暮春的御花园像被浸在了蜜里，西府海棠开得满枝堆雪，粉白花瓣被风卷着，落在澄瑞亭的青石板上，积了薄薄一层；旁边的芍药开得张扬，大红似火、浅紫如霞，连风里都裹着甜得发腻的香。太后的明黄色软轿停在亭外，轿帘掀开时，露出她腕间那串硕大的东珠手串——那是先帝赏的，如今戴在手上，倒像在无声宣示着身份。亭内紫檀木圆桌上，雨前龙井冒着热气，杏仁糕、玫瑰酥摆得齐整，可谁都看得出，太后今日的心思，不在这些吃食上。
嫔妃们按位份站着，娴贵妃甄嬛穿一身宝蓝色绣云纹的宫装，鬓边只簪了支赤金嵌翡翠的扁方，没有多余装饰，却透着不动声色的贵气。她垂着眼看地上的花瓣，指尖轻轻摩挲着袖口的暗纹，神色淡然，可眼底掠过的清明，却将亭内的暗流看得通透——太后今日带两个钮祜禄姑娘来，哪里是“沾喜气”，分明是想往后宫安插自己人，好揽权。而她，是替弘历守着这后宫的，绝不能让太后的算盘得逞。
令妃魏嬿婉抱着刚满三个月的十一阿哥，身后的乳母抱着七公主，孩子在她怀里睡得安稳，她穿杏色宫装，眉宇间是初为人母的柔，却时不时用眼角扫过太后和那两位姑娘，目光与甄嬛轻轻一碰，便懂了彼此的心思。嘉妃金玉妍一身绛红色宫装，腕间赤金缠枝镯晃得人眼晕，她站在那里，目光像钩子似的，一会儿勾着两位姑娘，一会儿勾着甄嬛，嘴角挂着笑，心里却在盘算着怎么挑唆几句，让这水更浑。
顺嫔钮祜禄澜芷穿鹅黄色宫装，鬓边白玉簪泛着冷光，她脸上挂着温柔笑意，手指却在帕子上绞出了褶子——那两个族妹一进来，她就觉出了不对劲，眼底的野心藏都藏不住，若是真入宫，第一个要抢她位置的，就是这两个小蹄子。恭贵人乌雅氏穿浅粉宫装，看似盯着芍药花，耳朵却竖得老高，连太后咳嗽一声都听得真切，只等着抓点把柄，好凑上去添把火。
韵常在闵恩静站在最末，穿的还是那件半旧的石青色宫装，手指攥着袖里的帕子，指节都泛了白——嘉妃今早还警告她，若是再敢跟其他妃嫔搭话，就“让玉氏使者知道她不懂规矩”，可她若不找其他妃嫔联手，迟早要被嘉妃磋磨死。
“都免礼吧。”太后扶着宫女的手坐下，目光扫过众人，最后落在身后两位姑娘身上，语气里带着几分刻意的温和，“这是钮祜禄家的两个姑娘，大的叫芸芷，小的叫婧怡，今日带她们来见见各位，也让她们学学宫里的规矩。”
芸芷连忙屈膝，她穿湖蓝色宫装，裙摆绣着细密的缠枝莲，说话时微微抬着眼，既不显得倨傲，又能让太后看清她的神情：“芸芷见过各位娘娘，往后还请娘娘们多指点。”她说着，余光扫过甄嬛，心里盘算着——娴贵妃掌着后宫事，若是能讨她欢心，入宫后定能少走弯路，可转念一想太后的嘱咐，又悄悄把目光移回太后身上，等着她的暗示。
婧怡性子活络些，穿浅紫色宫装，手上戴着只银镯子，说话时带着笑：“婧怡早就想进宫看看了，今日见着各位娘娘，才知道宫里的气派，往后定要多向娘娘们学。”她的眼神在甄嬛的扁方、嘉妃的镯子上转了一圈，最后落在顺嫔的白玉簪上，心里嘀咕——顺嫔不过是个被家族放弃的，凭什么能得宠？若是自己入宫，定比她强。
