当那支沉默如铁的洪流，在距离平遥城百里之外的官道上悄然止步，并化整为零，如水银泻地般融入周围的丘陵与夜色之中时，顾昭仅带着王五等数十名亲卫，换下了那身代表着无上权力的副元帅礼服，穿上了一袭再普通不过的青色布面武官常服，如同一滴清冷的铁水，悄然汇入了一条由金粉与蜜糖调和而成的河流之中。
这条河流的源头，便是“西风烈”的心脏——平遥古城。
还未等顾昭的队伍靠近城池，一支由数百名精壮护院和数十辆华美马车组成的迎接队伍，便早已在十里长亭恭候多时。为首之人，正是先前在天津有过一面之缘的乔五爷。
此刻的乔五爷，比在天津时更显气度非凡。他身着一袭暗紫色缠枝宝相花纹的锦缎长袍，腰系和田白玉带，脸上挂着热络而真诚的笑容，远远望见顾昭的旗号，便立刻翻身下马，快步迎上前来，行了一个无可挑剔的大礼。
“小人乔多，恭迎镇国公爷、副元帅大驾！公爷一路鞍马劳顿，我等心怀惶恐，备下薄酒一杯，为您接风洗尘！”
他的身后，一同前来的数十名各大商号的掌柜、族老们，也齐刷刷地躬身行礼，那场面，竟比地方官迎接巡抚大员，还要隆重三分。
这既是极致的尊敬，也是一种毫不掩饰的、属于财富的实力展示。
顾昭翻身下马，脸上挂着恰到好处的、属于边关武将的憨直笑容，他扶起乔五爷，用力拍了拍他的肩膀：“乔五爷太客气了！本帅此次前来山西，是为公干，也是想亲眼看看这名闻天下的晋地风华，岂敢劳烦诸位如此兴师动众！”
进入平遥城的那一刻，即便是早已见惯了京师繁华的王五等人，也不由得倒吸了一口凉气。
与关隘那铁血肃杀、黄沙漫天的景象相比，这里简直是另一个世界。高大厚重的城墙之内，街道由平整的青石板铺就，两侧是鳞次栉比的精美楼阁，飞檐斗拱，雕梁画栋，每一座都仿佛在无声地诉说着主人那富可敌国的财力。空气中，不再是冰冷的风沙与铁锈味，而是弥漫着高级熏香、陈年酒香与各色美食混合而成的、令人骨头发酥的甜腻气息。
顾昭一行人那身洗得发白的朴素军服，以及身上那股尚未完全散去的风尘与煞气，与周围这种极致奢靡的环境，显得格格不入。他们就像一群闯入了瓷器店的蛮牛，每一步都走得小心翼翼，却又引来无数或好奇、或敬畏、或审视的目光。
顾昭的临时行辕，被安排在城中心一座刚刚落成的巨型宅院里。宅院门口，挂着一块由名家手书的黑漆金字牌匾——“顾园”。
仅仅是站在门口，王五就觉得自己的喉咙有些发干。这座所谓的“园”，其规模和气派，竟比顾昭在京城的那座镇国公府，还要奢华上至少三倍！
乔五爷笑着介绍道：“公爷，这是我等山西众商号，感念您为国为民的功绩，特意为您修建的一处别苑。这里的一草一木，一砖一瓦，皆是我等的一片心意。您在山西的这些时日，便请安心住下，但凡有任何需求，尽管吩咐。”
踏入园中，更是别有洞天。亭台楼阁，曲水流觞，假山怪石，移步换景，其精巧雅致，竟不输江南的顶级园林。数百名经过精挑细选的美貌侍女与精干仆役，早已在院内垂手侍立，她们的动作整齐划一，连呼吸都仿佛经过了专门的训练，悄无声 息，却又无处不在。
王五和其他亲卫被这阵仗镇住了。他们是上过战场、杀过人的铁血汉子，可面对这温柔乡、富贵窟，却感到一种前所未有的不适与警惕。他们下意识地握紧了腰间的刀柄，仿佛这些巧笑倩兮的侍女，比建虏的白甲兵还要危险。
当晚的接风宴，更是将奢华二字，演绎到了极致。
宴席设在“顾园”最大的花厅之中，地面铺着厚厚的波斯地毯，踩上去悄无生息。厅内点燃的是能让人心神宁静的龙涎香，喝的是地窖里埋藏了超过五十年的“汾清”，每一坛都价值千金。桌上摆放的，是熊掌、驼峰、燕窝、鱼翅……各种山珍海味如流水般呈上，其品类之繁多，做法之精妙，连宫中的御宴，恐怕也不过如此。
