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子时，万籁俱寂，弦月被薄云遮掩，天地间只剩下浓得化不开的墨色。西城如同一头沉睡的猛兽，匍匐在汉水支流畔，只有城墙垛口间偶尔闪动的微弱火把光芒，证明着它的存在。
城南门外数百步的灌木丛中，陈砥和他麾下的三千“山越营”精锐，如同凝固的岩石，与黑暗融为一体。汗水浸湿了内衬，紧握兵器的手心满是湿滑，但所有人的目光都死死盯着那扇紧闭的城门，呼吸压得极低。
陈砥感觉自己的心脏在胸腔里擂鼓，每一次跳动都牵扯着全身的神经。他强迫自己冷静，回忆着师父赵云的教诲：“为将者，临阵须有静气。”他缓缓吐出一口浊气，目光更加锐利，如同潜伏的幼虎，等待着扑食的瞬间。
时间一点点流逝，城头传来梆子声——三更天了。
就在这时，南门城楼上，一支火把极其隐晦地划了三个圈子！
“信号！”陈砥身边那名精通联络的斥候压低声音，带着压抑不住的激动。
陈砥勐地举起右手，所有将士的身体瞬间绷紧。
“卡……吱……”一声轻微到几乎无法察觉的摩擦声响起，在寂静的夜里却如同惊雷般敲在每个人的心头。那扇厚重的城门，竟然真的缓缓裂开了一道缝隙！缝隙逐渐扩大，露出了门后一个模糊的人影，正奋力推动门扇。
内应成功了！
“山越营！随我夺城！”陈砥的声音因极度紧张和兴奋而带着一丝沙哑，但他没有丝毫犹豫，长剑出鞘，第一个如同离弦之箭般从藏身处窜出，直扑那道越来越大的城门缝隙！
“杀——！”
压抑已久的战意轰然爆发！三千山越营将士如同决堤的洪流，紧随着他们年轻的统帅，沉默而迅勐地涌向城门！没有呐喊，只有急促而密集的脚步声、甲叶摩擦声和粗重的喘息声，汇聚成一股恐怖的死亡浪潮。
城门后的内应——那名冯习麾下的队主，看着如鬼魅般涌来的吴军，脸上露出如释重负又带着恐惧的复杂表情，嘶声喊道：“快！冯习在县府！”
陈砥冲入城门洞，与那队主对视一眼，勐地一点头，留下一句：“守住城门，你就是首功！”随即毫不停留，率着亲兵和前锋，沿着主街直扑城中心的县府！后续部队则按照预定计划，分出数股，抢占城墙、武库、粮仓等要地！
“敌袭！吴军进城了！”
直到吴军前锋冲过小半个城区，零星的惊呼和锣声才猛然炸响，打破了西城的宁静。沉睡中的守军被惊醒，仓皇失措地抓起武器，试图组织抵抗。然而，失去统一指挥、又被内应消息扰乱军心的他们，根本无法形成有效的防线。
街道上爆发了零星的战斗。山越营的士兵训练有素，三人一组，互相掩护，利用街道、屋舍的掩护，猛烈冲击着试图集结的魏军小队。黑暗中，弓弦震动，弩箭飞射，短兵相接的碰撞声、濒死的惨叫声不绝于耳。
陈砥一马当先，手中长剑翻飞，格开一支不知从何处射来的冷箭，顺势噼倒一名试图阻拦的魏军什长。温热的血液溅在他的脸上，带着一股腥甜的铁锈味。这是他第一次亲手杀人，胃里一阵翻江倒海，但他咬紧牙关，将那股不适强行压下，眼中只剩下前方县府那隐约的轮廓。
“挡我者死！”他厉声喝道，声音带着少年人特有的清越，却又蕴含着不容置疑的杀伐之气。身边的亲兵见主将如此悍勇，更是士气大振，奋力向前冲杀。
西城县府内，守将冯习正搂着美妾酣睡，突如其来的喊杀声和锣声将他惊醒。
“怎么回事？！”他赤着脚跳下床，惊怒交加地吼道。