甄嬛率先走上前，脸上露出温和的笑，抬手让宫女递过两支赤金嵌珍珠的耳坠，递到芸芷和婧怡面前：“这两支耳坠看着精致，姑娘们戴着玩。瞧你们这仪态，定是家里精心教出来的，往后若是常来宫里，咱们也能多聊聊。”她这话既夸了姑娘，又没提“钮祜禄家”半个字——她与钮祜禄氏无亲，更不想沾染上太后的势力，只这一句“常来宫里”，便把姿态摆得滴水不漏。
芸芷接过耳坠，屈膝谢恩：“多谢娴贵妃娘娘，娘娘这般和气，芸芷往后定常来给娘娘请安。”她想把“常来”的话接实，好让太后放心，也让甄嬛记着她的“懂事”。
顺嫔连忙上前，拉着芸芷的手，指尖却不自觉地用了点力——她恨这两个姑娘的野心，可面上还得装热络：“妹妹们真是乖巧，往后若是入宫，姐姐定帮着你们学规矩。”她说着，从腕间褪下支银镯子递给婧怡，镯子上的花纹都磨浅了，“姐姐没什么好东西，这支镯子你戴着，也算咱们姐妹的缘分。”
婧怡接过镯子，心里却嫌寒酸，嘴上却笑着说：“多谢顺嫔姐姐，姐姐真好。”
嘉妃这时忽然开口，语气带着几分张扬，目光却扫过甄嬛：“姑娘们真是好福气，刚入宫就得了娴贵妃和顺嫔的赏。说起来，娴贵妃掌着后宫事，日日劳累，若是姑娘们能入宫，定能帮贵妃分劳，也省得贵妃事事操心。”她这话看似体谅甄嬛，实则在挑唆——暗示太后想让姑娘们分甄嬛的权，也让姑娘们觉得，入宫后能掌事。
甄嬛淡淡一笑，语气平和：“嘉妃说笑了，本宫掌事是皇上的信任，哪里敢说劳累？再说，姑娘们年纪小，还是先学好规矩要紧。”一句话便挡了回去，既没接“分劳”的话，又暗指“掌事是皇上的意思”，提醒太后别越界。
令妃抱着孩子，轻轻拍了拍，接话道：“娴贵妃说得是，宫里的事，有贵妃在，咱们都放心。姑娘们今日是进宫赏花，旁的事还是以后再说。”她这话既护了甄嬛，又没得罪太后，把立场摆得明明白白——她跟甄嬛是一条心，都替皇上守着后宫。
恭贵人凑到顺嫔身边，声音甜得发腻，却故意让芸芷听见：“顺嫔姐姐真是疼族妹，只是姑娘们若是入宫，定有自己的福气，姐姐往后怕是要多费心了。”她这话看似关心，实则在挑唆顺嫔——怕姑娘们抢了她的宠，也让芸芷觉得顺嫔会忌惮她们。
顺嫔脸上的笑僵了一瞬，指尖在帕子上掐了下，笑着说：“妹妹多虑了，族妹得宠，我高兴还来不及。”心里却把恭贵人骂了遍——这乌雅氏是想看着她们内斗，好坐收渔利。
太后喝了口茶，目光在甄嬛和令妃身上转了圈，慢悠悠地说：“娴贵妃说得对，规矩得学好。芸芷、婧怡，你们跟各位娘娘赏赏花，多问问，多学学。”她这话是给姑娘们递话，让她们趁机拉拢嫔妃，也探探甄嬛的底。
芸芷跟着甄嬛往海棠花那边走，故意找话题：“娴贵妃娘娘，这海棠花真好看，听说皇上也喜欢海棠？”她想借皇上的喜好搭话，看甄嬛的态度。
甄嬛笑着点头：“皇上是喜欢，每年这个时候，都会来御花园看看。”她只答了半句，没再多说——既不接话引到自己身上，也不冷落姑娘，分寸拿捏得正好。心里却想：这姑娘心思太露，刚见面就提皇上，可见野心不小。
