寅时刚过，夜色最浓。镇北王府深处，一间不起眼的厢房内只点了一盏孤灯，火光在墙壁上投下摇曳的阴影，将林星野的身影拉得忽长忽短。
宋玦隐在灯影照不到的角落，声音平稳得没有一丝波澜，却字字惊心。
“世女，”她开口，如同冰面下的暗流，“北戎使团是带着地图来的。”
一张薄纸被推至灯下，上面并非简单的人物画像，而是一幅以极细墨线勾勒的盛京关系脉络图。
数条刺目的朱砂线，从“北戎使团”这个中心点发出，毒蛇般缠向几个关键的名字。
“正使拓跋乌珠是明处的狂犬，副使是藏在鞘里的毒刃。但真正的威胁，是她——”
宋玦的指尖，精准地点在一个被朱砂重重圈出的名字上。
“阿古拉，前任左贤王拓跋玉的乳母兼首席幕僚。左贤王战死于苍云隘，而她，消失了十五年，此刻重现。”
她抬起那双浅色的眸子，在昏暗中折射出冰冷的光泽：“我们监测到，她通过一个伪装成货娘的中间人，与京城一张早已存在的暗网联系。此暗网的活动轨迹、渗透手法，与江南瘟疫谣言、七星案中毒物来源，高度重叠，如出一辙。”
林星野的指尖无意识地敲击着桌面，那节奏缓慢而沉重。
母亲离京前的嘱托、太女脉象中隐秘的“烬霜”、如今北戎压境……无数线索在此刻被宋玦的话语串联起来，指向一个藏得更深的巨大暗网。
宋玦继续道，声音低沉却如刀锋刮过骨膜：“属下推断，对方此次是复合攻势。明面上以和亲施压，暗地里，阿古拉负责挖掘那位的身世，作为打击王府与皇室关系的利器；而暗网则潜伏在京城阴影中，随时准备制造新的混乱，里应外合。其目的，绝非岁赐或一纸婚约，而是要……动摇国本。”
室内一片死寂，只有灯花爆开的轻微噼啪声。
林星野缓缓抬眸，眼中寒意凛冽：“这张网，必须连根拔起。集中所有力量，盯死阿古拉，她是撬开这一切的支点。同时，”她语气斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“再加派一倍人手，看护好三小哥。没有我的手令，绝不许他踏出王府半步。”
“是。”宋玦躬身，身影如来时一般，悄无声息地融入阴影，仿佛从未存在过。
辰时，金銮殿。
经过昨日的震惊，今日的朝会气氛如同拉满的弓弦。
北戎正使，左谷蠡王拓跋乌珠，一身缀着狼牙与宝石的戎装礼服，站在殿中，带着草原猛兽闯入华美庭园的野性与压迫感。
“尊敬的大齐皇帝陛下，太女殿下，”她洪亮的声音回荡在殿宇间，躬身行礼，姿态却无多少谦卑，“我北戎王庭，为表诚意，特遣本王携厚礼而来，愿与大齐永结盟好，共享太平。”
话锋一转，她的目光如同鹰隼，扫过殿内群臣，最终钉在武将队列前列的林星野身上，嘴角勾起一抹混杂着审视与挑衅的弧度：
“我北戎儿娘，生于马背，长于刀弓，最敬重的便是真正的勇士。听闻镇北王林北辰武功赫赫，威震北境，我族中勇士无不向往，渴求一见。只可惜，本王此番前来，听闻镇北王竟不在京中，实在遗憾。”
这话听着是恭维，实则绵里藏针，既点了林北辰不在、北境无主帅的现状，又隐隐炫耀北戎军威。
这时，一个略显虚弱，却异常清晰的声音，如同清泉击石，接过了话头。
“左谷蠡王阁下。”
众人望去，只见鸿胪寺少卿沈宴河出列。
