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建安五年冬，泗水北岸。
北风如刀，刮过枯黄的芦苇荡，发出凄厉的呼啸。夜色浓重如墨，唯有沿河一线，数百支火把在寒风中摇曳，映照出黑压压的人群。他们像忙碌的蚁群，在堤岸上蠕动着，铁器与冻土碰撞的叮当声、民夫粗重的喘息声、监工嘶哑的呵斥声，混杂在风里，构成一曲压抑的前奏。
陈暮深一脚浅一脚地走在泥泞的堤坝上，冰冷的泥浆没过他的靴筒，刺骨的寒意直达骨髓。他是奉荀彧之命，前来确认决堤工程进度的。引路的夏侯渊亲兵沉默寡言，只有腰间环首刀与甲叶碰撞，发出规律的轻响。
“快！快挖！天亮前必须见到水！” 一名工官的声音已经吼得嘶哑，他脸上的汗水混着泥水，在火把光下闪着微光。
陈暮停下脚步，仔细观察着开挖现场。一条巨大的沟渠正在成型，像一道丑陋的伤疤，从泗水主河道延伸出去，直指远处黑暗中下邳城模糊的轮廓。民夫们三人一组，一人用镐头刨开冻得坚硬的上层土块，另一人用铁锹将松动的泥土铲起，第三人则负责将泥土运走。他们的动作机械而麻木，仿佛不知疲倦，也不知恐惧。
“参军大人，”工官凑过来，压低声音，“土层比预想的坚硬，特别是这段老堤，都是夯土，费时费力。”
陈暮点头，伸手摸了摸刚挖开的断面。表层是松软的淤土，往下则是致密的夯土层，夹杂着碎石和草根，坚硬如石。几名壮硕的工兵正在用巨大的撞木撞击最后一段堤心，“嘿——哟！嘿——哟！” 的号子声在夜色中回荡，每一声撞击都让脚下的土地微微震颤。
他抬眼望向堤坝后方那片沉睡在黑暗中的原野，那里有村庄，有农田，有数万正在睡梦中的生灵。明日，这一切都将被浑黄的洪水吞没。陈暮握紧了手中的记录板，指甲深深陷入木质表面。
黎明前最黑暗的时刻，泗水河畔却亮如白昼。
曹操的中军大纛在高地上猎猎作响，夏侯渊亲率数百精锐甲士肃立在即将决堤的缺口两侧，枪戟如林，在火把映照下闪着寒光。空气中弥漫着一种令人窒息的紧张，连久经沙场的战马都焦躁地刨着蹄子，喷出团团白气。
陈暮站在荀彧身侧稍后的位置，能清晰地看到前方那道已经薄如蝉翼的堤坝。墙体后方，浑浊的泗水不安地涌动着，水位明显高于外侧，仿佛一头被囚禁的巨兽，正用身体不断冲撞着牢笼。河水拍打堤岸的闷响，如同巨兽压抑的低吼。
荀彧面无表情，寒风吹动他宽大的袍袖，使他看起来更像一尊雕像。曹操则眯着眼睛，右手始终按在剑柄上，指节因用力而微微发白。
“时辰到！” 夏侯渊的声音划破夜空。
命令层层传递下去。最后几十名手持巨斧和重锤的工兵齐声呐喊，向那最后的屏障发起了总攻！
“轰——！！！”
一声震耳欲聋的巨响，不是来自人力，而是积蓄已久的自然之力找到了宣泄口！一段数丈宽的堤坝猛地向内崩塌，浑浊的河水先是试探性地涌出一股，随即，积蓄了整夜的力量轰然爆发！
那不是流淌，是奔腾，是咆哮！浑浊的土黄色激流如同挣脱牢笼的洪荒巨兽，又像一条狂暴的土色银龙，从决口处喷涌而出。巨大的水流瞬间将决口撕扯得更大，裹挟着断裂的木材、石块以及来不及避开的民夫，以无可阻挡之势，沿着挖掘好的渠道，向着低洼的下邳城方向席卷而去。
陈暮感到脚下的大地在剧烈颤抖。他亲眼看见，不远处一座废弃的烽燧台，基座迅速被浊流吞没，墙体在洪水的冲击下龟裂、坍塌，溅起冲天水花。洪水所过之处，农田、道路、低矮的屋舍，瞬间消失不见，只留下一片浑国。空气中弥漫开浓重的水腥味和泥土气息。
正午时分，下邳城外已是一片汪洋。
陈暮跟随曹操等人移驾至附近一处高地。从这里眺望，昨日还巍然矗立的下邳城，如今如同一座突然出现的孤岛，凄惨地矗立在无边无际的浑黄水面上。城墙根部的垛口早已没入水中，只有上半截城墙和城楼还露在水面之上。汹涌的波涛不停地拍打着城墙，每一次撞击都让城头守军的身影显得更加渺小和无助。
