暮春的午后，沈府内一片沉寂，唯有穿堂风掠过抄手游廊，带来几分慵懒的燥意。朱漆廊柱下，几个小丫鬟正靠着栏杆打盹，头一点一点，如同啄米的小鸡。整个府邸仿佛都浸在一种暴风雨来临前的假寐之中。
沈云裳却毫无睡意。
她独自坐在西厢房临窗的贵妃榻上，指尖反复摩挲着一封边缘已有些卷曲的密信。信是宋青书设法从贾世清囚禁芍药的别院辗转送来的，字迹潦草，带着一种不祥的急切：“芍药病重，高烧三日不退，贾氏仆妇敷衍塞责，恐有性命之虞。速救！”
每一个字都像烧红的针，扎在她的心尖上。芍药，自小与她一同长大的姐妹，为了助她查清贾世清侵吞沈家产业的罪证，甘愿以身犯险，如今却身陷囹圄，命悬一线。而那个道貌岸然的伪君子贾世清，此刻恐怕正盘算着如何将沈家最后一点基业也吞吃入腹。
焦灼如同蚁群，啃噬着她的理智。但她深知，面对贾世清这般奸猾似鬼、根基已深的对手，硬碰硬无异于以卵击石。他就像一条盘踞在沈家这棵大树深处的毒蛇，藏匿极深，一击不中，反受其害。必须找到他的“七寸”，打他一个措手不及。
这“七寸”在何处？
沈云裳的目光再次落到那封密信上，脑海中却浮现出半月前，她安插在外的眼线回报的另一条消息——“贾爷在榆钱胡同置了处外宅，养着个唱曲儿的柳姓女子，近来似乎……身子不便了。”
金屋藏娇？子嗣？
一个念头如同暗夜中的闪电，骤然划亮了她纷乱的思绪。贾世清为何迟迟不敢明目张胆地将沈家产业尽数改名换姓？除了顾忌沈家一些尚未被他完全掌控的老掌柜和可能的舆论，是否也因他自身……并无嫡出子嗣？他原配早逝，并未留下一儿半女，若这柳氏真怀了他的骨血，无论男女，都将是他在这个家族中巩固地位、甚至未来谋夺更多的重要筹码。但他为何秘而不宣？是时机未到，还是……这柳氏的身份，本身也见不得光？
一个大胆到近乎疯狂的计策，在沈云裳心中迅速成型。既然你贾世清藏匿罪证，囚禁我的人，那我便送你一份“大礼”，让你后院起火，自顾不暇！
一、 暗渡陈仓，巧设连环局
计划的第一步，是接触柳氏。
这并非易事。贾世清对柳氏的保护（或者说监视）颇为严密，榆钱胡同的宅子内外都有他的心腹。沈云裳不能亲自出面，也不能动用府中任何可能与贾世清有关联的仆役。
她想到了一个人——城西“锦绣轩”的苏娘子。苏娘子是沈云裳母亲当年的手帕交，为人仗义，一手刺绣功夫冠绝京城，与各家女眷都有往来，且她的绣庄时常为榆钱胡同那宅子送些定制绣品。由她牵线，最为稳妥。
三日后，沈云裳借口要为已故父母做法事，需定制一批经幡绣品，亲自去了“锦绣轩”。在内堂，她屏退左右，对苏娘子坦诚了部分困境（只道贾世清欺她孤女，侵吞家产，并未提及芍药之事），并恳请苏娘子相助。
苏娘子闻言，柳眉倒竖，拍案道：“好个狼心狗肺的东西！当年若不是沈老爷提拔，他贾世清还是个街头算账的穷书生！妹妹放心，此事包在我身上。”
于是，一场精心策划的“偶遇”上演了。
又过两日，柳氏照例乘着小轿来“锦绣轩”取新做的衣裳。苏娘子早已安排妥当，将柳氏引入内间试衣，而沈云裳则“恰好”在内堂挑选布料。
铜镜里，映出两张年轻的面容。一张是沈云裳，眉宇间带着挥之不去的轻愁，却难掩清丽本色；另一张是柳氏，眉眼娇媚，皮肤白皙，因怀着身孕，更添几分丰腴，只是那精心描画的眉眼间，藏着一丝不易察觉的焦虑与不安。
“这匹软烟罗，颜色正配妹妹。”沈云裳拿起一匹月白色的绸缎，声音轻柔，仿佛不经意的搭话。
柳氏微微一怔，见对方衣饰不俗，气度娴雅，也客气地笑了笑：“姐姐好眼光。”
“妹妹这身子，是有喜了吧？”沈云裳目光落在她微隆的小腹上，笑容温婉，“真是天大的福气。看这怀相，必是个哥儿。只是……”她话锋微转，轻轻叹息一声。
柳氏警觉起来：“只是什么？”
