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陈暮的政令在荆北推行，如同犁铧翻动板结的土地，虽缓慢却坚定地改变着原有的格局。清查出的田亩与丁口陆续登记造册，虽未直接触及蔡、蒯等顶级豪族的根本，却也让他们感到了切肤之痛——那意味着他们长期以来隐匿人口、逃避赋税的特权正在被剥夺。江防的严密，更是掐断了许多暗地里的财路与勾连。
蔡瑁的“病”并未持续太久。在沉寂了十余日后，他重新出现在水军大营，仿佛无事发生，甚至对陈暮的各项命令表现得颇为配合，至少在明面上如此。然而，暗地里的较量却刚刚开始。
这日，王粲拿着几份公文，面色凝重地求见陈暮。
“使君，近日核查，遇到些棘手之事。”王粲将公文呈上，“这几处庄园，皆登记在蔡氏远支或门客名下，但实际掌控者仍是蔡氏核心。核查吏员前去，皆被以各种理由搪塞阻挠，甚至遭遇不明身份的乡勇驱赶，难以深入。更有甚者，南郡西部数县，近日出现流言，称使君清查户口，实为加征赋税之前兆，引得乡民恐慌，甚至有聚众抗查的苗头。”
陈暮翻阅着公文，眼神平静。这并不意外。蔡瑁的反击来了，用的是地方豪强最擅长的手段——阳奉阴违，煽动民意，利用盘根错节的地方势力进行软抵抗。
“还有，”王粲压低声音，“下官听闻，蔡督护近日与江夏太守黄祖旧部，以及一些往来江面的商贾，接触频繁。黄祖虽亡，其残部多盘踞江夏水域，亦兵亦匪，与江东亦有说不清道不明的关系。”
陈暮指尖在公文上轻轻一点。蔡瑁这是试图搅浑水，将地方势力、甚至可能的外部势力引入棋局，给他制造更多的麻烦。
“知道了。”陈暮淡淡道，“核查之事，暂缓对这几处庄园的强行推进，避免激化矛盾。转而集中力量，厘清那些已登记田亩的赋税额度，务必做到公平征收，让顺从者得利，让观望者看到实惠。至于流言……”他眼中寒光一闪，“让督邮下去，抓几个散布流言、煽动闹事的首要分子，公开审理，明正典刑！告诉百姓，本官清查户口，是为均平赋役，充实仓廪以安民，而非加税！若有不信者，可看官仓放粮、修缮水利之举！”
他要用事实和铁腕，来回击流言与软抵抗。同时，他对王粲道：“蔡瑁与外人接触之事，我已知晓。你且留意，但不必插手。此事，我自有安排。”
送走王粲，陈暮沉思片刻，唤来亲卫队长，低声吩咐了几句。是时候动用一些非常规的手段，来应对这盘外的暗手了。
文聘近日颇受陈暮倚重，不仅江防事务尽委于他，连部分郡兵的整训也交由他负责。这种信任，让这位原本因降将身份而处境微妙的将军，心情复杂。
这日傍晚，文聘刚从江防巡视归来，一名身着普通士卒衣甲、却气度不凡的亲随悄然来到他的营房，递上了一封没有署名的密信。
文聘屏退左右，拆信观看，脸色渐渐变得凝重。信中的字迹他认得，出自蔡瑁之手。信中并未明言，只是以叙旧的口吻，谈及昔日同在刘景升（刘表）麾下的情谊，感叹如今物是人非，又隐约提及“北客”（指曹操及陈暮）难以久据荆襄，暗示他当为自身及家族长远计，勿要过于“积极”，并约他三日后于城外岘山一处隐秘别业“小聚”。
这封信，如同一块巨石投入文聘的心湖。蔡瑁的拉拢之意再明显不过。他文聘是荆州本土将领，家族利益与荆襄士族休戚相关。若彻底倒向陈暮，势必得罪蔡、蒯等大族，将来若曹操势力退去，他及家族将何以自处？但若听从蔡瑁，则意味着对陈暮的背叛，更是对曹操的背叛。陈暮待他不薄，假以权柄，而曹操……那是能席卷天下的雄主。
更重要的是，文聘内心深处，自有其骄傲与原则。他投降曹操，是因刘琮无能，大势已去，并非朝秦暮楚之徒。如今既已归附，再行反复，非丈夫所为。
