就在顾昭将目光投向那片被黄土与财富包裹的山西腹地，准备赴一场注定不会平静的“鸿门宴”时，千里之外的秦川大地上，另一场决定了无数人生死的盛宴，正以最血腥的方式，落下帷幕。
陕西，汉中盆地。
连绵的阴雨已经下了数日，泥泞的战场上，血水与雨水混杂在一起，汇成一条条暗红色的小溪，浸透了脚下每一寸土地。空气中，弥漫着浓重的血腥、硝烟和尸体腐烂的恶臭，令人闻之欲呕。
喊杀声已经变得稀疏而微弱，取而代之的，是伤兵们绝望的哀嚎和濒死者粗重的喘息。
“闯王”李自成的黑色大纛，在风雨中猎猎作响，如同死神的旗帜，插遍了整个战场。而在他的对面，“八大王”张献忠的残部，正做着最后的困兽之斗。
这场持续了数月之久的“闯献之争”，终于迎来了它的终局。
几个月前，当李自成收到来自天津的那份“礼物”——整整五千套从镇北军中淘汰下来的、却依旧远胜于明军卫所兵的铠甲，以及上万把经过修缮的制式兵刃时，他就明白了顾昭的意图。
那位新晋的“天下兵马副元帅”，需要一个统一的、听话的、能替他“管理”陕西流寇的代理人。而他李自成，就是被选中的那个人。
有了这批装备的加持，李自成麾下最精锐的老营，战斗力陡然提升了一个档次。在随后的几场关键性战役中，他们以摧枯拉朽之势，彻底击垮了张献忠的主力，将这位同样以残忍和狡诈着称的“八大王”，一路从河南追杀到了陕西。
而今日，便是这漫长追杀的终点。
李自成端坐在一匹高大的战马上，身披重甲，面无表情地注视着眼前这片人间地狱。他的目光，越过那些仍在负隅顽抗的残兵，落在了被亲兵死死护在中央、浑身浴血、状若疯魔的张献忠身上。
他知道，一切都结束了。
当最后一支抵抗的队伍被淹没在人潮之中，当张献忠的人头被他麾下的大将高高挑在枪尖上时，李自成缓缓地吐出了一口浊气。
他赢了。他吞并了张献忠几乎所有的残部，收拢了数万降兵，一举统一了陕西境内绝大部分的流寇势力。此刻的他，兵强马壮，坐拥秦川形胜之地，麾下兵马号称三十万，声势之浩大，比之当年，有过之而无不及。
胜利的喜悦，如同最醇的美酒，让每一个“闯”字营的士兵都为之欢呼沸腾。一种久违的、名为“野心”的火焰，也再次在李自成的胸中，熊熊燃起。
问鼎中原……取朱家而代之……
这个念头，如同草原上的野草，一旦有了雨水的滋润，便会疯狂地滋长。
然而，当他冰冷的目光，扫过自己麾下那些虽然士气高昂、但依旧衣衫褴褛、阵型混乱的军队时；当他想起远在天津，那支传说中装备着可以喷射钢铁风暴的火器，军纪严明到令人发指的镇北军时，那股熊熊燃烧的野心火焰，便如同被一盆冰水，兜头浇下。
他比任何人都清醒地认识到，自己这支所谓的“大军”，在顾昭那台精密的战争机器面前，依旧不过是一群拿着简陋武器的乌合之众。顾昭能扶持他，就能在一夜之间，将他连根拔起，碾成齑粉。
更重要的是，顾昭现在已经不再是那个需要与朝廷虚与委蛇的镇国公了。他是“天下兵马副元帅”，是手握“如朕亲临”金牌的帝国军方第一人！自己如今在他的眼中，恐怕连一个平等的对手都算不上，顶多，算是一枚暂时还有用的棋子。
不敢反，也不能反。
那么，如何才能让自己的这枚“棋子”，变得更有价值？如何才能让那位高高在上的副元帅，真正认可自己“陕西代理人”的身份，换取自己地盘的合法性？
李自成，这位从底层一路摸爬滚打上来的枭雄，深谙乱世的生存法则。他知道，要想取得信任，就必须献上足够分量的“投名状”。
而这份投名状，必须用最滚烫、也最骇人的鲜血来书写！
三日后，汉中城，原瑞王府。
李自成大排筵宴，庆贺大胜。所有新降的、原属于张献忠麾下的将领，以及他自己队伍里，那些素来以残忍嗜杀、桀骜不驯着称的刺头们，都被邀请在列。
酒过三巡，菜过五味，就在气氛最为热烈之时，李自成缓缓地举起了酒杯。
“诸位兄弟！”他的声音并不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了全场的嘈杂。
所有人都将目光投向了他。
李自成的脸上，带着一丝冰冷的笑意：“自我们举旗以来，转战千里，为的是什么？为的是天下穷苦人，能有一口饭吃！但如今，我们中间，却出了一些败类！他们烧杀抢掠，无恶不作，败坏我闯王军的名声！更有甚者，心怀二意，首鼠两端！”
