午夜的钟声在地面之上的君临城幽幽回荡，穿透层层岩石与泥土，传到地下集市时，已微不可闻。周浩凭借着体内那丝微弱气流带来的增强感知，勉强捕捉到那一丝遥远的余韵。他深吸一口气，洞穴里混杂的气味涌入鼻腔——霉味、药草苦涩、还有他自八爪蜘蛛己身上尚未散尽的血腥与汗味。
蜜莉丝早已不知去向，或许是避嫌，或许本就习惯于夜晚活动。周浩将那段干枯的根茎小心塞进怀里，拄着那根已磨得光滑的木棍，悄然融入了集市边缘的阴影中。他的左腿依旧有些跛，但伤口结痂处传来的是紧密的拉扯感，而非剧痛，这让他行动利索了不少。
地下集市并未因夜深而完全沉寂，一些见不得光的交易仍在阴暗角落进行。悬挂的零星火把投下摇曳的光晕，将人影拉得怪诞扭曲。周浩压低身形，尽量避开主要通道，依靠蜜莉丝地图上标注的、以及这几日自己摸索出的小径，向着集市最深处摸去。
他能感觉到几道目光掠过自己，但大多迅速移开。一个瘸腿的流浪汉，在这法外之地太过寻常，引不起多大兴趣。只有一次，一个醉醺醺的壮汉试图拦住他讨要“过路费”，周浩只是抬起眼，那双在黑暗中依旧清亮的眸子冷冷地盯了对方一眼，那醉汉便莫名地感到一股寒意，嘟囔着让开了路。“看来，哪怕只剩一丝‘气’，也能有点用处。”
越往深处走，人迹越罕至。空气愈发潮湿阴冷，四周是开采矿石遗留下的嶙峋岩壁和废弃矿道，仿佛巨兽的骸骨。最终，他按照地图指示，找到了那个干涸的旧蓄水池。池子很大，由粗糙的石块砌成，底部积着厚厚的淤泥和垃圾，散发出阵阵腐臭。池边散落着一些破败的木架和锈蚀的铁器，这里显然是早已被遗忘的角落。
午夜已到。周浩屏息凝神，仔细感知四周，除了滴水声和不知名虫豸的窸窣，并无异样。他依言走到池子东边，找到一道不起眼的石缝，将那段干枯的根茎塞了进去。然后，他退到池边一个半塌的木架阴影里，耐心等待。每一秒都显得格外漫长，心脏在胸腔里沉稳而有力地跳动，“气”虽微弱，却让他保持着异常的冷静。
约莫过了一刻钟，就在周浩怀疑是否会有人来时，一阵极轻微的、几乎与风声无异的脚步声从一条狭窄的矿道里传来。不是一个人，是两个。脚步声轻盈而规律，显示出主人极好的控制力。
周浩全身肌肉瞬间绷紧，袖中那柄仅存的匕首滑入掌心。
两道身影从矿道阴影中走出。为首之人身形肥胖，穿着一身不起眼的深色粗布袍子，脸上挂着人畜无害的温和笑容，但那双眼睛却像能看透人心。正是八爪蜘蛛瓦里斯！他身后跟着一个身材瘦小、面容模糊的随从，如同一个没有生命的影子。
瓦里斯的目光扫过蓄水池，最终精准地落在了周浩藏身的阴影处，仿佛早已知道他在那里。他并未靠近，只是站在池边，用那特有的、轻柔如羽毛拂过的嗓音开口道：“夜晚的池边如此潮湿阴冷，实在不是叙话的好地方。不过，对于需要避开多余耳目的谈话来说，倒是再合适不过了。您说呢，周浩大人？”
周浩从阴影中缓缓走出，与瓦里斯隔着几丈的距离对视。“瓦里斯大人消息果然灵通。”他声音平静，听不出喜怒。
“灵通谈不上，”瓦里斯微微一笑，笑容里带着惯有的虚伪与真诚交织的复杂意味，“只是对这城里的阴暗角落，比常人多了解几分。比如，谁能想到，闹得满城风雨的‘东方煞星’，会藏在这连老鼠都嫌弃的下水道深处呢？而且，恢复得似乎……相当不错。”
他话语中的试探意味明显。周浩不接话茬，直截了当地问：“大人冒险来此，不会只是为了确认我的死活吧？”