透过荀彧递来的铜制“千里眼”（单筒望远镜），陈暮能更清晰地看到城内的惨状：低洼处的街道已成河道，一些民房的屋顶上挤满了逃难的百姓，他们像落水的蚂蚁，紧紧抓着最后的救命稻草。偶尔有绝望的哭喊声顺风隐隐传来，撕心裂肺。几艘似乎是城内守军试图放出的巡逻小船，在湍急的水流和波浪中打着旋，根本无法有效控制方向，很快就被冲得不见踪影。
“不出三日，城内粮草尽湿，军民无栖身之所，军心必乱。”荀彧的声音依旧平静，但陈暮却从中听出了一丝不易察觉的沉重。
曹操微微颔首，目光锐利如鹰隼，牢牢锁定着那座在水中挣扎的孤城。他下令道：“传令各部，打造木筏，准备攻城器械！待水势稍稳，四面围定，不得走脱一人！”
命令下达，曹军大营立刻开始了新的忙碌。工匠们伐木钉筏的声音响彻营地，军士们检查弓弩兵刃，空气中再次充满了大战将至的紧张气氛。陈暮负责协助清点新赶制出来的木筏和攻城槌数量，他看到那些负责首批进攻的敢死队士卒，大多面色凝重，默默擦拭着武器，有人甚至从怀里掏出贴身藏着的平安符，紧紧握在手中。
傍晚，陈暮奉命巡视新造好的木筏。他走到水边，眼前的景象让他胃里一阵翻腾。
浑浊的水面上，漂浮着各种各样的杂物：断裂的房梁、散架的家具、淹死的鸡犬牲畜，甚至还有几具已经泡得发胀的人尸，随着波浪缓缓起伏。一具女尸面朝下漂着，散乱的长发如同水草般缠绕着，她怀中还紧紧抱着一个婴儿，婴儿的小手无力地垂在水中。
陈暮猛地转过头，强压下喉咙里的不适。他想起白日里荀彧的话，想起曹操冷酷的眼神，想起那些在洪水中挣扎的百姓。这就是战争，这就是他参与的“功业”。
“参军，这些……要捞上来吗？”一个年轻的小校迟疑地问道，脸色苍白。
陈暮沉默片刻，摇了摇头：“按军规处理吧。记录在案即可。”
他继续巡视，看到几个士兵正从水里捞起一个木箱，打开后里面是些浸湿的绢帛。不远处，一群水鸟在漂浮的稻草堆上歇脚，对近在咫尺的人类悲剧漠不关心。自然依旧按照自己的规律运转，而人类的生死荣辱，在这滔天洪水中显得如此微不足道。
是夜，陈暮独自登上白日观察战况的高地。
月光清冷，洒在无边无际的水面上，泛起粼粼波光。下邳城在远处沉默着，像一头受伤的巨兽，偶尔传来几声模糊的梆子响，更添几分凄凉。白日的喧嚣过后，是死一般的寂静，唯有寒风掠过水面的呜咽声，如同万千鬼魂在哭泣。
他从怀中取出那卷《孙子兵法》，就着月光，轻轻抚过上面的字迹：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。” 如今，他们连攻城都免了，直接以水代兵。
“最快的结束，便是最大的仁慈……”陈暮喃喃重复着荀彧的话。可是，用数千数万无辜者的性命换来的“结束”，真的能称之为“仁慈”吗？他这块“砥石”，所参与奠基的功业，是否从一开始，就浸泡在无数无辜者的鲜血与泪水之中？
他想起彭城废墟下的那些空洞眼神，想起荀彧“文火慢炖”的教导。眼前的滔天洪水，与“文火”何干？这分明是最猛烈的烈火，焚烧着生民的性命，也灼烤着他的良知。
月光如水，照在他年轻却已染上风霜的脸上。陈暮紧紧握住手中的书卷，指节因用力而发白。他知道，自己还没有能力改变这大势，但他必须在这种矛盾与挣扎中，守住自己作为“人”的底线。也许，“砥石”的真正价值，不在于随波逐流，而在于在洪流中保持那一份清醒，在所有人都被胜利冲昏头脑时，记得回头看一看那漂浮在水面上的浮殍。
他收起书卷，最后望了一眼月光下那片死亡水域，转身走下高地。前方的路还很长，而他的内心，经过这场洪水的洗礼，似乎更加坚定，也更加迷茫。