铜壶滴漏的“滴答”声在长春宫正殿里凝滞成块，沉得像殿角那尊青铜鼎，每一声都敲在人心尖上。月轮早已悄然爬至中天，银辉透过糊着云母纸的窗棂，在金砖上投下斑驳的光影，将殿内众人的影子拉得忽明忽暗，添了几分沉郁。弘历依旧立在产房那道厚重的棉帘外，指间的紫檀佛珠被捻得发亮，绳结处几乎要被磨断——从午后的日头偏西到此刻的星子满空，他竟已在这方寸之地站了近六个时辰，龙袍下摆沾了夜露，微微发沉，可他浑然不觉，目光死死锁着那道帘幕，喉结反复滚动，连呼吸都放得极轻，仿佛怕惊扰了帘内的生死较量。
甄嬛坐在一旁的梨花木椅上，鬓边那支点翠珠花早已微微歪斜，白日里刻意维持的从容被漫漫长夜的疲惫浸得发软，指尖无意识地摩挲着袖口的缠枝莲绣纹。她几次想劝弘历坐下歇片刻，可望见他紧抿的唇角与泛红的眼尾，话到嘴边又咽了回去，唯有望向帘幕的目光，始终带着几分不易察觉的凝重——皇后素来体弱，此番早产本就凶险，若有差池，这后宫的天，怕是又要变了。
就在这时，产房内骤然响起一声啼哭！
那哭声不算洪亮，带着早产儿特有的孱弱，却像一道惊雷劈开了殿内凝滞的空气。弘历浑身一震，猛地攥紧拳头，指节泛白，几乎是踉跄着上前半步，连呼吸都忘了调匀，只愣愣地望着那道帘幕，眼底的焦灼瞬间被狂喜冲散。甄嬛也倏地站起身，手下意识地扶住椅边的雕花扶手才稳住身形，长长舒了口气，眼底掠过一丝真切的释然，但不过瞬息，便又被惯有的审慎取代，目光落在帘幕上，多了几分复杂。
片刻后，棉帘被从内猛地掀开，接生嬷嬷抱着一个裹得严严实实的襁褓快步走出，额头上的汗珠混着笑意淌进颈窝，后背的布衫早已被汗水浸透，连声音都抖得像秋风里的落叶：“恭喜皇上！贺喜皇上！皇后娘娘诞下一位小阿哥，母子平安！真真儿是母子平安啊！”
弘历抢步上前，几乎是小心翼翼地从嬷嬷手中接过襁褓。入手的重量比预想中轻了许多，他下意识地立刻放柔了手臂，生怕力气大了伤着这来之不易的孩儿。低头细看，襁褓外罩着明黄色织金锦缎，上面用五彩丝线绣着精致的五爪龙纹，针脚细密，透着皇家的尊贵；透过内层薄薄的素纱，能看见里面小小的身躯蜷缩着，眉眼紧紧闭着，小拳头攥得紧紧的，指甲盖泛着淡淡的粉，连眉毛都细得像绒毛。许是早产了近一个月的缘故，这孩子比寻常足月的婴儿瘦小不少，方才那声啼哭也只是短暂的几声，此刻便歇了，只小眉头微微蹙着，像是对这宫外的寒凉还未适应。
“好，好……好得很！”弘历喉结滚动了许久，才终于挤出这几个字，声音沙哑得厉害，带着难以掩饰的哽咽。他望着襁褓里那个小小的生命，眼眶竟有些发热，滚烫的触感顺着眼角往下淌——这是他盼了数年的嫡子，是琅嬅拼着半条性命换来的血脉。脑海中不由自主浮现出永琏自幼缠绵病榻、连走路都需人搀扶的模样，再低头看看怀中这温热的、鲜活的孩儿，心口像是被什么东西填满了，又酸又暖，连指尖都在微微发颤。
甄嬛缓步走近，目光在襁褓上细细打量了片刻。她瞧得真切，这孩子呼吸略有些急促，胸口起伏比寻常婴儿快些，肤色也偏白，透着几分病气。心底便轻轻一叹：早产的孩儿素来难养，皇后本就气血不足，这孩子在腹中未能足月，先天便弱了几分，往后的喂养、调理，怕是要比寻常皇子多费百倍心思，能不能顺利长大成人，还未可知。可面上，她却半点不露，只噙着得体又温婉的笑意，柔声贺道：“恭喜皇上，得此嫡子，实乃皇家之幸，更是社稷之福。皇后娘娘此番九死一生，总算换来了这般圆满的结果，不负皇上连日的期盼。”
弘历这才从狂喜中回过神，抬头看向甄嬛，眼神里满是真切的喜悦与感激：“娴贵妃说得是！皇后真是立了大功！”说罢，他当即转身，对着候在一旁躬身侍立的总管太监赵一泰朗声道，“传朕旨意：所有参与接生的嬷嬷、侍疾的御医，赏赐一概翻倍！长春宫上下宫人，不分等级，皆嘉赏两个月月例！另外，即刻传令太医院，让齐汝牵头，拟定最精细的养护方子，派三名得力御医轮班值守，再挑十个手脚麻利、经验老道的乳母与侍女，专门伺候小阿哥，一丝一毫的差错都不许有！”
“奴才遵旨！皇上圣明！”总管太监喜得眉开眼笑，连忙双膝跪地叩首，额头重重磕在金砖上，起身时连滚带爬地往外传旨。殿外候着的御医、宫人们早已竖着耳朵听动静，闻听旨意，立刻齐齐跪下，山呼“皇上圣明”，呼声此起彼伏，竟压过了远处更夫敲打的三更梆子声。