“当然不是。”瓦里斯轻轻搓着肥胖的手指，“我只是个小小的情报官，服务于王国……或者说，服务于王国应有的秩序。眼下君临的秩序，正被某些人的怒火和野心搅得一团糟。这很不好。”
“比如太后的怒火？还是小指头大人的野心？”周浩反问。
瓦里斯脸上的笑容不变，眼神却深邃了几分：“愤怒会让人盲目，而野心……若不加节制，则会引火烧身。我关心的是，在这场即将席卷七国的风暴中，如何让尽可能多的无辜者……比如那些普通的士兵、农夫、还有像蜜莉丝女士那样只想安稳度日的人……能够存活下来。”
他顿了顿，目光落在周浩受伤的腿上：“史塔克大人……是个好人，可惜，好人在权力的游戏中往往活得不久。他如今下落不明，北境群狼无首，战火一触即发。而您，周浩大人，您是一个……巨大的变数。您的力量，您的来历，都超出了所有人的预料。”
“你想说什么？”周浩皱眉。
“我想说的是，”瓦里斯的声音压得更低，带着一种蛊惑人心的力量，“您需要盟友，需要信息。而我，或许能提供一些……小小的帮助。毕竟，让一个有能力改变天平走向的人，因为缺乏情报而白白牺牲，或者被某些人错误地利用，对维斯特洛的未来，并无益处。”
“代价呢？”周浩从不相信免费的午餐，尤其是来自瓦里斯的。
“代价？”瓦里斯轻笑一声，“很简单。在您未来做出某些……关键决定时，能多考虑一下这片大陆的‘整体利益’，而非仅仅是一方诸侯的私怨。当然，如果可能，在我需要一些……‘非常规’帮助时，您能记得今日的谈话。”
这是一个极其空泛，却又意味深长的承诺。瓦里斯在投资，投资周浩这个不确定因素，希望他能成为一个在混乱中维持某种平衡的棋子。
周浩沉默片刻。他知道瓦里斯不可尽信，但此刻，他的确急需外部信息。“艾德公爵和他的女儿们，有消息吗？”
瓦里斯似乎早就料到他会问这个，回答得很快：“艾德大人一行成功摆脱了最初的眼线，目前应在北上途中，但具体位置……请原谅，为了他们的安全，知道的人越少越好。至于君临，”他话锋一转，“太后陛下因您的‘失踪’而雷霆震怒，搜捕仍在继续，但重点已逐渐转向……提利尔家族和可能藏匿叛党的地方。”
他这是在暗示瑟曦可能会对提利尔家动手，或者借题发挥？还是在挑拨？
“那么，瓦里斯大人，”周浩盯着他的眼睛，“您认为，我现在该如何做？”
“等待，并做好准备。”瓦里斯意味深长地说，“风暴即将来临，一艘坚固的船，需要找到正确的航道。或许，离开君临这个是非之地，去更广阔的世界看看，会是个不错的选择。比如……东方？”他最后两个字说得极轻，却让周浩心中一震。
瓦里斯知道什么？关于他的来历？
不等周浩追问，瓦里斯已经微微颔首：“夜色已深，不便久留。周浩大人，希望我们下次见面，会在一个……更明亮的地方。”说完，他带着那个沉默的随从，如来时一般，悄无声息地退入了矿道的阴影中，消失不见。
蓄水池边恢复了死寂，仿佛刚才的会面只是一场幻觉。周浩站在原地，掌心微微出汗。瓦里斯的话真真假假，像一张精心编织的蛛网。但他至少确认了两点：艾德他们可能还安全；以及，君临已非久留之地。
“离开君临……去东方？” 瓦里斯的建议在他脑中回响。“他是想支开我，还是真的指了一条路？”
无论如何，他不能再被动地躲藏了。他需要力量，需要信息，需要主动规划下一步。
他转身，步履坚定地向着蜜莉丝的洞穴走去。黑暗依旧浓重，但他的眼中，已有了明确的方向。