一名亲兵连滚爬爬地冲进来，面无人色：“将军！不好了！吴……吴军杀进城了！南门已失！”
“什么？！”冯习如遭雷击，脸色瞬间惨白，“怎么可能？！吴军从哪里来的？有多少人？”
“不……不知道啊！满城都是，怕是……怕是有好几千！打着‘陈’字旗号！”
“陈？”冯习脑中一片混乱，荆州都督姓赵，江淮都督姓魏，哪里又冒出个姓陈的吴将？难道是蜀军冒充？还是……他猛地想到那个与自己有隙的队主，一股寒意从脚底直冲天灵盖，“是内应！有内奸！”
就在这时，府门外传来了更加激烈的喊杀声和惨叫声，火光也骤然亮起，显然敌军已经杀到府外！
“顶住！给我顶住！”冯习声嘶力竭地喊着，手忙脚乱地披挂铠甲，心中却已是一片冰凉。城外是敌是友不明，城内已乱，亲信部队分散各处，如何能顶？
县府大门被一根临时找来的撞木勐烈撞击着，木屑纷飞。门后的魏军亲兵奋力抵着，但恐惧如同瘟疫般蔓延。
“轰隆！”一声巨响，大门终于被撞开！陈砥一马当先，踏着碎裂的门板冲入府衙前院！
“冯习何在？速速投降！”陈砥长剑染血，目光如电，扫视着院内惊慌失措的魏兵。
“保护将军！”几名忠心的亲兵嚎叫着扑上来。
“找死！”陈砥身侧一名山越营军侯怒喝一声，挺枪迎上，瞬间刺倒两人。其余山越营士兵一拥而上，将负隅顽抗者尽数格杀。
陈砥不再理会这些小卒，径直冲向府衙正堂。刚踏入堂内，便见冯习在最后几名亲兵的护卫下，正欲从后门逃走。
“冯习！哪里走！”陈砥一声断喝，身形疾掠而去。
冯习闻声回头，见追杀而来的竟是一个面容稚嫩、却杀气腾腾的少年，不由得一愣。就这一愣神的功夫，陈砥已至近前，长剑如毒蛇出洞，直刺其面门！
冯习慌忙举刀格挡，“铛”的一声，火星四溅。他只觉得手臂发麻，心中骇然，这少年好大的力气！
“你是何人？！”冯习惊问。
“大吴，陈砥！”陈砥冷声回答，手上攻势不停，剑光绵绵不绝，将冯习逼得连连后退。他虽年轻，但得赵云真传，剑法根基扎实，更兼气势如虹，竟将经验老到的冯习完全压制。
又是数合，陈砥瞅准一个破绽，长剑猛地一绞，冯习手中战刀脱手飞出！不待他反应，剑尖已点在其咽喉之上。
“绑了！”陈砥收剑而立，气息微喘，但声音稳定。
左右亲兵一拥而上，将面如死灰的冯习捆了个结实。
随着冯习被擒，县府陷落，城内的抵抗迅速土崩瓦解。部分魏军士卒投降，部分趁乱逃散。至天色微明时，西城各处要地已尽数落入山越营掌控之中。
陈砥站在县府门前的台阶上，看着街道上正在清扫战场、押送俘虏的己方士兵，以及那些从门缝窗后偷偷张望、面带惊惧的百姓，心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。有初战告捷的兴奋，有掌控局面的权力感，也有对昨夜血腥的些许不适。
他深吸一口带着硝烟和血腥味的清冷空气，强迫自己冷静下来。夺城只是第一步，如何守住，并实现战略目标，才是真正的考验。
他立刻下达一连串命令：
第一，肃清残敌，维持秩序。派兵巡逻全城，弹压任何趁火打劫的行为，宣布战时戒严令。
第二，安抚民心。张贴安民告示，宣布西城已归吴公治下，申明军纪，要求百姓各安其业，承诺不扰民、不滥杀。
第三，整编降军。将投降的魏军士卒打散，甄别军官，暂时看管，普通士卒经教育后，可考虑补充入山越营或作为辅兵。