弘历又低头望了望怀中的孩儿，小家伙不知何时睁开了一只眼，眼珠乌溜溜的，怯生生地瞥了他一眼，随即又闭上了。他忍不住勾了勾唇角，小心翼翼地将襁褓递还给接生嬷嬷，语气里满是叮嘱：“仔细抱着，多用层小褥子裹好，别让夜风吹着小阿哥。”待嬷嬷连声应下，抱着襁褓退到一旁，他便迫不及待地掀帘踏入了产房。
产房内的气味比殿外浓重许多，苦涩的药味、淡淡的血腥味与产妇的汗味交织在一起，呛得人鼻尖发酸。几盏烛火被从帘缝钻进来的夜风一吹，光影剧烈摇曳，将屋内的陈设照得忽明忽暗。富察琅嬅躺在铺着明黄色锦褥的拔步床上，脸色白得像上好的宣纸，没有一丝血色，嘴唇干裂得起了皮，连平日里梳得一丝不苟的发髻都散了大半，几缕被汗水浸湿的发丝贴在额角与颊边，透着极致的虚弱。她闭着眼，长长的睫毛安静地垂着，胸口微微起伏，每一次呼吸都显得格外费力，显然已是耗尽了全身的力气。
弘历放轻脚步，快步走到床边，小心翼翼地在床沿坐下，生怕动作大了惊扰了她。他伸出手，轻轻握住富察琅嬅的手——那双手冰凉刺骨，指节泛白，软得像没有骨头，连一丝力气都攥不出来。“琅嬅。”他的声音放得极柔，疼惜几乎要溢出来，“你醒着吗？听着，你给朕添了个嫡子，是个健康的小阿哥，眉眼长得像你，很乖。”
富察琅嬅缓缓睁开眼，长长的睫毛颤得像蝶翼，目光有些涣散，过了好一会儿才聚焦在弘历脸上，嘴角牵起一抹极浅的笑意，声音细若蚊蚋，每说一个字都像是在耗费心神：“皇上……孩子……平安吗？”
“平安，都平安。”弘历连忙点头，用自己温热的掌心紧紧裹住她的手，试图将自己的暖意传递给她，“都好好的，你放心。你立了这么大的功，往后什么都别想，就安心休养身子。”
“能再为皇上添个嫡子……臣妾已经知足了。”富察琅嬅轻轻摇了摇头，眼底掠过一丝深深的倦意，还有一丝不易察觉的怅然，“臣妾的身子……自己最清楚，这孩子……几乎耗尽了臣妾的心血。往后……他还小，还要劳烦皇上多照看些。”
弘历的心猛地一揪，像是被什么东西狠狠攥住了，握着她的手更紧了些，语气带着几分急切：“胡说什么！你是朕的发妻，是朕最好的妻子，咱们还要一起看着孩子长大，看着他启蒙读书，看着他骑马射箭。等你养好了身子，宫里还要靠你主持呢。”说罢，他又转头对守在一旁的侍女吩咐，“快把温好的参汤端来，小心喂皇后娘娘喝几口。”
富察琅嬅望着他，嘴角的笑意深了些，却实在没有力气再说话。她轻轻闭了闭眼，声音轻得几乎听不见：“时辰不早了……皇上也累了一天，早些回去歇息吧。臣妾……想睡一会儿。”
弘历看着她苍白得毫无血色的面容，终究是不忍再打扰。他俯身，在她光洁的额头轻轻印下一个吻，语气温柔得能滴出水来：“好，你好好睡，朕不吵你。小厨房炖了燕窝，醒了就趁热吃。朕明日再来看你。”说罢，他又细细叮嘱了侍女们好几句，无非是注意保暖、按时喂药、随时禀报动静，这才恋恋不舍地起身离开。
走出产房时，甄嬛正候在帘外，见他出来，立刻微微屈膝行礼：“皇上。”
“嗯，皇后睡下了。”弘历点头应着，语气里还带着未散的喜悦，只是眼底的疲惫也藏不住了，眼下泛着淡淡的青黑，“今日辛苦你了，陪着朕等了这么久。”
“为皇上分忧，为中宫祈福，本就是臣妾的本分，说不上辛苦。”甄嬛直起身，声音温和如春水，“夜深露重，宫道湿滑，皇上也该回养心殿歇息了，明日还要处理朝政，身子可不能熬坏了。”
弘历“嗯”了一声，两人并肩往殿外走去。宫道两旁的宫灯昏黄，将他们的影子拉得很长很长，交叠在一起，又随着脚步渐渐分开。甄嬛走在一侧，脚步有些虚浮——从清晨接到消息匆忙赶来，到此刻月上中天，她几乎未曾合过眼，双腿像灌了铅一般沉重，连脖颈都觉得酸痛。可比起身体的疲累，心底的思绪更让她辗转难安：中宫本就地位稳固，皇后又是皇上的发妻，如今再诞下嫡子，皇上的看重与偏爱可想而知。慧贵妃对皇后充满敌意，这些年明里暗里从未停过算计；嘉嫔也不是安分的性子，惯会挑拨离间。如今嫡子降生，她们怎会甘心？往后这后宫之中，怕是再难有片刻真正的安宁了。
她抬眼望向天边的明月，那月光清冷如水，洒在朱红的宫墙上，映得琉璃瓦泛着一层淡淡的冷光，一如这深宫里永远叵测的人心，让人望而生寒。轻轻叹了口气，她敛去眼底的思绪，加快回宫的步伐。