当共和国的舆论场上，正进行着一场关于国家未来的激烈辩论时，一艘悬挂着德川幕府“三叶葵”家纹的商船，在经历了漫长而艰险的航行后，终于缓缓驶入了江户湾。
船头上，一位身着传统武士服，头戴斗笠的男子，正迎风而立。他便是柳生新阴流的当代宗主、德川幕府的大目付（首席监察官）——柳生宗矩。与离开时那锐利如刀、睥睨天下的气势相比，此刻的他，眼神中却多了一丝难以言喻的复杂情绪，那是混杂了极度震惊、深沉忧虑，甚至是一丝敬畏的复杂光芒。
数日后，江户城，天守阁。
当代的德川将军，德川家光，正有些漫不经心地端坐于主位之上。对于这位年轻而强势的幕府统治者而言，派遣柳生宗矩前往那个刚刚平息了内乱、换了新主人的大明，不过是一次例行的情报刺探。在他与身边一众老中（幕府重臣）的认知里，那个古老的中央帝国，即便换了皇帝，也不过是王朝更替的又一次轮回，其本质，依旧是那个他们熟悉了数百年的、文弱而自大的邻居。
“宗矩，”德川家光的声音里带着一丝慵懒，“你在明国的所见所闻，可是有什么有趣之事？那个自称‘护国主’的顾昭，是否真如传闻中那般，是个三头六臂的怪物？”
柳生宗矩深深地拜服下去，然后直起身子，他没有立刻回答将军的问题，而是从怀中，小心翼翼地取出了一叠厚厚的、用细麻绳精心捆扎的素描画卷。
“将军大人，”他的声音沙哑而凝重，“臣此行所见，非三言两语所能道尽。请允许臣，先将这‘地狱’与‘神国’之景，呈现于您的眼前。”
他的用词，让在场所有人都微微一怔。
第一幅画卷展开，上面是用精准的木炭线条，描绘出的天津港口。巨大的、如同山峦般的铁制高炉矗立在远方，烟囱里喷吐着永不停歇的黑色浓烟，仿佛是恶魔的呼吸；地面上，铺设着两条闪烁着金属光泽的铁轨，一辆没有牛马拉拽的、由钢铁构成的“火车”，正拖着一长串车厢，发出巨大的轰鸣声；港口里，几艘巨大的“蒸汽船”正冒着白烟，它们没有船帆，却能轻易地顶着风浪，将一箱箱货物，通过一种名为“起重机”的钢铁巨臂，吊装上岸。
“这……这是何物？”一名老中失声问道，他指着那台蒸汽起重机，“是何种妖术？”
柳生宗矩摇了摇头，脸上露出一丝苦涩的笑容：“将军大人，诸位大人，这并非妖术。明国人称之为‘格致’之学。他们说，他们掌握了一种方法，能让水和火，产生无穷无尽的力量，去驱动这些比山还要巨大的铁器。在天津，臣亲眼所见，这样一座炼钢高炉，一天产出的钢铁，恐怕比我们整个大日本国一年所能锻造的还要多。这……已经不是人力可以抗衡的战争了。”
他的话，如同在平静的湖面投下了一块巨石。天守阁内，陷入了一片死寂，只有众人粗重的呼吸声。
不等他们从工业的震撼中回过神来，柳生宗矩展开了第二组画。
画上，是正在操练的共和国镇北军。士兵们穿着统一的制服，排着整齐得如同用尺子画出来的方阵。画面的核心，是他们手中那种被称为“燧发枪”的武器。柳生宗矩用连续的几幅小图，详细分解了装弹、瞄准、射击的全过程。
“将军大人，臣曾以为，我大日本国的武士，悍不畏死，是天下间最精锐的士兵。但臣在亲眼见过顾昭的军队之后，才知自己是井底之蛙。”
柳生的声音变得无比沉重，他回忆着那天的景象，身体甚至微微颤抖：“他们的强大，不在于某个人的个人武艺。臣见不到我们武士那种华丽的剑技和匹夫之勇。他们的强大，在于那种如同钢铁般的纪律和……制度。一声令下，千人如一。他们的燧发枪，射速三倍于我们的铁炮，而且无需火绳，风雨无阻。他们的线膛炮，能在两里之外，精准地摧毁一堵墙。当一千支燧发枪同时发出怒吼，那不是战斗，而是屠杀。在这样的力量面前，任何个人的武艺，都显得苍白而可笑。我们引以为傲的武士，冲到他们面前，恐怕只会像一群散漫的浪人，在钢铁的风暴中被撕成碎片。”
他停顿了一下，补充了一句最让他感到恐惧的话：“更可怕的是，臣与他们的士兵交谈过。他们每个人都识字，都读过一本叫《公民手册》的书。他们清楚地知道，自己为何而战——不是为了某个大名，不是为了虚无缥的荣耀，而是为了保卫他们自己名下的土地和家人。每一个人，都抱着为国死战的决心。这种精神面貌，臣……平生未见。”
