的指责，只是以晚辈和昔日盟友的身份，冷静地分析了魏国在此事中获利的最大可能性，重申了野三关冲突的诸多疑点，表达了对关羽的敬意和对当前局势的痛心，最后委婉地提出，希望双方最高决策者能超越眼前的仇恨，寻机查证真相，为和平保留一丝火种。
这是一次赌博。信可能根本送不到诸葛亮手中，可能中途被廖化等主战派截获，从而引来更疯狂的报复，也可能石沉大海，毫无回音。甚至，此事若泄露，他在江东内部都可能面临“通敌”的指责。
但他必须尝试。在战争的绞肉机彻底碾碎所有理性之前，他必须点亮这缕微光，哪怕它再微弱，再渺茫。
“成与不成，但凭天意吧。”陈砥喃喃自语，目光重新变得坚定，“但在那之前，秭归，必须守住！”
他转身，走向地图，开始筹划下一步的防御。无论那封信结果如何，他都必须做好长期血战的准备。烽烟已起，唯有砥柱中流，方能等待云开雾散的那一天。