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华容道的泥泞尚未干涸，赤壁的烟尘似乎仍弥漫在长江上空。曹操在黄忠“护送”下，一路北撤，经江陵，过襄阳，并未停留，径直返回许都。这一路，他见惯了溃兵的仓皇，听够了失败的哀歌，往日的意气风发被一种深沉的疲惫与挫败取代。然而，那双深邃的眼睛里，在颓败之下，依旧闪烁着属于枭雄的不甘与算计。
许都城门在望，留守的荀攸、曹丕等率众出迎。看到曹操如此狼狈模样，众人皆惊，纷纷跪地请罪。曹操只是摆了摆手，脸上看不出喜怒，径直回了丞相府。
沐浴更衣，摒退左右，曹操独坐书房，望着跳跃的烛火，久久不语。赤壁之败的细节，如同噩梦般在他脑中反复回放。周瑜的火攻，黄盖的诈降，联军的追杀……最终，画面定格在华容道上，黄忠那杆“黄”字大旗，以及那句“奉我家主公之命，前来接应”。
“陈明远……”曹操低声咀嚼着这个名字，手指无意识地敲击着桌面。感激吗？有的。若非黄忠及时出现，以关羽之傲，未必会轻易放行，他曹操能否生离华容道，犹未可知。这份救命之恩，是实实在在的。
但除了感激，更多的是一种极其复杂的，近乎屈辱的愤怒与忌惮。他曹操，挟天子以令诸侯，横扫中原，何等英雄！最终却要靠一个自己屡屡猜忌、逼迫的“下属”来救命？这无异于一记响亮的耳光，扇在他的脸上。陈暮此举，是念旧情？还是彰显其荆州的实力与独立性？亦或是……一种更高明的政治姿态，让他曹操欠下一个永远无法理直气壮讨还的人情？
更重要的是，经此一败，他南下统一的战略彻底破产，实力大损，威望受挫。而陈暮，不仅保全了实力，还因“救援”之举，在道义上站到了高处。此消彼长之下，荆襄之地的离心力，只会更强。
“厚赏黄忠，犒劳其部。”良久，曹操对侍立门外的近侍吩咐道，声音平澹，“以朝廷名义，嘉奖前将军陈暮，于乱军之中，不忘朝廷纲纪，收拢溃兵，维护地方，其心可嘉，赐金帛、锦缎若干。”
赏赐是丰厚的，言辞是嘉许的，但仅限于此。没有召见，没有更进一步的安抚，更没有提及任何关于未来权责、关系的安排。这份赏赐，更像是一种程式化的、保持距离的答谢。
曹操的赏赐和嘉奖令传到襄阳时，陈暮正与王粲、崔琰等人商议荆南政务。
听完使者宣读，陈暮恭敬谢恩，安排使者下去休息，脸上并无太多欣喜之色。
“明远，曹操此番赏赐，看似厚重，实则……”王粲沉吟道，未尽之语，众人都明白。这是一种冷淡的、划清界限的赏赐。
崔琰点头：“华容道之事，曹操心中芥蒂恐更深。他那样骄傲的人，承了如此大的人情，却又无法真正信任和回报，其心态必然复杂。日后，对我荆州，只怕会更加警惕。”
陈暮澹澹一笑，走到堂前，望着庭院中开始抽芽的树木：“我救他，非为求他感激，亦非为求赏赐。一为偿还些许旧日恩义，二为荆州谋一喘息之机。经此大败，曹操数年之内，无力南顾，此乃我荆州千载难逢之发展良机。”
他转过身，目光锐利：“曹操如何想，已不重要。重要的是，我们该如何利用这段时间。”
他走向地图，手指划过荆襄九郡：“文聘水军实力得以保全，当借此机会，大力扩充水师，建造更大、更坚固的战船，尤其是适应长江中游水文的新型舰艇。黄忠的鹰扬营及各郡兵马，需加强操练，汰弱留强。荆南三郡，零陵、桂阳已渐趋平稳，唯有武陵金旋，首鼠两端，境内五溪蛮时叛时乱，需尽快解决！”
“明远打算对金旋用兵？”王粲问道。
“先礼后兵。”陈暮决断道，“以我前将军府及荆州牧名义，最后一次行文金旋，令其清剿蛮乱，输送赋税，并遣子入襄阳。若其遵令，可保其位。若再推诿……”他眼中寒光一闪，“便以‘纵容蛮夷，危害地方，不听号令’之罪，命黄忠率鹰扬营南下，会同荆南驻军，一举平定武陵！彻底将荆南三郡，牢牢握于手中！”
“至于内政，”他看向王粲和崔琰，“继续推行屯田，兴修水利，招揽流民，鼓励耕织。尤其是与江东、益州的边境贸易，可在严格控制下适当放开，以充盈府库。我们要将荆州，真正打造成一块铁板，进可攻，退可守！”