婧怡跟在顺嫔身边，故意说错规矩：“顺嫔姐姐，方才给太后请安时，我是不是该先屈膝再递帕子？我在家时，嬷嬷说‘见高位者要先递帕子’，是不是错了？”她故意挑错，想看看顺嫔会不会指正，若是顺嫔说错了，就能在太后面前落她的错；若是说对了，也能探探顺嫔的底细。
顺嫔心里冷笑，面上却耐心解释：“妹妹记错了，给太后请安，要先屈膝问安，起身再递帕子，嬷嬷许是没说全。往后姐姐教你，别弄错了。”她答得滴水不漏，既没让婧怡挑出错，又暗里强调“姐姐教你”，压了婧怡一头。
嘉妃走到韵常在身边，语气带着敲打：“韵常在，你刚入宫，该多跟姑娘们学学规矩，别总东张西望的。昨日玉氏使者传信还问起你，说你若是总不懂事，母族的面子都被你丢尽了。”她故意提玉氏，逼韵常在更急——要么乖乖听她的，要么急着找旁人联手，不管哪样，都能被她利用。
韵常在心里一紧，连忙低头：“臣妾省得，谢嘉妃娘娘提点。”心里却更急了——再不想办法搭顺嫔，母族那边都要怪罪她了。她悄悄抬眼，正好对上顺嫔的目光，顺嫔冲她微微点头，眼底藏着一丝“懂了”的深意，韵常在心里一动，有了主意。
这时，风卷着片芍药花瓣落在甄嬛脚边，甄嬛弯腰捡起，芸芷连忙说：“娘娘小心，地上凉。”说着就想伸手扶甄嬛——若是能跟娴贵妃有肢体接触，往后说起来也是“亲近”。
甄嬛却轻轻避开，笑着说：“不妨事，这花瓣好看，捡回去插瓶也好。”她避开的动作自然，没让芸芷觉得难堪，却也划清了界限——她不会轻易跟太后的人走太近。
令妃抱着孩子走过来，正好看见这一幕，笑着说：“娘娘若是喜欢，我让人摘几支新鲜的送去翊坤宫，落下来的花瓣虽好看，却不经放。”她这话既顺着甄嬛的话，又没给芸芷搭话的机会，悄悄帮甄嬛解了围。
太后坐在亭里，把这一切看在眼里，心里暗暗盘算——娴贵妃这女人太精明，油盐不进，令妃又跟她一条心，看来得让芸芷和婧怡多下点功夫，实在不行，就找机会在皇上面前提提，让她们入宫，也好分甄嬛的权。
赏花宴过半，芸芷找机会凑到太后面前，小声说：“太后，娴贵妃娘娘真好，教了我好多规矩，只是……我瞧着令妃娘娘跟贵妃走得近，咱们往后……”她故意说半截话，想探太后的意思，也暗示自己会盯着令妃和甄嬛。
太后拍了拍她的手，没明说，只道：“你懂事，往后多学着点。”
婧怡则找顺嫔，假装好奇：“顺嫔姐姐，你在宫里这么久，皇上最喜欢什么样的女子呀？我若是入宫，该怎么做才能让皇上喜欢？”她故意问皇上的喜好，既探顺嫔的得宠之道，也暗示自己要争宠。
顺嫔眼底闪过一丝冷意，笑着说：“皇上喜欢懂事的，妹妹只要守规矩、贴心，皇上自然会喜欢。”她没说具体的，既没给婧怡指点，又没让她挑出错。
嘉妃这时走到甄嬛身边，语气带着挑拨：“娴贵妃，你看芸芷姑娘多懂事，婧怡姑娘也灵俏，若是她们入宫，定能给后宫添些生气。只是……钮祜禄家的姑娘，向来有福气，往后怕是要多劳贵妃费心了。”她故意提“钮祜禄家的福气”，暗示姑娘们会得势，想让甄嬛忌惮。
