巴利斯坦爵士的禀报，像一块石头投入平静的湖面，在丹妮莉丝和周浩心中激起涟漪。两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的判断：这个时间点出现这样一个“身份特殊”的俘虏，绝非偶然。
“带他上来。”丹妮莉丝的声音恢复了女王的冷静与威严。
很快，四名无垢者士兵用一副担架抬着一个人进入议事厅。担架上的人面色惨白如纸，左臂和胸口缠着厚厚的、被血浸透的绷带，呼吸微弱。但当他被放下时，那双因失血和疼痛而有些涣散的眼睛，却努力地聚焦，扫过王座上的丹妮莉丝和她身旁气质迥异的两位顾问——东方的周浩和西方的侏儒提利昂。他的目光在周浩身上停留了一瞬，闪过一丝难以言喻的复杂情绪，混杂着恐惧和一种近乎绝望的探究。
“丹妮莉丝……陛下，”拉扎罗的声音嘶哑得如同破风箱，但他努力维持着镇定，甚至带着一丝将死之人的坦然，“感谢您……赐予我说话的机会。”
“拉扎罗将军，”丹妮莉丝的声音没有任何温度，直接点明了他的身份，“你的时间不多，最好有足够价值的情报，来换取你想要的。”
拉扎罗艰难地扯出一个苦笑，鲜血从嘴角渗出：“陛下，我的命……如今一文不值。但我带来的消息，关乎弥林，乃至整个奴隶湾……甚至您那位东方顾问的……存亡。”
他深吸一口气，仿佛在积蓄最后的力量，然后抛出了石破天惊的消息：
“陛下，您以为击败了我们这支联军，就赢了吗？不……这仅仅是序曲。一场真正毁灭性的风暴，正在东西两个方向同时酝酿。”
“东方，”他看向周浩，眼神中带着警示，“魁尔斯的香料王公们，不能容忍您打破奴隶贸易的根基。他们派出的不止是金钱，还有一位来自阴影之地的巫师。据说，他的法术能侵蚀灵魂，甚至……控制或杀死龙。”
“西方，”他的目光又转向丹妮莉丝，充满绝望，“他们派出的使者，携带重金，正在前往瓦兰提斯的路上！目的是游说那座最强大的奴隶城邦，组建一支以‘黄金团’为核心的庞大联军，从海上给予弥林致命一击！”
大厅内一片死寂。瓦兰提斯！黄金团！阴影巫师！这三个名字，每一个都代表着足以颠覆局面的巨大威胁。丹妮莉丝的手指微微收紧，提利昂也放下了酒杯，脸色凝重。
“你为什么要背叛你的雇主？”提利昂尖锐地发问，打破了沉默。
拉扎罗惨然一笑：“雇主？在魁尔斯人眼里，我们渊凯、新吉斯，不过是消耗您力量的炮灰和试探的棋子！这次惨败，他们不会救援，只会清洗我们这些‘无能者’。我已经没有退路。我只想用这个情报，换取我和我少数忠诚部下的性命，以及……在弥林庇护下苟活的机会。”
拉扎罗被带下去严密看守和医治后，议事厅内的气氛降到了冰点。
…………
晨光刺破云层，将弥林巨大的金字塔染上一层稀薄的金色。然而，这份宁静却脆弱得如同琉璃。昨夜的情报像一块冰冷的巨石压在女王执政厅的每个人心头，而另一种更为隐秘的腐蚀，已然在城墙的阴影下悄然滋生。
提利昂·兰尼斯特独自站在金字塔高处的露台上，手指无意识地摩挲着酒杯的边缘。他俯瞰着脚下渐渐苏醒的城市：无垢者的巡逻队迈着整齐划一的步伐，市场开始聚集起稀疏的人流，一缕缕炊烟从贫民区的屋顶升起。一切都显得那么平静，甚至平静得有些诡异。
“表面的平静下，暗流才是最致命的。”他喃喃自语，想起了君临，想起了那些在肮脏小巷和酒馆里像野火一样传播的流言。他太熟悉这种把戏了——当你的敌人在正面战场难以取胜时，他们就会选择攻击你最脆弱的地方：人心。
