袁平思来想去，心中愈发憋闷。好不容易挣出宫闱，原以为自此以后天高海阔，谁料竟落得这般狼狈。
千怪万怪，都怪自己接了那递折子的差事，被总管盯上，不上贼船便是死路一条。
如今藏宝之地不敢回，怀揣珍宝却无人敢收，竟沦落到如野狗般四下躲藏。他瞥见老裕丰茶馆的招牌，犹豫半晌，终究一咬牙，低头朝里走。
岂料刚至门前，还没跨过门槛，就被一个伙计伸手拦住：“哎哎，哪儿来的花子？这儿不施饭，出去出去！”
袁平听得后槽牙紧咬，暗恨：咱家何时受过这等屈辱！可低头看看自己一身狼狈，也怨不得人家错认。只得压着火气，低声下气道：“我找宋掌柜，劳烦小哥通传一声。”
“去去去，外头去，掌柜没空！”那伙计嫌他脏臭，捂着鼻子又要推他。
恰在此时，梦玲瞥见了，开口对伙计喊了一声：“别赶人了，小六，拿两张饼子给他吧。”
伙计撇了撇嘴，没好气地对袁平说道：“算你运气好，碰上我们掌柜娘子心善。老实在这儿等着！”
正说着，宋少轩刚送方家良进去，转身瞧见门口动静，觉得那乞丐身形有些眼熟，心中一动，叫住伙计，自己缓步走上前。
他上下打量对方几眼，迟疑地开口：“你是……？”
袁平如同抓住救命稻草，急忙上前一步，压低声音道：“宋掌柜！您还记得那对抵了一万两银子的“玩意”吗？”
宋少轩闻言瞳孔微缩，仔细辨认片刻，终于想起：“是你？”
随即眉头微皱，声音里带着几分警惕与诧异，“怎会弄成这副模样？你今日来找我，所为何事？”
袁平攥着拳头，喉头滚动，半晌才哑声道：“掌柜的……求您再行个好，收下这件东西，就当赏我一条活路。”说话间，他从腰间摸索出一只小巧的鼻烟壶，递过去时指尖微颤。
宋少轩瞥了一眼，却没接，只叹了口气，将一锭银子递到他面前：“罢了，这个你自个儿留着。先拿这钱去拾掇拾掇，人总得先像个人样。”
袁平一怔，随即明白了对方的意思。他深深拱了拱手，双手接过那锭微凉的银子，转身没入街巷。
他径直寻了家当铺，花二两银子换了身半旧的青布衣裳，虽然已经有些褪色，却干净齐整。
随后又特意绕到南城，在一间挂着“清水”招牌的铺子前停下脚步。
“洗澡。”他对柜后的店家低声道。
“几根签？”店家头也不抬，懒洋洋地问。
“五根。”袁平答得干脆。
“二十个铜板，动作快些。”店家收了钱，走到灶台边，抄起水瓢，“哗哗哗”五声，精准地将五勺热水倾入木桶，递给他：“最里间。”
袁平拎着冒着热气的水桶走进里屋。一股潮湿的皂角与热水蒸腾的气味扑面而来，狭小的空间里人影晃动，水声淅沥。他寻了个空处，默默脱下那身破败不堪的旧衣挂好，又从屋角的大缸里舀了几勺冷水兑入桶中，伸手试了试水温。
随后，他提起水瓢，将温水一勺一勺从头顶浇下。水流冲刷着多日来的污垢与惶惑，他用力搓洗着，直到皮肤微微发红，再用清水泼净。换上那身青布衣衫，捋平衣角，走出澡堂时，他已仿佛是另一个人了。
袁平怀着一颗七上八下的心，朝着藏宝之地快步走去。他一路走，一路不住地四下张望，生怕被人盯梢。好不容易摸到那处隐蔽的院子，闪身进去，疾步走到机关所在，颤着手按下机关。
盖板应声而开，他迫不及待地钻下地窖。
“怎、怎么会这样？！” 窖内空空如也，原先堆积如山的箱笼财宝竟不翼而飞，只剩下一片狼藉和空荡荡的尘土。袁平如遭雷击，浑身血液都凉了半截，忍不住失声惨叫。
他发疯似的在窖中四处翻查，却只见机关被人彻底破坏，痕迹犹新，显然已被人洗劫一空。一股滔天怒火直冲顶门，他猛地一拳砸在土墙上，咬牙切齿地嘶吼：“张凎！你这背信弃义的卑鄙小人！”
他强压住几欲呕血的冲动，怒气冲冲离开地窖，疾奔向另一处秘宅。然而远远便瞧见那处院子，门口挂着陌生的牌匾，院里传来人语声——竟是早已被人鸠占鹊巢！
袁平心头猛地一沉，一股冰冷的恐惧攥紧了他的心脏：这处藏所……恐怕也早已被掏空了吧？
袁平怔在宅邸门前，正自彷徨无措，门房已瞧见他，扬声问道：“喂！站这儿半天了，可是来找活做的？”
袁平心念电转：不如趁机进去，或许还能探得一丝线索。当即躬身塌背，堆起讨好的笑：“爷您看人真准，小人正是来讨口饭吃，不知府上可缺人手？”
门房眼睛一亮，心中暗喜，面上却拿捏着架势：“打扫院落、烧水劈柴，包吃包住，月钱二两。”他凑近半步，压低声音：“不过话说前头，爷把你领进来门的，每月你得孝敬我一两。是不是这个理？”
“应，自然应！”袁平连声答应，心底却暗骂：果然哪里都脱不了这吃人的规矩，宫里宫外，都是一层压一层！可眼下探查要紧，只得忍气吞声。
门房顿时眉开眼笑，领着他穿庭过院，行至中庭，朝一位抱孩子的妇人恭敬一礼：“少奶奶，这是我老家来的表亲，人勤快又本分。前儿您不是还吩咐要找个打扫粗使的？您看他能成吗？”
王德芬闻声转过身，目光在袁平身上扫了两眼，淡淡道：“行吧，留下干活便是。”
说罢便不再理会，转身哄着身旁的孩子，又对一旁逗弄鸟雀的男子道：“别光顾着玩鸟，看好孩儿，我去铺子里看看。”
张广没精打采地接过孩子，笨拙地搂在臂弯里。他低头端详，这孩子一日日长开，愈发显出清晰的眉眼。
一双乌溜溜的大眼珠不安分地转着，一对招风耳格外显眼。他越看心里越不是滋味：这孩子的样貌，跟自个一点不挨着。不由心中泛起一阵苦涩，暗自叹道：这真是……作孽啊。