话音未落，数十名手持利刃的亲兵，如狼似虎地从屏风后冲出，将那些被点到名的将领，死死地按在了地上。
“闯王！你这是做什么！”
“我等对你忠心耿耿，何出此言！”
被按住的将领们惊骇欲绝，纷纷破口大骂。
李自成却恍若未闻，他只是冷冷地看着他们，一字一句地说道：“顾帅主理天下兵务，最恨残民之辈。我李自成，今日既决心归顺朝廷，便要先清门户，以正视听！你们的项上人头，便是我献给顾帅的第一份大礼！”
言罢，他猛地将手中的酒杯摔在地上。
“杀！”
刀光闪过，血光迸溅。数十颗人头，滚落在地，将盛宴的欢乐，瞬间染成了地狱般的血腥。
但这，还不够。
李自成站起身，走到了大殿的角落。在那里，被五花大绑的，正是倒霉的明朝宗室——瑞王朱常浩。这位在攻略汉中时被俘获的藩王，此刻早已吓得面无人色，屎尿齐流。
“瑞王殿下，”李自成用一种近乎温和的语气说道，“我知道你恨我，也恨顾帅。但他顾帅，终究是朝廷的官。你这颗宗室的头颅，比起那些贼寇的头，分量，可要重得多了。”
在瑞王惊恐万分的眼神中，李自成亲手拔出了腰间的佩刀。
“这，便是我李自成的第二份大礼！”
……
半个月后，京城。
八百里加急的快马，卷着一路风尘，冲入了顾昭的府邸。随之而来的，是数个用石灰和木屑仔细封装好的大木箱。
当木箱被打开，一颗颗早已被石灰腌制得面目狰狞的人头，呈现在顾昭面前时，即便是见惯了生死的亲卫，也不由得倒吸了一口凉气。
顾昭亲自验看了那颗瑞王的人头，又翻阅了李自成随信附上的“罪将”名单，久久没有说话。
良久，他才缓缓地吐出了四个字：“真枭雄也。”
李自成的这一手，玩得实在是又狠又绝。他杀降将，既是向自己纳上投名状，也是在清除自己队伍里的不稳定因素，顺便还能将残暴之名，都推到这些死人身上，可谓一石三鸟。而他杀瑞王，更是将自己与所有反叛势力，都划清了界限，向朝廷表明了自己的“忠心”。
这份“大礼”，顾昭不能不收。
他当即将瑞王的首级，连同李自成的奏报，一同上呈给了崇祯皇帝。
朝堂之上，为此事掀起了轩然大波。
当听闻流寇巨渠李自成“痛改前非”，斩杀麾下悍将及逆藩瑞王，以示归顺之心时，满朝文武的反应，各不相同。
以新任首辅范复粹为首的清流文官们，对此嗤之鼻鼻。他们纷纷上奏，痛斥李自成乃反复无常之辈，狼子野心，昭然若揭。今日归顺，明日必反。请求朝廷万勿轻信，当立刻发兵，将其彻底剿灭，以绝后患。
而另一部分饱受流寇之苦的地方官员，以及一些务实的将领，则认为这是一个难得的机会。既然李自成愿意归顺，朝廷不妨顺水推舟，予以招安，先稳住陕西局势，再图后策。
崇祯皇帝，也陷入了犹豫之中。
就在这时，顾昭站了出来。
“陛下，”他的声音，清晰地回荡在皇极殿内，“臣以为，招抚李自成，于国有利。”
“李自成虽为流寇，然其势已成，强行剿灭，非一朝一夕之功，必将耗费海量钱粮，牵扯朝廷巨大精力。如今北有建虏虎视眈眈，南有士绅暗流涌动，朝廷实不宜再在西北，开启一场旷日持久的大战。”
“既然李自成愿意献上投名状，以示诚意，我们何不给他一个名分？册封他为‘陕西招抚使’，命其负责绥靖地方，剿灭其余小股流寇。如此，一来，可将其从‘贼’，变为名义上的‘官’，纳入朝廷管辖之内。二来，可以其力，制衡陕西地方势力，为朝廷日后彻底整顿西北，打下基础。”
“这，便是‘以寇制寇，以贼防贼’之策。待我大明缓过气来，腾出手时，是剿是抚，主动权，便尽在我手了。”
顾昭的一番话，逻辑清晰，利弊分明。
崇祯皇帝沉思许久，最终，还是被说服了。他现在最怕的，就是四处起火，而顾昭的这个办法，无疑是花最小的代价，暂时摁住西北这个火药桶的最佳方案。
“准奏！”
一道圣旨，很快便送往了陕西。
当李自成接到那份由皇帝亲笔签发、册封他为“陕西招抚使”的圣旨时，他知道，自己赌对了。
他，李自成，终于从一个被朝廷通缉的流寇，摇身一变，成了名正言顺的封疆大吏。
而顾昭，也通过这次高明的政治操作，不费一兵一卒，便将这头西北最凶猛的野狼，暂时纳入了自己的棋局之中，为自己即将开始的山西之行，清除了一个巨大的后顾之忧。
只是，他们两人都心知肚明，这所谓的“归顺”与“招安”，不过是彼此利用的一场戏。当有一天，这出戏再也演不下去的时候，便是图穷匕见，血染山河之日。