…………
情报带来的凝重气氛还未散去，另一种无形的攻击便如同瘟疫般在弥林城内蔓延开来。
最初只是在跳蚤窝最肮脏的角落里，几个醉醺醺的前奴隶主家仆在窃窃私语：“听说了吗？那位‘解放者’……她父亲是疯王伊里斯！想要放火烧死全城人的那个！龙之血脉里流淌的就是疯狂！”
“龙母是疯王伊里斯之女！血脉里只有毁灭！”“她根本不在乎弥林人，只在乎她的怪物！”“那个东方人是带来灾祸的邪魔，他用妖术控制女王和龙！”
很快，流言如同被风吹散的种子，落在了市场的每一个摊位前。“她只在乎她的龙！我们对她来说算什么？不过是她向铁王座进军路上的垫脚石！”“那个东方人……对，就是女王身边那个……我听说他会邪术！是他蛊惑了女王，那些龙才听他的！他是带来灾祸的灾星！”
这些话语恶毒而精准，利用着人们内心最深处的恐惧和对未知力量的排斥。一些原本对丹妮莉丝感恩戴德的自由民，脸上也开始出现了疑虑和不安。集市上的交易变得冷清，人们交谈的声音压低，眼神中多了几分闪烁和警惕。
…………
战争的阴云如同实质般压在每个人心头的短暂寂静中，一阵轻微而急促的脚步声由远及近。议事厅沉重的镶铜大门被再次推开，打断了尚未平息的肃杀之气。
总管瑞茨纳克·莫·瑞茨纳克的身影出现在门口，他微微喘着气，圆胖的脸上堆满了一种混合着忧虑与谄媚的复杂神情。他先是飞快地瞥了一眼王座上的女王，又迅速低下头，小步快趋而入，仿佛带来了另一种看不见的、却同样令人不安的威胁。
“陛下，”他搓着肥短的手指，语气沉重，“民心……似乎有些浮动啊。一些无知的民众，容易被谣言蛊惑。他们担心……担心陛下您的统治，会像……呃……像龙焰一样，带来毁灭，而非新生。”
丹妮莉丝听着这些汇报，紫色的眼眸中寒冰凝结。
…………
就在流言愈演愈烈之际，联军的使者再次高调地出现在弥林城下。这一次，他不再是孤身一人，而是带着一小队盔甲鲜明的护卫，在众多弥林市民和双方士兵的注视下，如同演员登台般，朗声宣读了战书。他的声音洪亮，确保城墙上下都能听见：
“丹妮莉丝·坦格利安！你自封女王，号称打破镣铐。但你的统治，敢用安达尔人古老的律法来检验吗？”
他顿了顿，目光扫过城墙上的守军和下方聚集的市民，语气转为激昂：
“依据自英雄之纪元流传下来的权利，我们向你发出‘十子审判’的挑战！我们各派十名骑士，在诸神和世人的见证下决斗，至死方休。胜者赢得一切，败者付出所有。”
他的声音带着冰冷的决心，也带着一丝嘲讽：
“如果你拒绝这项公正的传统，选择躲在城墙后，依赖你那喷火的怪兽……那就证明你毫无荣誉可言，只是个依赖魔物的暴君。你的所谓‘自由’，不过是另一副铁铸的镣铐！”
这番话，如同一把淬毒的匕首，精准地刺向了丹妮莉丝统治合法性的核心。城下顿时一片哗然，所有人的目光都投向了金字塔的方向。
议事厅内，气氛凝重得仿佛要滴出水来。丹妮莉丝端坐王位，面沉如水。周浩静立一旁，眼神深邃，仿佛在计算着无数种可能。提利昂则焦躁地用手指敲打着桌面。
“十人对十人？”提利昂率先打破沉默，声音尖锐得像玻璃刮过石板，“真是打得好算盘！他们明知道我们经历围城和内部动荡，顶尖的战士数量有限！这根本不是什么公平决斗，这是赤裸裸的消耗战！他们一定有什么阴谋，想一个一个地耗死我们最精锐的将领和无垢者军官！”
