金融战的捷报，通过电报系统，第一时间从天津传到了山西前线顾昭的大帐之中。
当王五兴奋地念完侯三那封充满了扬眉吐气之情的电报，详细描述了京城那场惊心动魄的金融攻防战之后，整个大帐内的气氛，都为之一松。
从经济突袭，到粮食战争，再到金融绞杀，他们与那个名为“西风烈”的庞然大物，进行了三个回合的惨烈搏杀。虽然每一步都走得如履薄冰，但最终的结果，是他们以三战全胜的姿态，暂时扼住了这头巨兽的咽喉。
然而，作为主帅的顾昭，脸上却没有流露出丝毫的喜悦。
他的目光，落在书案上另外一份刚刚由京城八百里加急送抵的、带着皇家火漆印的密信上。那明黄色的绸缎和猩红的火漆，在跳动的烛光下，显得格外沉重，仿佛承载的不是皇帝的嘉奖，而是一座无形的大山。
他有一种预感，这场与晋商的战争，最凶险的敌人，从来都不是白明礼和他身后那个庞大的商业帝国。
“你们都先下去吧。”顾昭挥了挥手，声音中带着一丝不易察觉的疲惫。
待王五等人躬身退下，偌大的帅帐内，便只剩下顾昭一人，以及那在烛火下摇曳的、孤单的身影。
他伸出手，用小刀小心翼翼地挑开火漆，展开了那份来自紫禁城、来自大明帝国最高统治者的“亲笔信”。
信是用上好的澄心堂纸书写，字迹瘦劲有力，带着一种独属于帝王的威严与峭拔，正是崇祯皇帝朱由检的笔迹。
信的开篇，充满了帝王对功臣的温情与嘉奖。
“镇国公顾昭爱卿：览汝奏章，知卿至山西，旬月之间，便平抑粮价，安抚地方，使百万生民免于饥馑之苦，朕心甚慰……”
崇祯在信中，毫不吝啬地对顾昭在山西的所作所为大加赞赏，称其为“国之柱石，民之干城”，并表示已经下旨，对山西巡抚及一干地方官员在粮食危机中的“失察”之罪，予以严厉申斥。
这一字一句，都写得情真意切，充满了对顾昭的信任与支持，仿佛他们依旧是那对在大明这艘即将沉没的破船上，彼此扶持、力挽狂澜的最佳搭档。
若是一个普通的臣子，读到这里，恐怕早已感激涕零，恨不得立刻为皇帝肝脑涂地，万死不辞。
顾昭的眼神却依旧平静如水，他继续往下读。
信的中段，谈及了京城的金融风波。皇帝同样对“皇家银行”在此次风波中的沉稳表现予以肯定，并轻描淡写地表示，已命五城兵马司与顺天府，严查“恶意散布谣言，动摇京城金融之徒”。
一切，都显得那么的顺理成章，那么的“君圣臣贤”。
然而，当顾昭的目光，落到信件的末尾时，他那双古井无波的眸子，骤然收缩。
那是一段看似随意，如同闲话家常般的“闲笔”。
“……闻爱卿近日与山西商贾略有纷争，此皆商贾逐利之本性，不足为虑。然晋商乃我大明财赋之源，输边济饷，历有大功。爱卿在外，当以安抚为主，切不可操之过急，致使地方动荡，误了朕的剿匪安内大计。若有需用，可与乔五等人商议，朕已命其全力襄助……”
短短几行字，却如同一柄淬了剧毒的冰锥，瞬间刺透了信纸上那些温情的伪装，狠狠地扎进了顾昭的心底，带来一股彻骨的寒意。
他将信纸缓缓地放在桌上，身体向后靠在冰冷的椅背上，闭上了眼睛。
帅帐内，一片死寂。只有烛火偶尔发出的“噼啪”声，显得格外刺耳。
过了许久，顾昭才重新睁开眼睛。只是那双原本锐利如鹰的眸子里，此刻，却只剩下了一片深不见底的冰冷与失望。
这封信，在他眼中，已经不再是一封简单的君臣通信。它是一面镜子，一面清清楚楚、毫不留情地照出了帝王心术最深处、最真实样貌的照妖镜。
他从这段话里，读出了两层意思。
第一层，是警告。
“与山西商贾略有纷争”、“商贾逐利之本性，不足为虑”——这是皇帝在告诉他：你和“西风烈”斗得你死我活，我全都知道。但是，在我看来，这不过是“纷争”而已，是商人的本性，不值得你如此大动干戈。
