夜深了，厢房里只点了一盏油灯。祁淮之静坐窗边，听着翠柳有些焦躁、远不如白天恭顺的脚步声——她在收拾东西，动作带着一股莫名的火气，嘴里还无意识地嘟囔着“辛夷姑娘凭什么站得离公子那么近……”。
焦躁的状态比下午更盛，祁淮之心下了然，贺兰霄的影响力已经开始发酵。
“翠柳。”他开口，声音平稳。
“姑娘有何吩咐？”翠柳的声音传来，带着一丝不易察觉的不耐，远非白日的小心翼翼。
祁淮之仿若未觉，用陈述的语气说：“明日要见老夫人，衣着需得体。我听闻大公子品味清雅，尤尚白色。你去替我寻一身最好的白衣来。”
“什么？！”翠柳的声音瞬间拔高，充满了难以置信的烦躁，“姑娘！您这不是为难奴婢吗？老夫人最厌白色，这是铁打的规矩！您下午也见了，大公子那般人物，怎会……怎会……”
她语气一顿，似乎想起贺兰霄的丰姿，声音又软了下来，带着梦呓般的崇拜，“大公子他……穿什么都好看。”
这反应，正在祁淮之预料之中。他非但不怒，反而轻轻笑了一声。那笑声在寂静的夜里，显得格外清晰，也格外冰冷。
“哦？”他缓缓“看”向翠柳的方向，那双没有焦点的眼睛，此刻却仿佛带着洞穿人心的力量，“是规矩铁打，还是……你心里那点念想，比规矩更铁？”
翠柳如遭雷击，瞬间僵住。她那些隐秘的、被鬼气催生放大的心思，竟被这瞎子一语道破！
祁淮之不给她反应的时间，语气陡然转冷，带着无形的威压：“我要白衣，自有我的道理。你只需回答，能，还是不能？”
翠柳被他气势所慑，又因心思被戳穿而慌乱，之前的烦躁变成了恐惧。“姑娘恕罪！奴婢、奴婢人微言轻，实在办不到啊！若被老夫人发现，奴婢会没命的！”她跪了下来，声音发颤。
祁淮之一双澄澈无神的眼睛落在她身上，沉默了片刻。这沉默让翠柳的恐惧达到了顶点。
终于，他再次开口，语气缓和下来，却带着一种更令人心悸的掌控感：“罢了。既如此，便选一身合规矩、不出错的吧。”
他给了台阶，却立刻又堵死了退路：“你常在府中走动，这点眼力若有差池……”他话未说尽，但威胁之意昭然。
“奴婢明白！定不会出错！”翠柳连忙保证。战战兢兢的样子，哪有刚才敢借收拾东西泄愤的模样？
“起来吧。”祁淮之语气平淡，开始了真正的布局，“跟在我身边，需得机灵。大公子的喜好、平日的行踪，寻常消息便可，留心记下，报与我知。”
翠柳此刻心神已乱，下意识想拒绝这探听主子行踪的差事，尤其对象是她倾慕的公子。
祁淮之仿佛能看穿她的犹豫，声音里注入了一丝精准的、蛊惑人心的力量：“翠柳，你是个有‘心思’的。跟了我，尽心办事，待我将来站稳脚跟……一个通房的名分，难道不比你如今这般，只能远远看着，暗自神伤要强？”
“通房”二字，如同最猛的催化剂，将她心中被鬼气扭曲的渴望瞬间点燃、放大！是啊，若能近身伺候公子……这位菡萏姑娘眼盲，若得她扶持，岂不是……
巨大的诱惑压倒了恐惧与迟疑。翠柳的声音因激动而颤抖，带着一种近乎癫狂的虔诚：“奴婢……奴婢明白了！谢姑娘提拔！奴婢定当竭尽全力，为姑娘效犬马之劳！”
面前的翠柳从烦躁到恐惧，再到此刻充满渴望与臣服的转变，祁淮之知道，这枚棋子，终于落在了他想要的位置上。至于贺兰霄身上的秘密，这座贺府的真相，都将通过这枚棋子，慢慢浮出水面。
