那缕在喜峰口上空艰难升起、又迅速被风雪吞噬的狼烟，对于大明官方而言，是一道姗姗来迟的催命符。但对于顾昭而言，它只是一个早已被预料到的、最终的信号。
就在蓟镇总兵朱国彦还在睡梦之中，就在崇祯皇帝的朱笔刚刚掉落于地毯之上时，一道更为迅捷的情报链条，已经在这片冰封的土地上，完成了它惊心动魄的传递。
那是由顾昭亲手建立的、由小石头全权负责的情报网络。它不依赖于官方的驿站，而是由一个个早已埋伏好的、最顶尖的斥候，通过烽火接力、信鸽与不计代价的快马接力，所组成的“神经网络”。
当那缕狼烟升起的一瞬间，它所代表的那个无可辩驳的“事实”，便如同电流一般，沿着这条网络，疯狂地传导！
镇北军的秘密集结点，一片位于群山环抱之中的隐蔽河谷。
风雪，依旧在肆虐。
五千名镇北军将士，早已结束了他们那场名为“拉练”的战前准备。此刻，他们全副武装，身披着能够抵御严寒的厚实冬装，列成了一个个整齐的、沉默的方阵，静静地，伫立在漫天的风雪之中。
龙骑兵们，早已跨上了自己的战马，战马的鼻孔中，喷吐着白色的热气；火铳手们，检查着自己火铳的油布，确保它们在严寒中依旧能够击发；长枪兵的枪林，如同从冻土之中生长出来的、一片沉默而又致命的钢铁森林。
整片山谷，安静得可怕。除了狂风的呼啸与军旗被吹得猎猎作响的声音之外，再无一丝杂音。
所有的士兵，都像一尊尊被冰雪覆盖的雕塑，但他们那藏在铁盔之下的眼睛，却全都聚焦在同一个方向。
在那里，他们的主帅，顾昭，正站在一辆临时被用作高台的、四轮炮车的车辕之上。
他的身后，是那面在风雪中狂舞的、绣着“镇北”二字的玄色大旗！
顾昭没有穿那身象征着地位的华丽甲胄，他穿的，是和所有普通士兵一样的、朴实无华的步人甲。冰冷的雪花，落在他的肩膀上，落在他的头盔上，他却纹丝不动，如同一座无法被撼动的山峦。他的目光，缓缓地，扫过山谷中那一张张年轻、坚毅，却又带着一丝迷茫的脸庞。
终于，一名斥候，骑着一匹几乎快要跑死的战马，如同离弦之箭般冲进了山谷，他在顾昭的炮车前，用尽最后一丝力气勒住缰绳，翻身下马，单膝跪地，用嘶哑到极致的声音，吼出了那句所有人都已预感到的消息：
“报——将军！狼烟已起！建奴……建奴已破喜峰口！”
“轰——！”
这句话，如同一颗投入平静湖面的巨石，在沉默的军阵之中，激起了巨大的波澜。尽管士兵们依旧保持着队列的严整，但那压抑不住的惊愕与愤怒，已经让整个方阵，开始嗡嗡作响！
顾昭缓缓地抬起了手，往下，轻轻一压。
瞬间，所有的声响，再次消失了。
山谷，又恢复了那令人窒息的、决战前的寂静。
顾昭深吸了一口冰冷的、夹杂着雪花的空气，他的声音，并不算高亢，却仿佛带着一种奇异的穿透力，清晰地，送入了每一个士兵的耳中。
“弟兄们！”
“长城，破了！”
他没有说任何多余的废话，只用了这短短的四个字，便将那最残酷、最冰冷的现实，狠狠地砸在了所有人的心头！
“就在几个时辰之前，皇太极亲率八旗主力，趁着这场暴风雪的掩护，攻破了我们大明的北大门！蓟镇总兵朱国彦，那个蠢猪，早已将防线弃之不顾！此刻，他麾下的大军，恐怕已经一触即溃！”
“现在，数万后金铁骑，正如同决堤的洪水，涌入关内！从喜峰口到我大明的京师，中间，再无任何天险可守！再无一支成建制的大军可以阻挡！”
“我们的京师，危在旦夕！我们的皇帝，危在旦夕！我们大明亿万的父老乡亲，危在旦夕！”
他的声音，一句比一句沉重，一句比一句，都像一柄重锤，敲打在每一个士兵的胸膛之上！