“晋商乃我大明财赋之源，输边济饷，历有大功”——这才是真正的重点！皇帝在提醒他，这些晋商，这些你眼中的“国蠹”，对我，对我的朝廷，是有用的！他们能为我提供稳定的财源，能为我的边军输送粮饷。
“当以安抚为主，切不可操之过急，致使地方动荡”——这是赤裸裸的告诫了。皇帝并没有旗帜鲜明地支持他，反而在“和稀泥”，让他不要把事情闹大，不要为了所谓的“正义”，影响了“稳定”。
这说明了什么？
说明在崇祯皇帝的心中，他这个力挽狂澜的镇国公的分量，或许，并没有那些能为皇权直接输血、提供稳定财源的“旧势力”来得重要。
说明皇帝需要的，不是一场彻底的、刮骨疗毒式的改革，而仅仅是“平稳”。他可以容忍顾昭去剿匪、去练新军、去开海，因为这些都能在短期内增强他的统治。但他绝不容忍顾昭，去触碰那些盘根错节、与皇权利益深度绑定的核心利益集团！
这封信揭示了一个残酷的真相：顾昭与皇帝，在根本的目标上，出现了无法弥合的分歧。
顾昭想要的，是一个全新的、健康的、属于天下万民的大明。
而崇祯想要的，只是一个能被他牢牢掌控的、财政得以强化的、属于他朱家的大明旧帝国！
如果说，这第一层意思，让顾昭感到的是深深的失望。那么，第二层意思，则让他感到了一股从脚底直冲天灵盖的寒意。
“若有需用，可与乔五等人商议，朕已命其全力襄助……”
“乔五爷！”
这个被皇帝看似不经意间点出来的名字，如同一道黑色的闪电，劈开了顾昭心中所有的侥幸。
乔五爷，这位在江南与顾昭结盟，并在刚刚结束的金融战中，起到了“同业拆借”关键作用的新晋盟友，竟然……是皇帝的人？
不，或许说，他首先是皇帝的臣子，其次，才是顾昭的盟友。
这看似是皇帝在为顾昭提供支持，告诉他，我派了人帮你。但实际上，这是一招何其毒辣的离间计！
皇帝在用一种最温和的方式，向顾昭展示他的掌控力：你以为乔五是你的人？你以为你在江南建立的金融同盟，是你自己的力量？错了！那一切，都在我的注视之下。乔五的行动，是在我的授意之下！你的一举一动，你所有的底牌，我都知道。
这是一种无声的宣示，一种帝王式的敲打。
它在告诉顾昭：你，永远不要妄想，能跳出我的手掌心。
这一刻，顾昭彻底明白了。
从始至终，崇祯皇帝都未曾真正地信任过他。皇帝只是在利用他，利用他的能力，去砍掉那些皇帝自己想砍，却又不敢砍、不能砍的敌人。
当他这把刀，砍向流寇，砍向建奴，甚至砍向那些腐朽的文官集团时，皇帝会为他喝彩，为他递上嘉奖。
可是，当他这把刀，开始试图去触碰那些支撑着皇权，与皇帝本人有着千丝万缕利益纠葛的“核心集团”时，皇帝便会毫不犹豫地，为这把过于锋利的刀，套上枷锁。
君臣之间那看似牢不可破的信任，在这一刻，如同那套被白明礼摔碎的官窑茶具，裂痕遍布，再也无法弥合。
顾昭缓缓地站起身，走到炭盆前。
他看着那封字迹瘦劲的信，久久不语。最初的愤怒已经过去，取而代之的，是一种近乎绝对的冰冷。
他终于意识到，崇祯皇帝，不仅是他名义上的“盟友”，更是他未来要走的那条路上，最根本、最无法绕开，也最强大的障碍。
他想要救这个天下，就必须扫清一切的阻碍。
无论是盘踞山西的财阀，还是……高踞龙椅之上的君王。
“哗啦。”
信纸被投入炭盆，遇到火星，瞬间燃起一团明亮的火焰。那明黄色的绸缎，在火焰中卷曲、焦黑，最后，化作一缕飞灰。
也烧掉了顾昭心中，对这个皇帝，最后一丝的幻想。
这封信，没有能够阻止他，反而成为了最强烈的催化剂。他下定决心，必须用最快、最彻底、最不留后患的方式，解决掉“西风烈”这个盘踞在山西的毒瘤。
因为他知道，留给他的时间，不多了。