甄嬛淡淡一笑：“嘉妃多虑了，宫里的姑娘，只要守规矩，谁都有福气。本宫自然会照拂好每个人。”她这话既没接“钮祜禄家”的话，又强调“守规矩”，暗指若是姑娘们不守规矩，她也不会纵容。
令妃在一旁补充：“是啊，皇上最看重规矩，不管是谁，只要守规矩，日子都不会差。”她这话帮甄嬛把“规矩”的话钉死，也提醒嘉妃——别总想挑唆，皇上的心思才是最重要的。
韵常在这时蹲在地上，像是在捡什么，顺嫔连忙走过去，笑着问：“韵常在这是捡什么呢？”
韵常在起身，手里拿着朵芍药花，脸上带着腼腆：“回顺嫔娘娘，风把这花吹落了，我看着好看，想捡回去插瓶。娘娘若是喜欢，我给您留着？”她故意找机会搭话，把“示好”的信号递得明明白白。
顺嫔眼底闪过一丝笑意，接过花：“多谢妹妹，这花确实好看。改日我让人送些永和宫的新茶给你，也算谢你这份心意。”她接了花，也递了回礼，算是接下了韵常在的示好——她需要盟友，韵常在正好能用。
这一幕被嘉妃看在眼里，她走到令妃身边，压低声音说：“令妃妹妹，你看韵常在，刚被我提点，就忙着跟顺嫔搭话，怕是想联手做些什么。顺嫔也是，对族妹冷冰冰，对个常在倒热络，真是奇怪。”她想让令妃跟顺嫔、韵常在起疑心。
令妃抱着孩子，语气平淡：“嘉妃娘娘多虑了，韵常在刚入宫，想跟各位娘娘打好关系也正常。顺嫔娘娘如今倒是性情温和，没什么奇怪的。”她没接嘉妃的挑拨，反而帮顺嫔和韵常在圆了话——她知道甄嬛不想现在跟顺嫔撕破脸，得先稳住。
夕阳西下时，赏花宴快散了，太后起身回宫，芸芷和婧怡跟在身后，临走前，芸芷又看了眼甄嬛，眼神里带着志在必得；婧怡则看了眼顺嫔，眼底藏着不服气。
嫔妃们往各自宫里走，甄嬛和令妃走在后面，甄嬛轻声说：“这两个姑娘野心不小，太后想让她们入宫揽权，咱们得想办法让皇上知道她们的心思。”
令妃点头：“姐姐放心，我会让人盯着她们，有动静就告诉您。她们若是敢越界，咱们也不能客气。”
顺嫔走在前面，手里拿着那朵芍药花，眼底没了笑意——芸芷和婧怡的算计，嘉妃的挑拨，她都看在眼里。她转头看了眼韵常在，心里想：闵恩静想利用我扳倒嘉妃，我正好用她先除了那两个小蹄子，往后再慢慢算。
嘉妃走在中间，嘴角挂着笑——顺嫔和韵常在联手，甄嬛和令妃防着姑娘们，太后想揽权，这后宫的戏，越来越好看了，她只要再添把火，就能坐收渔利。
韵常在跟在顺嫔身后，心里满是期待——顺嫔接了她的示好，往后就能联手扳倒嘉妃，母族也不会怪罪她了。
御花园的风渐渐凉了，甜香里渗了点寒意，落在地上的花瓣被踩得七零八落，像极了这场赏花宴下的权力博弈。每个人都戴着面具，说着客气话，可眼底的算计、手里的棋子，都在悄悄移动。太后想揽权，甄嬛想守权，嘉妃想搅局，顺嫔想自保，韵常在想求生，还有那两个钮祜禄姑娘，想踩着所有人往上爬。暮春的花再艳，也遮不住这深宫里的凉，这场没有硝烟的战争，才刚刚开始。