陈暮的思路清晰而明确，抓住曹操无力南下的空窗期，全力整顿内部，增强实力，消化胜利果实（保全自身即是最大胜利），同时解决内部隐患（武陵问题）。他的目光，已经超越了与曹操的个人恩怨，投向了更广阔的未来。
赤壁大胜，周瑜声望如日中天。江东上下，一片欢腾，一扫战前阴霾。周瑜并未急于庆祝，一面派兵清扫战场，扩大战果，收复沿江失地，一面将目光投向了上游的荆州。
军府中，周瑜与鲁肃对坐。
“都督，此战大捷，曹操北遁，刘备依附于我，江东基业稳固矣！”鲁肃脸上带着欣慰的笑容。
周瑜却微微摇头，目光深邃：“子敬，莫要忘了襄阳。陈明远坐拥荆襄，水陆军容整肃，未损分毫。此人，比之曹操，或许更为难缠。”
鲁肃一愣：“都督何出此言？陈暮毕竟名义上仍是曹操属下，且曹操经此一败，对其猜忌必深，二人岂能同心？”
“正因不同心，才更显其能。”周瑜沉声道，“于曹操强势时，他能周旋自保；于曹操败退时，他能出手相援，既全了名声，又卖了人情，还保全了实力。此番手段，岂是寻常之辈？你看他，战后既不趁势扩张，亦不落井下石，反而埋头整顿内务，其志非小啊。”
他走到地图前，手指点向襄阳：“曹操败退，荆州已成无主之鹿，刘备势弱，难以争夺。我江东新胜，亦需休整，且合肥方向压力仍在。眼下，竟只能坐视陈暮在荆州坐大！”
鲁肃也意识到了问题的严重性：“那……我等该如何应对？”
周瑜沉吟片刻：“一方面，加紧与刘备的联盟，使其牵制陈暮部分精力，至少不能让陈暮轻易西进益州。另一方面，派能言善辩之士，秘密前往许都……”
“离间曹陈？”鲁肃眼睛一亮。
“不错。”周瑜嘴角勾起一抹冷意，“可向曹操陈明利害，言陈暮坐拥强兵，不救主帅（虽救了，但可扭曲为迟来或别有用心），战后更兼并未积极追击我军，反而忙于整合荆南，其心叵测。即便有华容道之事，亦可解读为收买人心、养寇自重之举！务必让曹操对陈暮的忌惮，远胜于感激！”
“此外，”周瑜补充道，“我江东亦需厉兵秣马，水军不能松懈。将来这长江之上，我与之争锋者，恐非北军，而是这位陈前将军了。”
襄阳的夜晚，恢复了往日的宁静，只是这宁静之下，涌动着积蓄力量的暗流。
陈暮回到后宅，崔婉正抱着陈砥在灯下嬉戏。小家伙已经几个月大，白白胖胖，咿呀学语，见到父亲，伸着小手要抱抱。
陈暮心中的繁杂思绪在看到妻儿时，顿时舒缓了许多。他接过儿子，逗弄着，感受着那份天真无邪的依赖。
“夫君，今日朝堂之事，可还顺利？”崔婉轻声问道，她虽身处后宅，但也隐约知道外间的风浪。
“一切安好。”陈暮不想让妻子过多担忧，简略答道，“只是，我们与许都，怕是再也回不到从前了。”
崔婉默然，她聪慧过人，自然明白。她靠进陈暮怀中，低声道：“无论外界如何，妾身与砥儿，总会陪着夫君。”
陈暮揽住妻子，看着怀中幼子纯净的眼眸，心中愈发坚定。他取出那方随身携带的黑色砥石，在灯下细细观看。经历赤壁烽火，见证华容义释，承受南北压力，这方砥石似乎更加内敛，也更加坚硬。
“回不到从前，便回不到吧。”陈暮轻声道，像是自语，又像是在对妻子诉说，“昔日我依附曹操，是为借势立足。如今，羽翼渐丰，荆州便是我的根基。曹操有恩于我，我华容道还他一次，恩义两清。此后，他是北国丞相，我是荆州之主。各有其路，各凭手段。”
他将砥石握紧，目光穿透窗棂，望向无垠的夜空：“这乱世，终究要靠实力说话。我要让这荆州，成为真正的砥柱，不仅能承受八方压力，更要能在这洪流中，劈波斩浪，立于不败！”
恩情与猜忌，联盟与算计，都在赤壁的烈火与华容的泥泞中，被重新洗牌。陈暮这块砥石，在经历了最复杂的考验后，终于彻底明确了自己的道路——不再依附，独立自主，以荆州为基，在这鼎足渐成的天下大势中，争得一席之地！未来的波澜，只会更加壮阔，而他，已做好了准备。