他握着那封信，在营房内踱步良久，内心挣扎不已。窗外，襄阳城的灯火次第亮起，与江面上的渔火连成一片，迷离而充满未知。
最终，他停下脚步，眼神恢复了惯有的沉毅。他走到烛火前，将那封密信点燃，看着它化为灰烬。
然后，他铺开纸笔，写下了一封简短却措辞严谨的呈文，向陈暮详细汇报了近日江防巡查的情况，并特别提及，抓获的疑似细作中，有一人似乎与江夏方向的黄祖旧部有所关联，已加强对此方向的监控。
他没有在呈文中提及蔡瑁的密信，但他的行动，已然表明了他的立场。他将呈文封好，命亲信立刻送往郡守府。
有些路，一旦选了，便不能再回头。文聘选择了站在陈暮，或者说，是站在他认为的“大势”与“道义”这一边。这是一个艰难却至关重要的抉择。
陈暮收到文聘呈文的同时，也接到了亲卫队长的密报。他们根据陈暮之前的指示，暗中监视与蔡瑁有所接触的江夏商贾，发现其中一伙人形迹可疑，今夜将在城西一处废弃的漕运码头仓库与人秘密接头。
“对方很警惕，我们的人不敢靠太近，无法确定接头人的身份，但肯定不是普通人。”亲卫队长低声道。
陈暮目光闪动。机会来了。
“调一队绝对可靠的人手，由你亲自带队，埋伏在仓库周围。等我信号，听我号令行动。”陈暮下令，“记住，要活的，尤其是那个接头人。”
“遵命！”
子时刚过，襄阳城陷入沉睡，只有风声和更夫梆子声偶尔响起。城西废弃码头，月光被浓厚的云层遮挡，只有江水反射着微弱的天光，四周一片昏暗。
几条黑影如同鬼魅般悄然潜入废弃仓库区。片刻后，另一道穿着斗篷、遮掩了面容的身影也出现在仓库入口，与那几条黑影汇合。
就在他们低声交谈之际，仓库周围骤然亮起数十支火把，将这片区域照得如同白昼！
“拿下！”陈暮亲卫队长的厉喝声划破夜空。
埋伏的甲士如潮水般从四面涌出，扑向仓库内的几人。那几条黑影反应极快，立刻拔出兵刃抵抗，身手颇为不俗，显然是精心培养的死士或江湖客。而那个后来出现的斗篷人，则试图趁乱向江边逃窜。
“哪里走！”亲卫队长早就盯住了他，一个箭步上前，刀光如匹练般斩向对方后背。那斗篷人被迫回身格挡，兵刃相交，迸出一串火星。借着火光，亲卫队长看到了对方斗篷下的一角衣饰，赫然是军中制式！
斗篷人武艺不弱，但陈暮的亲卫皆是百战精锐，人数又占绝对优势，很快，那几名抵抗的死士便被斩杀或制服，斗篷人也多处受伤，被数把钢刀架住，动弹不得。
亲卫队长上前，一把扯下他的斗篷，露出一张苍白而带着惊惶的中年人脸庞。
“是你？”亲卫队长瞳孔微缩。此人他认得，竟是蔡瑁麾下的一名水军司马！
陈暮很快得到了消息。他没有亲自去现场，而是在官邸书房等待着结果。
“主公，人已拿下，是蔡瑁麾下的水军司马，赵贲。在其身上搜出了这个。”亲卫队长呈上一封以火漆密封的信函，火漆上的印记模糊不清，但信的内容却让陈暮眼神一凝——里面赫然是荆北部分江防布控的简图，以及近期几批重要军粮的运输路线和时间！
人赃并获！蔡瑁竟真的敢私通外敌，至少也是在泄露军机！
陈暮看着那封信，脸上没有任何喜悦，反而更加凝重。扳倒蔡瑁的证据似乎有了，但蔡瑁在荆北根深蒂固，在曹操水军中地位关键，动他，牵一发而动全身。尤其是在南征即将开始的这个节骨眼上。
但若不动，后患无穷。
这是一个两难的抉择，也是对他政治智慧和魄力的巨大考验。
他挥挥手，让亲卫队长先将人犯秘密关押，严加看管，不得走漏消息。
书房内，烛火再次摇曳到深夜。陈暮盯着案头那方黑色砥石，仿佛要从这冰冷坚硬的石块中，汲取决断的勇气与破局的智慧。
荆北的棋局，因这暗夜的交锋，变得更加凶险，也更加扑朔迷离。