秋风卷起边关的黄沙，天地间一片肃杀。晋国联合鲁、卫等诸侯，陈兵于楚境之外，战鼓声自北方滚滚而来，如雷贯耳，震动郢都朝堂。旌旗猎猎，刀戈如林，联军气势汹汹，意图趁楚国内政未稳之际，再度北上施压，重创其国力，遏制其问鼎中原之势。
这是继数年前城濮之战后，中原诸国又一次大规模集结。彼时楚军败退，虽未伤筋动骨，却也元气大伤，威望受损。如今旧仇未雪，新患又至，朝野上下无不忧心忡忡。边境斥候一日三报，烽火台接连点燃，狼烟直冲云霄，仿佛苍天也为这场即将降临的风暴而变色。
郢都宫中，金殿巍峨，玉阶生寒。熊旅端坐王座之上，眉宇紧锁，目光扫过殿下列班而立的文武百官。青铜灯盏摇曳着微光，在他脸上投下深浅不一的阴影。有人低声议论，有人沉默不语，更有几位老臣面色凝重，似已预见战火再燃。
“敌势浩大，粮草充足，若贸然应战，恐重蹈覆辙。”太宰屈完缓步出列，声音沉稳，“不如遣使议和，暂避锋芒，待来年春耕之后，国力恢复，再图反击。”
话音刚落，上将军??贾立即反驳：“不可！今若示弱求和，便是向天下昭告我楚国怯战！诸侯必将群起而攻之，届时四面受敌，悔之晚矣！臣愿领兵出征，与敌决一死战！”
“你虽有勇，然无统帅之才。”左尹斗成然冷冷道，“昔日城濮之败，正是因主将轻敌冒进所致。今日岂能再以热血代谋略？须得稳扎稳打，方能保全社稷。”
群臣争论不休，或主战，或主和，各执一词，莫衷一是。殿内气氛压抑，仿佛暴风雨前的寂静。窗外乌云翻涌，一道惊雷炸响，震得梁柱微颤，仿佛天地也在为这场命运之争而咆哮。
就在此时，殿外传来沉重而稳健的脚步声——一声接一声，踏在青石阶上，如同战鼓敲击人心。那脚步不疾不徐，却带着一种不可阻挡的威严。
众人纷纷侧目，只见一位白发苍苍的老将军拄着青铜长戈，缓缓走入大殿。他身披玄铁重甲，肩披赤红披风，虽年迈体衰，却脊梁挺直如松，双目炯炯有神，宛如烈火燃烧于枯木之中。
正是养由基。
他曾是楚国最负盛名的神射手，年轻时百步穿杨，一箭射落飞雕，令敌军闻风丧胆。随先王征战四方，屡建奇功，被誉为“楚之利矢”。如今虽已年过花甲，鬓发尽白，脸上刻满岁月与战火的沟壑，但他依旧每日操练不辍，弓弦未断，忠心未改。
他缓步上前，在王前单膝跪地，甲胄铿然作响，声若洪钟：“大王！老臣虽老，然热血未冷，筋骨尚健。愿率三军，再赴城濮，御敌于国门之外！”
熊旅闻言，心头一震。他望着这位曾伴随父王打下江山的老将，眼中闪过复杂神色——敬重、担忧、感动交织在一起。他知道，眼前这位老人不只是一个将领，更是楚国精神的象征，是那个战火纷飞年代里无数将士信仰的化身。
“卿年事已高，何须亲临险地？”熊旅低声劝道，语气中透着不忍，“寡人可遣年轻将领出征，卿可在郢都安养天年，享清平之福。”
养由基缓缓抬头，目光如炬，直视君王：“大王，安养？若国土沦丧，何来安宁？若社稷倾覆，何谈天年！老臣生于楚，长于楚，受先王厚恩，食君之禄，忠君之事。岂能在危难之时退缩？只要老臣还有一口气在，便绝不容敌军踏我楚土一步！”
一字一句，掷地有声，震得满殿皆静。连那原本闪烁不定的灯火，似乎也因这股浩然之气而稳定下来。
年轻的将军们低头垂首，心中燃起一股前所未有的敬意；老臣们眼含热泪，仿佛看见当年那位一箭穿心、百步射雕的少年英豪，穿越时光，再度屹立于朝堂之上。那一刻，他们看到的不是一个迟暮的老人，而是一杆永不倒下的战旗。
熊旅久久无言，终是起身离座，亲自扶起老将，声音微颤：“既如此……寡人准奏。此战，拜卿为大将军，总领五万精锐，镇守城濮，拒敌入境！”
话音落下，司礼官高唱：“奉王命——授虎符，赐金钺，设坛点将！”
三日后，养由基披甲执戈，率五万楚军精锐，奔赴前线。
行军途中，秋雨连绵，道路泥泞不堪。雨水顺着铁甲流淌，士兵衣衫湿透，疲惫不堪。夜宿荒野，篝火旁低语不断。
“老将军虽勇，可毕竟年迈……这一仗，能赢吗？”一名年轻士卒低声嘀咕，手中握着半块冷硬的干粮，眼神中满是不安。
“你懂什么？”老兵啐了一口，抹去脸上的雨水，“养将军当年一箭射穿敌将咽喉，百步之外取人性命，连晋国主帅都怕他三分！现在就算不用弓，光凭这股气势，也能吓退敌人！”