席间，请来的是京城都难得一见、据说只为王公贵胄唱堂会的顶级戏班，咿咿呀呀地唱着缠绵悱恻的《牡丹亭》。
然而，最让顾昭在意的，是这场宴会的主角。
那是一位坐在主位之侧，鹤发童颜，面容清癯，眼神温润如玉的老者。他穿着一身朴素的月白色儒衫，气质冲淡平和，若非乔五爷等人对他毕恭毕敬，任谁都会以为他是一位饱读诗书、隐居乡野的大儒。
乔五爷介绍道：“公爷，这位是白老爷子。他老人家是我们‘西风烈’这一任的轮值大掌柜之一，也是我们所有人的主心骨。”
这位人称“白老爷”的老者，缓缓起身，向顾昭举起了手中的玉杯，脸上带着如春风般和煦的微笑。
“老朽白明礼，见过镇国公爷。”他的声音，如同他的人一样，温润而醇厚，令人心生好感，“公爷为国征战，北驱鞑虏，南平台湾，身冒矢石，风餐露宿，实乃我大明朝的擎天玉柱。我等商贾，手不能提，肩不能挑，无以为报。只愿在这小小的平遥城中，能让公爷稍解鞍马之劳，享受几日真正的人间富贵。”
他顿了顿，目光扫过满座的珠光宝气，语气中带着一种不容置疑的说服力：“这天下，终究是英雄的天下。英雄们流血流汗打下来的江山，也理应由英雄们来享受。公爷，老朽敬您一杯！”
这番话说得滴水不漏，既捧高了顾昭，又将他们这种极致的奢华，定义为对“英雄”的犒赏，显得合情合理。
顾昭哈哈大笑，他端起酒杯，一饮而尽，脸上带着几分酒意和憨直，大声道：“白老爷子太会说话了！我就是一个粗人，哪懂什么擎天玉柱。不过这酒，是真他娘的好喝！这肉，也比军营里的马肉干好吃一百倍！”
他表现得，就如同一个从未见过世面的边鄙武夫，第一次踏入这繁华世界，被眼前的一切迷住了双眼。对那些价值连城的古玩字画，他只是粗略地扫一眼，赞一声“好看”；对那绕梁三日的昆曲，他听得昏昏欲睡，只夸“热闹”。
他来者不拒，大口喝酒，大块吃肉，对晋商们安排的种种奢靡享受，坦然受之。
然而，每当白老爷或者其他人，试图将话题引向盐引、漕运、开中法等实质性问题时，顾昭便立刻摆出一副茫然的表情，挠着头说道：“哎呀，这些弯弯绕绕的东西，我可听不懂。军旅之人，只知道听令杀敌，不懂这些风雅算计之事。咱们还是喝酒，喝酒！”
几番试探下来，白老爷眼中的笑意更深了，那是一种智珠在握的、带着一丝怜悯的笑意。在他看来，这位威震天下的镇国公，终究也只是一个勇猛有余、而城府不足的武夫。只要用足够的财富和享乐，便能轻易地将他那颗杀伐果断的心，腐蚀成一滩烂泥。
宴席散后，顾昭在数名侍女的簇拥下，回到了他那堪比皇子寝宫的卧房。
他挥手屏退了所有人，独自一人，走到了窗前。
窗外，是精心设计的园林夜景，月光如水，洒在假山清池之上，静谧而美好。
然而，在顾昭的眼中，这美轮美奂的亭台楼阁，却是一根根由黄金打造的栏杆。这满园的奇花异草，却散发着麻痹人心的毒气。
他嘴角的醉意与憨直，早已消失得无影无踪，取而代之的，是如深渊般冰冷的平静。
“他们给我的，不是一座宅院，而是一座金丝笼。”
“他们喂我的，不是琼浆佳肴，而是足以麻痹雄狮神经的毒药。”
他轻轻地吐出一口带着酒气的浊气，看着水中自己那模糊的倒影。
“这平静的湖面之下，藏着的，是准备择人而噬的巨鳄啊。”
白老爷以为他已经掌控了全局，却不知道，他眼中的那头“蛮牛”，正戴着最完美的伪装，冷冷地注视着这群自以为是的猎人，等待着他们，露出最致命的破绽。