沈云裳压低声音，似是同病相怜：“男人啊，尤其是像妹妹那位……有头有脸的，总说等时机。可这时机，谁说得准呢？我听说，贾爷正在物色名门闺秀，意图续弦。若等来正头夫人进了门，妹妹这身份，这孩子……怕是更要受委屈了。届时，母凭子贵未必，子凭母贱却是难免。”
这番话，如同冰冷的锥子，精准地刺破了柳氏心底最深的恐惧。她脸色瞬间白了，手指紧紧绞着帕子。贾世清确实多次许诺，等老夫人寿辰过后，府中事务顺了，便风风光光接她入府。可近日，他来的次数少了，偶尔过来，也眉宇紧锁，对她愈发不耐。续弦之事，她亦有耳闻，只是不敢深想。
“我……我如何能信你？”柳氏声音微颤。
沈云裳从袖中取出一支不起眼的银簪，递了过去：“妹妹可认得此物？”
柳氏接过一看，脸色骤变。这是贾世清贴身小厮常用的发簪式样，簪尾有一个极小的“贾”字标记！这是沈云裳设法弄来的凭证之一。
“贾爷身边，并非铁板一块。”沈云裳意味深长地说，“妹妹，机会稍纵即逝。你若想为孩子争个名分，明日未时，便是最好的时机。贾爷会在府中正厅与掌柜们议事，届时人多眼杂，正是你将此事公之于众，逼他承认的最好机会。否则，待他新妇入门，你与孩儿，只怕……”
她没有再说下去，但那未尽之语，比任何明确的威胁都更具杀伤力。
柳氏握着那支冰冷的银簪，胸口剧烈起伏。对未来的恐慌，对名分的渴望，以及被冷落忽视的怨愤，在这一刻交织喷涌。她猛地抬头，眼中闪过一丝孤注一掷的决绝：“好！我去！”
二、 风云骤变，厅堂起惊雷
翌日，午时刚过。
沈府正厅内，气氛庄重而压抑。
贾世清一身簇新团花暗纹直裰，端坐在主位左下首的紫檀木太师椅上，手边的小几上放着一盏刚沏好的雨前龙井，茶香袅袅。他面色红润，眼神锐利，正听着下首几位掌柜汇报近期各地庄子的收支情况。
“……城东的绸缎庄，这月盈利又添了三成，多亏贾爷运筹帷幄。”一个胖掌柜谄媚地笑着。
贾世清微微颔首，端起茶盏，轻轻吹开浮沫，眼底掠过一丝难以察觉的得色。一切尽在掌握。沈云裳那个黄毛丫头，前些日子虽借着由头处置了几个管事，看似立了威，实则动摇不了他的根本。沈家这庞大的家业，迟早要彻底改姓贾。等他再打通几个关节，将那几处最赚钱的产业过到自己名下，届时……
他正盘算着美好前景，嘴角不自觉地带上一抹笑意。
然而，就在这时，厅外忽然传来一阵激烈的争吵和骚动声，夹杂着女子尖利的哭喊，由远及近，如同平地惊雷，骤然打破了厅内的宁静。
“放开我！我要见贾世清！让我进去！我怀的是你们贾家的骨肉！你们这些狗奴才，谁敢拦我？！”
“这位娘子，你不能进去！贾爷正在议事……”
“滚开！再拦着我，我就撞死在这里！一尸两命，看你们如何交代！”
声音凄厉，带着豁出一切的疯狂。
厅内众人皆是一愣，纷纷愕然抬头望向厅外。掌柜们面面相觑，交换着惊疑不定的眼神。贾世清脸上的笑容瞬间僵住，端着茶盏的手猛地一抖，滚烫的茶水溅了出来，淋湿了他昂贵的衣袍，他却浑然不觉。
“怎么回事？！”他厉声喝道，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。
不等外面的人回话，厅门“哐当”一声被猛地撞开。只见一个身穿水红色绫罗裙衫、鬓发散乱的年轻女子，奋力挣脱了两个试图阻拦她的粗壮婆子，如同疯魔了一般冲进厅来。她面色苍白，泪痕纵横，一进厅便“扑通”一声跪倒在冰凉的金砖地上，正是柳氏！
“世清！世清——！”柳氏抬起泪眼，右手死死护着小腹，声音凄楚欲绝，字字泣血，“你好狠的心啊！当初在山盟海誓，说等老夫人寿辰一过，就风风光光接我入府，给我和孩儿一个名分！如今我怀着你的骨肉已有五月，你却连门都不让我进！派人看管着我，连面都不肯多见！你告诉我，是不是等着迎娶哪家高门小姐，就要将我们母子弃如敝履？难道你要我们的孩儿，将来生在府外，做个无名无分、被人戳脊梁骨的野种吗？！”
这一番哭诉，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，整个正厅瞬间炸开了锅！