话音未落，一道身影踏雨而来——正是养由基。他未打伞，任冷雨打湿铠甲，手中长戈斜指地面。他站在火堆前，环视众将士，声音不高，却字字铿锵：
“你们可知我为何还能上阵？不是因为我不知老之将至，而是因为我记得每一个死在我面前的兄弟！我记得那些为护楚而埋骨荒野的将士们的名字！他们没有等到太平，所以我不能停下！”
他缓缓抽出腰间短刃，在左臂划开一道血口，鲜血滴入火堆，发出“嗤”的声响，腾起一阵白烟。
“今日，我以血明志！若有一人退却，老夫便亲手斩之；若全军溃逃，老夫便独自战死于此！但求死后，魂归楚土，面见列祖列宗时，能昂首言——楚军未降！”
全场震撼，将士们纷纷起身，拔剑击盾，齐声怒吼：“誓死追随老将军！宁战死，不退缩！”
那一夜，风雨交加，但楚军营地灯火通明，士气如虹。许多士兵彻夜未眠，默默擦拭兵器，检查战甲，心中燃起了久违的信念——他们不再畏惧，因为他们知道，有一位老将正走在他们前方，用生命为他们照亮归途。
抵达城濮当日，联军已然列阵以待，旌旗蔽日，战车千乘，甲士如云。晋将赵旃立于高台之上，遥望楚军阵列，见主将竟是一个白发老者，不禁冷笑：“楚人竟派一老朽前来送死？莫非无人可用乎？传令下去，三鼓之内破其主营，活捉老将，悬首辕门，以儆效尤！”
然而战鼓一响，局势骤变。
养由基亲自策马冲锋，虽不复当年疾驰如风，却气势如虹。他手持长戈，立于战车之前，一声怒喝：“楚人！随我杀敌！”率先冲入敌阵。
刀光剑影中，他左挡右突，一戈扫倒三人，又反手刺穿一名敌将咽喉。鲜血溅上他的银发，如同霜雪染红。身旁亲卫欲护其后，却被他厉声喝止：“勿护我！护旗！护阵！向前！”
一名鲁军猛将挥斧劈来，养由基侧身避过，顺势回戈一挑，将对方挑落马下，随即跃下战车，徒步搏杀。年迈的身躯爆发出惊人的力量，每一击都蕴含着数十年沙场磨砺的杀意。他像一头受伤却不肯倒下的雄狮，步步进逼，所向披靡。
楚军见主帅如此悍勇，人人奋不顾身，如潮水般压向敌军。原本以为能速战速决的联军，顿时陷入苦战。鲁军侧翼崩溃，卫军阵脚动摇，晋军主力亦被牵制。
战至黄昏，夕阳如血，战场上尸横遍野，哀嚎遍野。残阳映照下，养由基独立战场中央，长戈拄地，喘息粗重，铠甲破碎，浑身浴血，却仍挺立如山。他望向溃逃的敌军，嘴角扬起一丝冷笑。
“你们说我是老朽？”他喃喃道，“可老朽的骨头里，还藏着一百支箭。”
楚军追击五十里，缴获战车三百余辆，粮草堆积如山，兵器甲胄无数。
消息传回郢都，举国欢腾。百姓奔走相告，孩童拍手称快，老人含泪焚香祭祖。街头巷尾皆传诵着那句誓言：“只要心未老，手就不抖。”
熊旅亲迎于郊外十里，见老将归来，满身血污，步履蹒跚，却仍挺直脊梁，不由哽咽难语。他亲自扶住养由基的手臂，颤声道：“卿为社稷柱石，实乃楚国之幸！寡人愿封万户，赐良田美宅，世代荣宠，以报此功！”
养由基只是淡淡一笑：“胜不足喜，败不足惧。唯愿此后边境安宁，百姓安居乐业，老臣死而无憾。”
此战之后，中原诸国震怖，多年不敢南望。楚国威名远播，四海宾服，一统华夏之路，豁然开朗。各国使者络绎不绝，纷纷遣使修好，贡礼不断，昔日咄咄逼人的晋国也不得不遣使请盟。
数月后，边关平静，烽火熄灭。养由基辞去兵权，归隐故里。某日清晨，他独坐庭院，手持旧弓，轻轻抚摸弓弦，仿佛还能听见当年箭破长空之声。
孙子跑来，仰头问道：“爷爷，你还打得动吗？”
老人微微一笑，站起身来，拉满弓弦，对准远处柳枝。“嗖”的一声，箭出如电，正中嫩叶。
“你看，”他轻声道，“只要心未老，手就不抖。”
风起，战旗猎猎作响，仿佛回应着一个时代最后的雄音。
而那位白发苍苍的老将军，在夕阳下解甲归营，望着远方的青山，轻声道：“此生无憾矣。”
远处山峦叠翠，炊烟袅袅，孩童嬉戏于田埂之间，农夫荷锄归家，鸡犬相闻，一片安宁祥和。
他闭上眼，耳边仿佛又响起战鼓声、呐喊声、箭矢破空声……然后，一切归于寂静。
他知道，属于他的时代已经落幕。但他更清楚，只要楚国还在，那杆战旗就永远不会倒下。
因为他已将忠勇的种子，种进了这片土地的血脉之中。