她今日显然强撑着病体，面色苍白如纸，官袍穿在身上空荡得令人心惊，但背脊却挺得笔直，如同风雪中不肯弯折的青竹。
她轻轻以袖掩唇，缓过一阵微弱的气促，方才抬眼，目光平静如古井深潭，看向拓跋乌珠：
“左谷蠡王过誉。北戎勇士之骁勇，我朝将士确已领教，尤其是……苍云隘一役，贵部左贤王亲率的三千铁骑，被我镇北王以八百轻骑突袭，尽殁于风雪峡谷之中。彼时壮烈景象，想必阁下忆起，犹在眼前。”
“嘶——”
殿内响起一片压抑的抽气声。
沈宴河的话锋利如刀，精准狠辣地刺入了拓跋乌珠，乃至所有知情的北戎人心头最深的、从未愈合的伤疤！
那不是一场简单的败仗，那是王庭至今提及仍觉齿冷的奇耻大辱！
拓跋乌珠脸上的肌肉猛地抽搐了一下，眼中瞬间迸出嗜血的厉色，拳头紧握，指节泛白。
她死死盯着沈宴河，仿佛要将这病弱的文官生吞活剥。
沈宴河却仿若未觉那几乎凝成实质的杀意，语气转为一种淡然的、却重若千钧的威慑：
“至于王姥巡视东境，正因北境安如磐石，方可抽身顾及东顾。我大齐热爱和平，但亦深知真正的和平从来只立于剑锋之上。 若有人错判形势，欲燃战火……”
她微微一顿，声音不大，却清晰地传遍大殿的每一个角落。
“我大齐锐士，不介意让苍云隘的旧事，重演一回！”
威胁！
赤裸裸的、毫不掩饰的威胁！
却是以最平静、最病弱的姿态，裹挟着尸山血海的往事，扑面而来！
拓跋乌珠胸口剧烈起伏，显然怒到了极点，却硬生生将这口恶气压了下去。
她死死盯着沈宴河，从牙缝里挤出一声冷笑：“呵，年纪虽小，倒是好胆色，好口才！本王期待今晚宫宴，能一览上国风华，也好与诸位……多多亲近！”
最后四个字，她咬得极重，目光似是不经意地扫过林星野，以及几位宗室亲王的方向，那其中蕴含的粘稠恶意，令人脊背生寒。
朝会在一种表面平静，内里已是刀光剑影、暗流汹涌的气氛中结束。
消息如同带着倒刺的藤蔓，迅速缠遍了盛京的每一个角落，自然也勒紧了镇北王府后院，林倾城的心。
“宫宴……北戎使臣……”
他喃喃自语，指尖冰凉地抚过梳粧台上光滑的琉璃镜面。
前世那些破碎却血腥的记忆碎片，再次不受控制地翻涌上来——
母亲战死后、妹妹出征前，望向他的最后一眼，不是疏离，而是深沉的忧虑与未尽之言；
还有那杯由内侍端着、一步步逼近的、泛着诡异甜香的毒酒……
他猛地攥紧拳头，指甲深陷入掌心，带来一丝尖锐的刺痛，却丝毫压不住心底漫上的、无边无际的寒意。
“上一次，我像个被精心饲养的废物，除了哭泣和等待死亡，什么也做不了！重活一世，难道还要重蹈覆辙？！不行！绝对不行！”
恐惧到了极致，反而催生出一种破釜沉舟的、近乎绝望的冷静。
他快步走到窗边，透过缝隙，仔细观察着窗外巡视护卫交替的规律。
脑中已经来不及细想，为何此时妹妹会突然加强他院中的巡视。
他眼中闪过一丝决绝。
硬闯或偷溜绝无可能，唯一的途径，只剩下那个他最不愿低头的人——他的父亲，柳卿澜。
他知道，空手而去必然受辱。
他快步走回内室，打开一个锁着的紫檀木匣，里面是他封为县主时，宫中赏赐的一对玲珑剔透的翡翠玉镯，价值连城，他一直舍不得动用。
此刻，也顾不得了。
他将玉镯用软绸包好，揣入袖中。