所有人的目光，如同无数道利箭，齐刷刷地射向主位上的贾世清。震惊、鄙夷、好奇、幸灾乐祸……种种复杂的情绪在那些平日里对他毕恭毕敬的脸上交织、涌动。空气仿佛凝固了，只剩下柳氏压抑不住的、绝望的抽泣声在梁柱间回荡。
贾世清脑子里“嗡”的一声，一片空白。他无论如何也想不到，柳氏竟会找到这里来，竟敢在这种场合，以这种方式，将他隐藏最深的秘密公之于众！这突如其来的变故，打得他措手不及，让他瞬间从云端跌落泥沼。
羞愤、惊愕、暴怒，如同岩浆在他胸腔内翻涌，几乎要冲破他的天灵盖。他脸色由红转青，由青转白，额头青筋暴跳，猛地站起身，手指颤抖地指向柳氏，声音因极致的愤怒而变得尖利扭曲：
“住口！哪里来的疯妇！在此胡言乱语，污我清誉！定是受了何人指使，前来构陷于我！”他目眦欲裂，朝着门外怒吼，“都是死人吗？！还不把这疯妇给我拖下去！乱棍打出去！”
门外的仆役被他狰狞的神色吓住，一时竟不敢上前。
“慢着。”
一个清凌凌、带着几分恰到好处的疑惑与严肃的声音，自屏风后响起。
众人循声望去，只见沈云裳扶着丫鬟的手，缓步从屏风后转出。她今日穿着一身素净的月白襦裙，未施粉黛，脸上带着刚刚被惊动的不解与属于沈家大小姐的威仪。她目光平静地扫过全场，在那跪地哭泣的柳氏和脸色铁青的贾世清身上略作停留，最终定格在柳氏身上。
“这位娘子，”沈云裳开口，语气温和却带着不容置疑的力量，瞬间掌控了场面，“你口口声声说怀了贾管事的骨肉，指控他始乱终弃。此事关乎贾管事清誉，更关乎我沈府声名，非同小可。空口无凭，你可有什么证据？我沈府虽是商贾之家，却也最重规矩体统，容不得旁人随意污蔑构陷。”
她这番话，看似公允，站在维护沈府和贾世清声誉的立场上，实则是不动声色地将贾世清架在了火上，逼他必须当众面对，无法强行将人拖走了事。
柳氏像是早就在等着这句问话，立刻抬起头，泪眼婆娑中闪过一丝决绝。她从怀中颤巍巍地掏出一块用红绳系着的羊脂白玉佩，高高举起：
“证据？这就是证据！这是世清贴身佩戴了十几年的玉佩！是他当年亲手赠我，说是定情信物！沈大小姐，各位掌柜，你们若不信，大可看看，这玉佩背面，是否刻着一个‘清’字！”
立刻有站得近的掌柜凝神望去，那玉佩质地温润，雕刻精美，背面确实隐约可见一个“清”字！众人脸色再变，交头接耳之声嗡嗡响起。
贾世清瞳孔猛缩，下意识地摸向自己空荡荡的腰间，那玉佩他今日恰好未戴！这贱人，竟将此物也偷拿了出来！
不等他出言反驳，柳氏又凄然道：“还有……还有他……他右边肋下三寸之处，有一块铜钱大小的暗红色胎记！若非……若非亲密之人，我……我一介女流，如何能得知这等私密之处？！”
此言一出，满堂哗然！
如果说玉佩尚可狡辩是偷窃或仿造，但这身体特征，尤其是如此隐秘之处的胎记，若非极其亲近之人，绝无可能知晓！这几乎坐实了柳氏与贾世清关系非同一般！
所有的目光再次聚焦到贾世清身上，这一次，目光中的鄙夷和确认已然毫不掩饰。一些老成持重的掌柜，已暗暗摇头，面露鄙夷之色。亏得贾世清平日总以严谨端方自居，没想到私下里竟是如此不堪！养外室已是不该，弄出子嗣已是错上加错，如今竟还被闹到府中正厅，简直是丢尽了沈府的颜面！
贾世清只觉得浑身血液瞬间冲上头顶，又猛地褪去，留下彻骨的冰凉。他张了张嘴，想要厉声否认，想要斥责柳氏血口喷人，但在那些如同实质的目光下，在柳氏拿出的铁证和指出的身体特征面前，任何辩驳都显得如此苍白无力。他就像被剥光了衣服扔在大街上，所有的伪装、所有的威严，在这一刻被撕得粉碎，荡然无存！
他猛地转向沈云裳，目光如同淬了毒的刀子，死死钉在她脸上。是她！一定是这个看似柔弱、实则心机深沉的沈云裳搞的鬼！只有她，才有动机，有能力策划这一切！那目光中的恨意，几乎要凝成实质，将沈云裳千刀万剐。
