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建安十三年的春末，许都丞相府内的气氛，与窗外渐盛的生机截然不同，弥漫着一股山雨欲来的肃杀。
曹操高踞主位，下方谋臣武将济济一堂，程昱、贾诩、荀攸、曹仁、夏侯渊等皆在列。桉几上，堆积着来自各方的情报。
“诸位，”曹操声音沉浑，打破了沉寂，“荆州送来的诸多消息，尔等皆已阅过。刘备新败，龟缩江夏，兵不满万，将只关张，已是疥癣之疾。周瑜虽有小胜，然江东内部，文官主和，武将求战，意见纷纭，更兼孙权犹豫，其势并非铁板一块。”
他顿了顿，手指敲击着一份密报，眼中闪过一丝锐利的光芒：“最妙者，莫过于陈明远。此人拥兵自重，屡拒吾意，其心已昭然若揭。然，正因其与吾离心，此番南征，反倒少了一重掣肘。”
程昱出列，声音洪亮：“丞相明鉴！刘备势孤，孙权内疑，陈暮怀贰，此实乃天赐良机，一举平定江南，正在此时！若待孙刘缓过气来，或陈暮彻底稳固荆南，则后患无穷！”
贾诩却持重缓言：“丞相，荆州水军新挫，然根基未损。长江天险，非比北方平原。周瑜、诸葛亮皆当世奇才，不可小觑。老臣以为，当谨慎行事，或可先稳固襄阳，削陈暮之权，再图南下。”
曹仁慨然道：“文和先生太过谨慎！我北方将士，百战精锐，岂是江东水寇可比？水战不熟，然我军人多势众，以泰山压顶之势，横扫江东，何愁不定？至于陈暮，彼若识相，便该在此战中竭力效命，戴罪立功；若敢阴奉阳违，待平定江东后，顺势便可除之！”
荀攸亦附和：“子孝将军所言极是。我军新得荆州北部，士气正旺。当趁此良机，速战速决。可令荆州水军为前驱，我大军随后，水陆并进，使孙刘首尾不能相顾。”
听着麾下谋臣武将的争论，曹操眼中精光闪烁，心中已然有了决断。他挥了挥手，止住众人的议论。
“吾意已决！”曹操霍然起身，声音斩钉截铁，“今岁必征江南！扫平刘备，吞并江东，成就一统之基业！”
他目光扫过全场，开始下达命令：
“命驻守汝南的于禁、张合部为前部先锋，即刻向江夏方向运动，威慑刘备！”
“命曹仁、曹洪统率精锐步骑十万，出宛城，南下襄阳，汇合荆州军，以为中军主力！”
“命夏侯渊总督粮草，自许都、邺城调集，沿白河、沔水南下，保障大军供给！”
“传令青徐之地的臧霸等将，沿海路佯动，牵制江东兵力！”
“至于荆州……”曹操略一沉吟，眼中意味难明，“令前将军陈暮，整顿其麾下所有水陆军马，听候调遣，准备随大军一同东进！务必打通长江水道，击破周瑜！”
一道道命令如同战鼓擂响，整个北方的战争机器开始猛烈地运转起来。无数的粮草、军械被装车，各地的军队开始向指定地点集结，旌旗蔽日，尘土飞扬。一场规模远超之前任何一次荆州战役的南征，拉开了序幕。
曹操的决定和调兵的命令，以最快的速度传到了襄阳。
陈暮手持那份盖着丞相府大印，措辞严厉的军令，久久不语。厅堂之内，王粲、崔琰、以及刚刚被召回的黄忠、文聘等人，皆面色凝重。
“曹操……终究是来了。”陈暮将命令轻轻放在桉上，声音平澹，却带着千钧重压，“倾北方之兵，志在必得。”
文聘率先开口，眉头紧锁：“丞相欲以我荆州水军为前驱，与周瑜决战于长江。此乃借刀杀人之计！周瑜水军精锐，以逸待劳，我军新败，士气未复，强行出击，凶多吉少。”
黄忠须发皆张，怒道：“曹操老儿，分明是不信我等！欲以此战消耗我荆州实力！使君，万不可听从！”
王粲忧心忡忡：“明远，抗命不遵，便是公然与曹操决裂，届时北有曹操大军，东有周瑜水师，我荆州危如累卵。可若遵命，便是将荆州儿郎送往死地，无论胜败，我荆州实力都将大损，日后更无自主可言。此乃两难之境！”
崔琰补充道：“而且，曹操令曹仁、曹洪率十万大军南下襄阳，名为汇合，实为监军乃至吞并。一旦让其进入襄阳，我等皆成桉上鱼肉。”
所有人的目光都集中在陈暮身上，等待他的决断。厅内的空气仿佛凝固了一般。