第四，加固城防。立即修复被撞坏的城门，整顿城头防御设施，多备滚木礌石，准备应对可能到来的反扑。
第五，情报与疑兵。派出多路斥候，向西、北方向侦查，密切关注房陵申耽和魏兴（西城之上庸地区）申仪的动向。同时，按照原计划，在城头多树旗帜，派出小股部队穿着缴获的魏军衣甲，在城外活动，制造蜀军来袭的假象。
处理完这些紧急军务，陈砥才提审了冯习。
已成阶下囚的冯习，早已没了往日的倨傲，面对这位年轻的征服者，他神色颓丧。
“冯将军，西城已下，大势已去。你若肯配合，我可保你性命无忧，甚至仍可得一官半职。若冥顽不灵，休怪军法无情。”陈砥端坐堂上，语气平澹，却自有威势。
冯习苦笑：“败军之将，有何颜面谈条件？只求公子……能给条活路。”
“很好。”陈砥点头，“我且问你，申仪何时会得知西城失守？他会如何反应？”
冯习不敢隐瞒：“西城遇袭，烽燧未及点燃，但逃散的兵卒定然会往上庸、魏兴报信。快则一日，慢则两日，申仪必知。此人性格谨慎多疑，但兵力强于我。他闻讯，必先惊疑，恐是蜀军大举东进。可能会先收缩兵力，固守魏兴，探查虚实，同时急报襄阳和长安。”
陈砥心中稍定，这与他判断相符。他需要的就是这个时间差，以及申仪的疑惧。
“若我以你之名，修书一封与申仪，言蜀军偏师东进，势大难敌，你已暂避其锋，请他速发援兵，他可信否？”
冯习愣了一下，犹豫道：“或……或可一试。但申仪非蠢人，见信后必会多方核实。”
“无妨，能拖延一时即可。”陈砥心中有数。他并不指望一封书信能骗多久，只要能扰乱申仪的判断，为巩固城防、稳定内部争取到宝贵时间，便已足够。
当西城易主、陈砥之名随着逃卒和细作的消息开始在三郡之地悄然流传时，远在江陵的赵云，第一时间接到了飞鸽传书。
纵然是身经百战、见惯风浪的赵云，看着信上“西城已克，冯习被擒，我军正巩固城防”的寥寥数语，心中也不禁掀起了惊涛骇浪！
他负手立于窗前，望着西北方向，久久不语。成功了！那个在自己羽翼下成长的少年，竟然真的以三千新练之兵，深入敌境，一夜之间夺下一座城池！此等胆魄，此等决断，此等……运气？不，绝非仅仅是运气。从策划、渗透、行军到临阵指挥，环环相扣，这其中展现出的谋略与勇毅，已远超寻常将领。
“好小子……”赵云喃喃自语，嘴角最终泛起一丝难以抑制的欣慰笑意。他仿佛看到，一颗新的将星，正于荆襄之地，破云而出，绽放出耀眼的光芒。但同时，他眼中的凝重之色也更深了。西城这颗钉子扎下了，但接下来要承受的压力，将是空前的。申仪、申耽兄弟，乃至魏国荆州方面的反应，都会接踵而至。
“传令！”赵云转身，语气斩钉截铁，“水军加强秭归至巫县一线巡弋，做出西进姿态，牵制魏军！令宜都、南郡各部，提高戒备，随时准备策应西城！另，以八百里加急，将西城捷报及当前局势，飞报建业主公！”
他必须为陈砥撑起最坚实的后盾，让这条初试啼声便一鸣惊人的“潜龙”，能够在那汉水上游的险地，真正站稳脚跟，搅动风云！
西城之内，陈砥巡视着刚刚经历过战火洗礼的城墙。朝阳升起，金光洒满城头，也照亮了他年轻却坚毅的面庞。他抚摸着冰凉的垛口，眺望着汉水蜿蜒东去，心中豪情涌动。
这只是开始。他陈砥的名字，必将随着这汉水之波，传遍天下！砥柱初鸣，声虽稚嫩，其势已显！