沈云裳坦然迎上他的目光，脸上依旧是那副带着些许困惑和严肃的表情，仿佛完全不明白他为何用如此仇恨的眼神看着自己。但在他目光不及的深处，一丝冰冷的锋芒，一闪而逝。
三、 尘埃暂落，暗流更汹涌
场面一度僵持，气氛尴尬至极。
最终，还是一位辈分较高的老掌柜看不下去，干咳两声，出面打圆场：“咳咳……贾管事，此事……唉，既然这位娘子言之凿凿，又有信物为证，且……且怀有身孕，无论如何，总需妥善安置。在此喧哗，终非了局，恐惹外人笑话。”
这话看似劝解，实则已是认定了柳氏所言非虚。
贾世清胸口剧烈起伏，额角冷汗涔涔。他知道，今日这跟头，他是栽定了，栽得无比难看！再强行驱赶，只会显得他更加心虚凉薄。他死死咬着后槽牙，几乎能听到自己牙龈被咬碎的声音，从牙缝里挤出一句：
“来人……将……将这位柳娘子，暂且请到……后园‘听竹轩’安置，好生……照看！” “请”和“照看”二字，说得异常艰难沉重，充满了不甘与愤恨。
立刻有几个婆子上前，这次不再是粗暴的阻拦，而是半搀半扶地将哭得几乎虚脱的柳氏带了下去。柳氏临走前，还回头哀怨地望了贾世清一眼，那眼神复杂，有怨，有恨，或许，还有一丝计划得逞后的茫然。
闹剧暂歇，厅内的掌柜和管事们也纷纷借故告辞，每个人离开时，都不敢再看贾世清那阴沉得几乎要滴出水的脸色，但背后的议论，可想而知将会如何沸反盈天。
转眼间，刚才还济济一堂的正厅，便只剩下贾世清和沈云裳，以及几个远远站着、大气不敢出的丫鬟小厮。
贾世清猛地转身，目光如同饿狼般盯着沈云裳，声音低哑，充满了压抑不住的暴怒：“是你！沈云裳，这一切都是你搞的鬼，对不对？！”
沈云裳微微挑眉，脸上适时的露出一丝恰到好处的惊讶与无辜：“贾管事何出此言？云裳方才还在后院歇息，是被喧哗声惊动才出来查看。见有人闹事，第一反应亦是维护贾管事与沈府清誉，何来‘搞鬼’一说？”她顿了顿，语气转为冷淡，“倒是贾管事，您在外惹下的风流债，如今闹到府中，惊扰众人，损及沈家声誉，是否该给云裳，给沈家一个交代？”
她句句在理，字字诛心，将贾世清的指控轻描淡写地挡了回去，反而将问题的核心拉回到了他自身的品行不端上。
贾世清被她噎得一口气险些上不来，脸色由青转紫，指着沈云裳的手指颤抖着，却一个字也反驳不出。他第一次如此清晰地感受到，这个他一直视为囊中物、可随意拿捏的孤女，竟有如此锋利的心机和手腕！
“好……好得很！沈云裳，你真是好得很！”贾世清从牙缝里挤出这几个字，眼神阴鸷得可怕，“我们走着瞧！”
说完，他再也无法忍受留在此地，猛地一拂袖，带着一身几乎要实质化的戾气，大步流星地冲出了正厅。
看着他狼狈而愤怒的背影，沈云裳缓缓收敛了脸上伪装的表情，眸中一片冰寒。她知道，与贾世清的战争，从这一刻起，才真正进入了你死我活的阶段。今日此举，虽成功搅乱了局面，让贾世清声誉扫地，暂时陷入了被动，但也彻底激怒了这头豺狼。
她转身，走到窗前。窗外，不知何时已阴云密布，狂风卷着落叶，打得窗棂啪啪作响，一场真正的暴风雨即将来临。
柳氏被安置在了听竹轩，但这决不是结束。以柳氏的心性，以贾世清睚眦必报的性格，明日，必将再起波澜。而那“胭脂泪染石榴裙”的戏码，恐怕会比今日更加激烈。
但沈云裳心中并无畏惧，只有一片救出芍药的坚定，如同被风雨洗礼过的磐石，愈发清晰、坚定。狂澜既已掀起，便再无退路，唯有勇往直前，在这惊涛骇浪中，为她和她在意的人，杀出一条生路！
（第二十一回 完）
（下回预告：第二十二回 胭脂泪染石榴裙） 柳氏于听竹轩当众哭诉隐情，声泪俱下，揭露更多贾世清许下的诺言与背后的算计，甚至牵扯出更多府中隐秘。贾世清欲强行压制，却引发更大反弹。沈云裳暗中推波助澜，局势愈发对贾世清不利。与此同时，宋青书那边，营救芍药的行动，是否因沈府这边的混乱而出现了转机？一切尽在下回分解。