民国三十七年的南京城，秋雨绵绵不绝，整座城市笼罩在一片氤氲水汽之中。保密局大楼像一头蛰伏的巨兽，在雨夜里散发着森然寒意。
白若兰可能被卷入风波的消息，如同一道无声的惊雷，在郑耀先看似平静的心湖深处炸开。他强行压下翻涌的焦灼与愧疚，将全部心力用于应对林寒督察小组步步紧逼的审查。行动处内，他几位亲信骨干被轮番约谈，问询细节苛刻到近乎吹毛求疵；电讯处里，刘铭章感到周围的空气几乎凝固，林寒的亲信不仅监控核心机组，连日常流程都增设了审查，一种“温水煮青蛙”般的窒息感层层包裹而来。
郑耀先利用一次向毛人凤汇报的机会，看似无意地表达了内部过度审查可能影响效率、贻误战机的担忧。毛人凤听罢，未置可否，但郑耀先敏锐地捕捉到他眉宇间一闪而过的不耐与权衡。
与此同时，刘铭章在“数据迷宫”中与林寒进行着凶险的技术缠斗，同时将全部注意力聚焦于那个指向档案室的幽灵信号，试图在绝境中找到反击的支点。
三天后，一个经由“掌柜”李建君通过“九皋”渠道传回的消息，证实了最坏的情况：上海保密站确实启动了对白若兰的“内部背景复核”，她已被调离机要岗位“休假”，住所外有不明人员间断出现。消息强调，目前尚无直接证据，更多是南京的“间接压力”与上海站内部倾轧。
尽管早有预感，确凿的消息仍让郑耀先感到一阵眩晕。他把自己关在办公室里，黑暗中，白若兰昔日的笑靥与可能面临的险境交织闪现。那个因他而卷入旋涡的纯粹女子，此刻正孤立无援。巨大的悲痛与蚀骨的愧疚，几乎要将他吞噬。他用力攥紧拳头，指甲深陷掌心，用疼痛维持着摇摇欲坠的理智。
次日，沈醉便带着虚伪的“关切”上门，言语间充满了试探与幸灾乐祸。郑耀先以罕见的强硬态度将其斥退，他知道，白若兰被调查，如同投入泥潭的石子，必将引来更多嗜血的窥探。
当日下午，林寒亲临电讯处，借白若兰事件，将调查矛头更进一步指向刘铭章分管的领域和过往资料，甚至拿起刘铭章那张画满信号模拟痕迹的草稿纸“随意”询问。刘铭章凭借强大的心理素质，以研究共党干扰信号为由巧妙化解，但背后已被冷汗浸透。
白若兰的危机，划破了僵局。郑耀先明白，任何情绪的流露都是致命的。他将翻涌的情绪压制成冰冷的怒火与更深沉的警惕。当夜，他再次启用“九皋”渠道，不再仅仅是求救，而是传递出一份经过伪装的“情报”，暗示上海站内部倾轧可能影响“涅盘计划”物资渠道，意图将祸水引向沈醉的势力范围，制造敌人内斗，为白若兰分担压力。同时，他指令刘铭章进入更深的“蛰伏期”，暂停对档案室信号的主动探测，只做被动记录，等待时机。
然而，就在郑耀先以为不得不为了大局，忍痛接受白若兰可能牺牲的现实，并将这份愧疚与愤怒转化为更坚定决绝的斗志时，事情出现了意想不到的转机。
一周后的一个深夜，郑耀先收到“掌柜”通过一个极其隐秘的紧急渠道传来的讯息。讯息极度简洁，且使用了只有他们二人才懂的、参照了顾知微那本《诗经》批注的深层密码：
“兰质未泯，虎口惊魂。金蝉脱壳，待鹤西鸣。”
这十六个字，让几乎陷入绝望的郑耀先浑身一震，几乎握不住那张薄薄的纸条！
“兰质未泯”——白若兰还活着！
“虎口惊魂”——她在上海站经历了极其危险的审查，一度命悬一线。
“金蝉脱壳”——她成功实施了脱身计划，制造了某种假象（很可能是……死亡的假象？）。
“待鹤西鸣”——她现在处于绝对静默状态，等待来自“鹤”（指郑耀先，或“掌柜”体系）的下一步指令或安全信号！
狂喜如同洪流冲垮了连日来的压抑与沉重，但旋即被更深的忧虑和疑问取代。她是如何做到的？上海站不是已经对她进行监视和复核了吗？“金蝉脱壳”必然付出了极大的代价，甚至有其他同志的协助和牺牲。她现在身在何处？是否安全？“待鹤西鸣”，意味着联系的主导权不在她手里，她仍在巨大的危险中潜伏，需要他去找到她，或者创造与她安全接触的条件。
这个突如其来的希望，像在漆黑冰冷的深渊里投下的一束微光，重新点燃了郑耀先内心几乎熄灭的火焰。但这也让局势变得更加复杂、更加凶险。敌人，特别是那个“影子的影子”，是否真的相信了“金蝉脱壳”的假象？还是将计就计，布下了更大的网？他之前的悲愤和“蛰伏”姿态，现在必须无缝转换为一种符合“白若兰已死或至少彻底失联”这一表象的、更深沉的“颓废”与“认命”，同时，要在敌人看不见的地方，更加隐秘、更加谨慎地行动起来。
第二天，郑耀先刻意显得神色憔悴，眼下的乌青更为明显，在处理公务时偶尔会显露出心不在焉的疲态。当沈醉再次阴阳怪气地提及“上海那位红颜”时，郑耀先没有像上次那样激烈反驳，只是面无表情地看了沈醉一眼，那眼神空洞而冰冷，带着一种仿佛心死般的漠然，然后一言不发地转身离开。这种反应，反而比激烈的争辩更符合一个“失去”重要之人的状态，让沈醉一时摸不着头脑，却也觉得郑耀先似乎是认栽了。
林寒也注意到了郑耀先的状态变化，在一次走廊相遇时，他推了推眼镜，语气平淡地说：“耀先兄，节哀。听说上海站那边……白秘书的复核遇到了些瓶颈，人好像……暂时联系不上了？真是世事难料。”他紧紧盯着郑耀先的脸，试图捕捉任何一丝细微的破绽。
郑耀先脚步一顿，没有看林寒，只是望着窗外灰蒙蒙的天空，声音沙哑而低沉：“林处长消息灵通。是啊……世事难料。或许，这就是命吧。”他说完，径直离去，留给林寒一个看似被命运击垮、强撑着的背影。林寒镜片后的目光闪烁了几下，未再言语。
郑耀先知道，这场戏必须演下去。他一方面要维持这种“挫败”与“颓丧”的伪装，麻痹敌人；另一方面，大脑在疯狂运转，思考着如何利用现有的资源和“掌柜”可能提供的有限线索，去探寻白若兰的踪迹，并确保“名单”的最终传递不会因这一变故而彻底中断。白若兰的“死而复生”，非但没有让他轻松，反而让他肩上的担子更重，脚下的路更加如履薄冰。他必须在这双重伪装下，同时进行两场战斗：一场是继续与林寒、沈醉周旋，寻找“影子”；另一场，是寻找那只“金蝉”，并为她铺平通往光明的道路。
希望已然重现，但危机并未解除，只是换了一种更复杂、更考验心智与耐心的形式。郑耀先深吸一口气，将那份失而复得的悸动深深埋入心底，眼神在疲惫的掩盖下，重新凝聚起更为坚定、也更为隐秘的光芒。