巴利斯坦爵士眉头紧锁，老骑士的荣誉感让他内心挣扎：“提利昂大人所言极是，这确是阴谋。但……陛下，使者是在大庭广众之下发出挑战。若我们断然拒绝，他们必然会将‘怯懦’、‘不公’的帽子扣在我们头上。城内本就浮动的民心，恐怕会彻底倒向对方。我们好不容易建立的威信，将荡然无存。”
乔拉·莫尔蒙沉声道：“我们可以出战！但十人……风险太大。巴利斯坦爵士、灰虫子、我，或许再加上几位无垢者百夫长……但凑足十人，且都有必胜把握，很难。”
丹妮莉丝感到一阵无力，敌人的阳谋让她进退维谷。她看向周浩：“你怎么看？”
周浩的目光缓缓扫过众人，最终落在丹妮莉丝身上，声音平稳而有力：“提利昂大人看到了陷阱，巴利斯坦爵士看到了后果，乔拉爵士评估了实力。他们都对。拒绝，我们会失去人心，未战先败。接受十人对决，则正中敌人下怀，可能损失惨重，元气大伤。”
他向前一步，语气变得斩钉截铁：“所以，我们不能按照他们的剧本走。我们必须接受挑战，但要改变规则。将‘十人对决’，变为‘五人对决’！”
“五对五？”提利昂眼睛一亮。
“没错。”周浩分析道，“五人，是我们能派出的最强阵容的极限，可以确保质量。减少人数，也减少了变数和不必要的牺牲。我们可以对外宣称：弥林珍视每一位战士的生命，不愿进行无谓的消耗，故以五场对决定胜负，更显高效与公正。这既能接下战书，又能打乱对方的部署，将主动权夺回一部分。”
巴利斯坦沉思片刻，点了点头：“五人对决……如果人选得当，确有胜算。这或许是目前最好的选择。”
战略方向定下后，下一个问题就是：这五个人选谁？
“第一人，周浩大人，您必须压阵。”提利昂毫不犹豫地说，“您是应对对方未知阴谋的关键。”
周浩微微颔首，当仁不让。
“第二人，巴利斯坦爵士，您的经验和威望无人能及，能稳定军心。”
老爵士郑重行礼：“愿为陛下效死。”
“第三人，乔拉·莫尔蒙爵士，您的勇武和忠诚历经考验。”
乔拉抚胸躬身：“我的剑永远为您而出，陛下。”
“第四人，灰虫子，无垢者的纪律和效率，是决斗场上的利器。”
灰虫子以拳击胸，无声地表示接受。
“那么，第五人……”提利昂摸了摸下巴，目光扫过在场的一些勇猛但未必顶尖的将领，最终露出了一个狡黠的笑容，“陛下，我需要推荐一个……不那么讲究荣誉，但绝对确保能为我们赢得一场胜利的人选。”
“谁？”丹妮莉丝问。
“波隆。”提利昂吐出这个名字，“那个跟我一起来的佣兵。他是个彻头彻尾的混蛋，贪财、怕死、毫无骑士精神。但正因如此，他在决斗场上会无所不用其极，活下来并且赢，是他唯一的信条。我们需要这种为了胜利不择手段的人，去对付那些可能不按常理出牌的对手。而且，我了解他，只要佣金给够，他可靠得很。”
丹妮莉丝沉吟了一下。使用一个佣兵，确实有违常理，但提利昂的分析不无道理。她看向巴利斯坦和周浩，见他们没有反对，便做出了决断：“好。就由你负责与他谈妥条件。巴利斯坦爵士，由你统筹决斗的一切事宜。”
最终，丹妮莉丝站起身，她的目光扫过她的顾问和将领，声音清晰而坚定，传遍整个议事厅：
“他们想用阴谋和恐惧逼我们就范，那我们就在他们选择的战场上，用实力和智慧迎头痛击！提利昂大人，由你与使者交涉，接受挑战，但规则改为‘五骑决胜’！败者，需如约臣服，若有反复……”
她的眼中闪过龙焰般的光芒：“……龙焰之下，绝无生机！”