柳卿澜屋内熏着浓得有些发闷的甜香，此刻正斜倚在软榻上，由着小侍为他染指甲。
见林倾城进来，他眼皮都未抬一下，只懒懒道：
“哟，什么风把我们县主吹来了？不是说要清修，不见外人么？”
语气里的讥讽毫不掩饰。
林倾城深吸一口气，压下心头的屈辱感，走上前，规规矩矩地行了个礼：“父亲安好。”
柳卿澜这才慢悠悠地抬眼，目光挑剔地扫过他过于美艳、与自己并无多少相似之处的脸庞，心中那点因妻主可能不忠而生的芥蒂，以及一丝连自己都不愿承认的忮忌，又隐隐作痛。
“有事？”他语气冷淡。
“我听闻今晚宫中有宴……”
林倾城刚开口，柳卿澜便嗤笑一声打断。
“怎么？心野了，想去凑热闹？你妹妹可是下了严令，让你安心在府里‘休养’。”
他把“休养”二字咬得极重，意指林倾城此前为拒婚出家闹出的风波。
林倾城袖中的手微微攥紧，脸上却努力维持着平静，甚至挤出一丝恰到好处的黯然：
“父亲教训的是。是我此前年少无知，任性妄为，让您蒙羞了。如今……如今静下心来，才知父亲往日所言句句是金玉良言。”
他上前一步，将袖中的锦盒轻轻放在柳卿澜手边的矮几上：“男儿家，容颜易老，若错过了花期，便真是……无人问津了。”
他打开盒盖，那对翡翠玉镯在光下流转着莹润的光泽。
“这是孩儿的一点心意，望父亲笑纳。孩儿……孩儿只是想着，今晚宫宴，京中贵女云集，孩儿若能跟着父亲去见见世面，或许……或许还能有一线机缘，觅得良人，也好全了您的心愿，不至让外人再笑话我们镇北王府的男儿……嫁不出去。”
这番话，半是低头，半是利诱，更是精准地戳中了柳卿澜最在意的东西——面子。
以及，“男大当嫁”的传统执念。
柳卿澜的目光在那对价值不菲的玉镯上停留了片刻，又看向林倾城那张足以蛊惑人心的脸，心中权衡。
带他去，固然有可能再惹麻烦，但若能借此机会把他嫁出去，倒也省了自己一桩心病，免得他在家碍眼，还总让自己因他过往的忤逆而被人暗中耻笑。
况且，他如此低声下气，又献上厚礼……
“哼，”柳卿澜神色稍霁，语气却依旧拿捏着，“现在知道急了？早干什么去了！罢了，看在你尚知悔改的份上，为父便再给你一次机会。记住，今晚跟紧我，莫要再做出任何有失体统之事！若再敢任性，以后便永远待在你的院子里，别再想踏出半步！”
“是，孩儿谨记父亲教诲。”
林倾城垂下眼帘，掩去眸中一切情绪，恭顺地应道。
半个时辰后，林倾城换上了一身符合宫规、却刻意选了不甚起眼颜色的衣裙，戴着遮面的轻纱，默默跟在柳卿澜身后，登上了前往皇宫的马车。
车厢里，父男二人相对无言。
柳卿澜闭目养神，林倾城则侧头看着窗外飞速掠过的街景，紧握的掌心一片冰凉汗湿。
这一次，他赌上了尊严和积蓄，利用了父亲的虚荣与偏见，才为自己争得了这扭转命运的机会。
他的心在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。
街道上熙攘的人声、马车粼粼声、灯火通明的店铺里传来的笑语……这一切熟悉的京城夜景，此刻在他感知中都变成了模糊而遥远的背景音。
他的目标只有一个——皇宫，琼林苑。
他以为自己是去窥探命运，挣脱枷锁。却不知，自己正亲手推开那扇通往风暴眼的、沉重的大门。