陈暮缓缓站起身，走到窗前，望着窗外襄阳城熟悉的街景。他知道，自己正站在一个至关重要的十字路口。一步走错，便是万劫不复。
他沉默良久，方才转身，目光恢复了往日的沉静与锐利：“曹操势大，不可正面抗衡。然，亦不可坐以待毙，将荆州基业拱手让人。”
他看向众人，一字一句地说道：“命，可以听。但仗，怎么打，需由我荆州军自己把握。”
“文聘！”
“末将在！”
“你即刻返回巴丘水寨，整顿兵马，加固营垒。没有我的将令，一兵一卒不得擅出！若曹军催促，便以‘整备未毕，需防周瑜偷袭’为由拖延。”
“末将明白！”
“黄忠！”
“末将在！”
“鹰扬营及各部步卒，加强襄阳城防及周边要隘守备。同时，派人密切关注宛城方向曹仁部动向，他们的一举一动，我都要第一时间知晓！”
“得令！”
“仲宣、季珪，你二人负责统筹后勤，安抚民心。对外，一切如常，供应大军粮草，不可怠慢，亦不可让曹军抓住把柄。”
“是！”
一道道指令发出，陈暮在巨大的压力下，迅速做出了最符合荆州利益的部署——表面遵从，实则拖延，保存实力，静观其变。
“另外，”陈暮眼中闪过一丝决然，“以我的名义，给丞相上一道表章。陈述长江水战之险，周瑜之能，建议大军稳扎稳打，不可急于求成，尤其水军决战，需待天时地利。并再次强调，我荆州军历经战事，损耗颇大，需时间休整补充，方能发挥战力。”
这是一次劝谏，也是一次试探，更是一次为未来可能出现的败局预先铺垫的伏笔。若曹操听从，自然最好；若曹操不听，那么一旦战事不利，他陈暮今日之言，便是先见之明，也能在一定程度上规避责任。
王粲立刻领会其意：“我这就去草拟，必当言辞恳切，分析利害。”
曹操决意南征，大军调动的消息，自然瞒不过江东的细作。
周瑜闻讯，不惊反喜，抚掌大笑：“曹操果然中计！天助我也！”
他立刻与诸葛亮再次密议。
“孔明先生，如今东风已备，只欠曹军入彀了。”周瑜意气风发，“还需再给曹操添一把火，让他更加坚信此时南征，必胜无疑。”
诸葛亮羽扇轻摇，微笑道：“此事易尔。可令一胆大心细之将，伪作叛逃，前往曹营，献上‘破吴之策’，言我江东内部空虚，将帅不和，并可献上虚假布防图。再令几股小部队，于曹操进军路线上佯装溃败，进一步骄其兵。”
“好！”周瑜赞道，“我麾下有一老将，名唤黄盖，性如烈火，忠诚不贰，可担此任。由其诈降，曹操必信！”
“此外，”诸葛亮补充道，“还需设法让曹操对陈暮的‘拖延’与‘劝谏’更加不满。可散布流言，言陈暮暗中与江东往来，其劝谏实为拖延时间，欲待两败俱伤。”
周瑜眼中寒光一闪：“此计大善！双管齐下，不怕曹操不入瓮！”
于是，一张针对曹操的巨网，在江东与江夏的默契配合下，编织得更加紧密。黄盖开始秘密准备“苦肉计”，而各种不利于陈暮，暗示其与江东勾结的流言，也开始在曹军先头部队中悄然传播。
襄阳城内，气氛一日紧过一日。北面传来的消息显示，曹仁、曹洪的十万大军已然开拔，先头部队不日即将抵达襄阳外围。来自许都的催促文书也一封接着一封，语气愈发严厉，对陈暮那道劝谏的表章，更是只字未提，显然极为不满。
陈暮独坐书房，窗外已是夜幕低垂。他手中摩挲着那方黑色砥石，感受着其上冰凉而坚硬的质感。
北方的压力如同实质，沉甸甸地压在他的心头。曹操的猜忌与逼迫，周瑜的算计与陷阱，内部将士的疑虑与不安，还有家中稚子娇妻的安危……千头万绪，纷至沓来。
他知道，自己正处在风暴的中心。一步行差踏错，不仅自身性命难保，更会连累整个荆州，以及无数追随他的人。
“砥石啊砥石，”他低声自语，“往日磨砺，多是外敌。如今这来自背后的压力，方是真正的考验。”
他将砥石紧紧攥在手心，那坚硬的棱角硌得他掌心生疼，却也让他更加清醒。
“来吧。”他抬起头，目光穿过漆黑的夜空，变得无比坚定，“纵有千钧重压，我亦当如这砥石，承之，受之，继而……破之！”
风起于青萍之末，而席卷天下的惊涛骇浪，已在这看似平静的夜色下，汹涌生成。陈暮这块横亘于南北之间的“砥石”，即将迎来诞生以来最猛烈、最残酷的冲击。