如果说工业和军事上的描述，已经让德川家光和重臣们感到了巨大的压力，那么柳生宗矩接下来的话，则彻底颠覆了他们的世界观。
“更让臣感到震撼的，是他们的思想。”柳生宗矩的声音压得更低了，“在南京，有一种叫‘报纸’的东西，每天都会印发数万份，流传到国家的每一个角落。上面不仅有战报和政令，更有来自民间的各种讨论。臣亲眼看到，他们在报纸上公开辩论国家是否应该北伐，甚至在讨论……我们脚下的土地，是一个巨大的球体，而这个世界上，还有无数我们闻所未闻的国家和大陆。”
“住口！”一名保守派的老中终于忍不住，厉声呵斥道，“柳生大人！你莫不是被明国的妖人蛊惑了心智！大地是球体？此等荒谬绝伦之言，与那些南蛮红毛的邪说何异！这正是‘异端’思想的可怕之处，是动摇国本的根源！将军大人，臣以为，更应该加强锁国，封锁港口，将这些污秽的思想，彻底隔绝于我神国之外！”
“愚蠢！”柳生宗矩猛然回头，眼中射出凌厉的寒光，这是他第一次在将军面前如此失态，“井伊大人！你以为把头埋进沙子里，外面的世界就不存在了吗？当明国的钢铁战舰，能够轻易地跨越风浪，抵达我们任何一个港口时，我们所谓的‘锁国’，还有什么意义？那不过是一扇纸糊的门！他们想进来，随时都能踹开！”
“你……”
“够了！”
德川家光猛地一拍扶手，制止了争吵。他的脸色变得前所未有的凝重，额头上甚至渗出了细密的汗珠。他不像那些老臣一样固执，他从柳生宗矩那绝望而真诚的描述中，嗅到了一股足以让德川幕府万劫不复的、名为“时代”的恐怖气息。
故步自封，就是坐以待毙。这是德川家光在一瞬间得出的、冰冷刺骨的结论。
天守阁内再次陷入了漫长的沉默。良久，德川家光缓缓开口，声音嘶哑却无比坚定。
“一方面，继续在国内加强对天主教等一切西方思想的控制，绝不容许其动摇武家之本。”他做出了一个折中的决定，“但另一方面……”
他看向柳生宗矩，眼中闪烁着决断的光芒：“立刻在全国范围内，挑选各藩最优秀的学者、最灵巧的工匠、最聪明的青年武士，组织一支规模空前的使团。我们要去明国，我们要放下所有无谓的骄傲，去学习他们的一切！从如何炼钢，到如何造枪，从如何练兵，到如何办学！我们要派出我们的‘遣明使’！”
“遣明使”三个字，如同历史的回响，重重地敲击在每一位在场者的心头。这不禁让他们想起了数百年前，他们的祖先派遣“遣唐使”，是如何卑微而虔诚地，从盛唐带回了文明的火种。
就在幕府高层刚刚做出这个艰难而重大的决定时，一名负责海防的武士，连滚带爬地冲进了天守阁。
“报——！将军大人！江户湾……江户湾外，出现了……出现了三艘巨大的、不用船帆的黑色铁甲舰！他们悬挂着……明国的龙旗！”
“什么？！”德川家光霍然起身，冲到窗边。
只见江户湾湛蓝的海面上，三艘造型流畅、舰身漆黑、烟囱里冒着淡淡白烟的共和国“北洋舰队”巡洋舰，正如同三头沉默的巨兽，以一种优雅而充满压迫感的姿态，停泊在港外。它们没有表现出任何敌意，但它们的存在本身，就是一种无可辩驳的、碾压性的力量展示。
很快，一艘小船靠近了岸边，送上了一封由共和国护国公顾昭亲笔署名的国书。
国书的内容，出乎所有人的意料。信中，顾昭以一种平等的、彬彬有礼的口吻，盛情邀请德川幕府，派遣代表团，参加即将在南京举办的、旨在“交流货物、增进友谊、共览世界奇观”的“万国博览会”。并且，国书的末尾还附带了一句：为表诚意，共和国的“西山书院”和“讲武堂”，愿意开放部分名额，欢迎来自日本的优秀留学生前来学习。
这封看似慷慨的“邀请函”，成为了压垮德川幕府最后一点犹豫的稻草。
德川家光手持国书，遥望着海面上那三艘代表着一个全新时代的钢铁巨舰，他的手，在控制不住地微微颤抖。
他知道，日本国的命运，从这一刻起，已经与对岸那个正在急速蜕变的巨人，紧紧地捆绑在了一起。要么学习它，追赶它；要么，就被它毫不留情地碾碎。
没有第三条路可走。