他停顿了片刻，目光，变得无比锐利，如同两把出鞘的利剑！
“我知道，你们在想什么！”
“我们是镇北军！是朝廷的经制之师！我们的一举一动，都需要兵部的将令，需要督师的手谕！但是，现在！我告诉你们！”
“我们没有将令！我们也没有手谕！什么都没有！”
“按大明律，我们此刻擅自起兵，是为谋逆，是满门抄斩的死罪！”
“死罪”两个字，如同一道冰冷的闪电，让整个军阵的气氛，凝固到了极点！
顾昭的目光，扫过那些因为震惊而瞪大了眼睛的士兵，他的语气，突然，变得无比的沉痛与决绝。
“所以，今天，我顾昭，不给你们下令！我给你们，一个选择！”
“是拿着朝廷的军饷，揣着明白装糊涂，在这里，眼睁睁地看着国破家亡，看着建奴的马刀，砍上我们父母妻儿的脖颈！然后，等到京城被围，再等着一道迟来的、或许永远也不会来的将令，去做那无谓的牺牲！”
“还是……”
他猛地拔出了腰间的指挥刀，刀锋，直指东南方，那京师所在的方向！
“……还是，去尽一个大明军人应尽的天职！去尽一个炎黄子孙，应尽的本分！哪怕，我们没有将令！哪怕，我们是待罪之身！哪怕，此战之后，迎接我们的，不是封赏，而是朝廷的屠刀！”
“我顾昭，今日，愿以待罪之身，行勤王之事！此去，九死一生！侥幸战胜，或许，会被朝堂上那些衮衮诸公，当成乱臣贼子！战死沙场，我们连个牌位，都进不了忠烈祠！”
“但是！”他的声音，陡然拔高，如同平地惊雷，响彻整个山谷！
“但是，我们能对得起自己的良心！能对得起这身军装！能对得起，我们身后，那万里河山！”
“我话说完！”
“怕死的，现在，就可以退出！放下兵器，离开这里！我顾昭，绝不强求！镇北军，也绝不追究！”
整个山谷，陷入了死一般的沉默。
风声，雪声，旗帜的猎猎声，仿佛都被这巨大的沉默，吞噬了。
每一个士兵，都在这番话的冲击下，剧烈地喘息着，他们的胸膛，剧烈地起伏着。恐惧、愤怒、忠诚、迷茫……无数种复杂的情绪，在他们的眼中，交织、碰撞！
这，是一个无比艰难的抉择。
一边，是苟活，是安全。
另一边，是几乎注定的死亡，和那毫无保障的身后之名。
就在这令人窒息的沉默之中，一个身影，猛地从龙骑兵的队列中，催马上前！
是王五！
他那张粗犷的脸上，此刻，涨得通红，双目之中，燃烧着熊熊的烈火！他没有说任何话，只是用尽全身的力气，拔出了自己那柄锋利的马刀，高高举起，指向天空！
然后，他用尽了自己生平最大的力气，发出了一声，发自肺腑的、震天的怒吼：
“愿随将军！保家卫国！虽死——无悔！”
这声怒吼，如同燎原的火星，瞬间，点燃了整个干涸的草原！
短暂的沉寂之后，山谷之中，爆发出了一股，仿佛要将天空都掀翻的、山呼海啸般的怒吼！
“保家卫国！虽死无悔！”
“保家卫国！虽死无悔！！”
五千名镇北军将士，从火铳手到龙骑兵，从身经百战的老兵到刚刚入伍的新兵，在这一刻，仿佛融为了一体！他们同时拔出了自己的兵器，高高举起，如同举起了一片钢铁的森林！
他们的眼中，再也没有了丝毫的恐惧与迷茫！只剩下了那被彻底点燃的、冲天的战意，和对炮车之上那个身影，那份无条件的、足以托付生死的——信任！
看着眼前这片群情激昂的钢铁洪流，顾昭的眼眶，微微有些发红。
他猛地将指挥刀，向前，奋力一指！
刀锋，破开风雪，直指那危在旦夕的帝国都城！
他的声音，因为极致的情感，而变得嘶哑，却又带着一种无可阻挡的决绝！
“镇北军！”
“目标——京师！”
“出发——！”