——
第二日的清晨，天色是一种朦胧的灰白。七位姑娘在清芷院中静立，如同七株被精心修剪、等待被挑选的植物。空气清冷，吸入肺中都带着一丝寒意。
翠柳扶着祁淮之，站在队列靠后的位置。她的呼吸有些急促，眼神闪烁着一种异样的光芒，不停地扫视着其他几位姑娘，最终忍不住凑到祁淮之耳边，声音带着压抑不住的兴奋与挑剔：
“姑娘您瞧，琼儿姑娘那身打扮，红配绿，真是俗不可耐，也好意思往大公子面前站？”
“朝颜姑娘又是那副要死不活的样子，看着就晦气！”
“辛夷姑娘装得一副好人样，谁知道心里怎么想……”
祁淮之沉默地听着，翠柳话语里那种被蛊惑后产生的、强烈的排他性和攻击性，让他对贺兰霄的影响力有了更直观的认识。这不仅仅是让人产生好感，更像是一种精神上的标记与污染。
引路的大丫鬟玉簪和嬷嬷准时到来。玉簪的目光十分锐利，在众人身上扫过，尤其在琼儿过于用力的装扮和朝颜过分虚弱的神色上停顿了一下，却并未多言，只肃然道：“诸位姑娘，时辰已到，请随我们去拜见老夫人与大公子。”
一行人穿过寂静的回廊。越靠近正厅，那股无形的、阴冷的气息便越发明显。这一次，祁淮之清晰地感觉到，这股气息中混杂了一种奇异的吸引力，像是幽谷中惑人的花香，明知危险，却让人忍不住想要靠近。
他身边的其他几位姑娘，呼吸也都微微紊乱起来，连最为沉稳的苇绡，步伐也似乎比平日僵硬了几分。
贺府正厅，开阔而肃穆。紫檀木的家具有着沉黯的光泽，空气中弥漫着淡淡的、若有若无的檀香，却压不住那丝从地底、从墙角渗出的阴寒。
老夫人端坐于主位之上，身着深褐色缂丝万寿纹褂子，头发梳得一丝不苟，戴着一支碧玉簪，面容威严，眼神锐利如鹰，仔细打量着鱼贯而入的七人，那目光仿佛能剥开皮囊，直透内里。
而贺兰霄，就坐在她的下首。
他今日穿着一身月白色的长袍，衣襟和袖口绣着同色的流云暗纹，衬得他肤色愈发苍白，却也奇异地淡化了几分昨日的阴郁。
晨光从窗棂透入，在他身周勾勒出一圈模糊的光晕。他微微垂着眼睑，长而密的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影，姿态闲适，甚至带着一丝文人式的雅致。
当七位姑娘敛衽行礼，声音参差不齐地请安时，他抬起了眼。
那一瞬间，仿佛冰封的湖面投入了一缕阳光。
他的眼眸并非纯粹的黑色，而是在光线下呈现出一种极深的褐色，此刻那里面没有昨日的冰冷与审视，取而代之的是一种温和的、略带歉意的神色。他的目光缓缓扫过众人，像一阵轻柔的风，拂过每一张紧张的面庞。
“不必多礼。”他的声音响起，比昨日少了几分沙哑，多了几分清润，如同上好的玉石轻叩，“清晨天寒，难为你们早早在此等候。”
这简单的一句话，带着体恤与关怀，像一股暖流，奇异地缓解了厅内部分凝滞的气氛。几位姑娘，包括心思各异的玩家们，都不自觉地放松了些许紧绷的肩膀。
就连对贺兰霄抱有高度警惕的祁淮之，在听到这声音的瞬间，心中那根紧绷的弦也微微松动了一刹，随即又被更强的意志力强行拉紧——这温柔，是假的！是裹着蜜糖的毒药！
老夫人淡淡开口，开始例行问话，考察众人的仪态和基本教养。
贺兰霄大多数时间只是安静地听着，偶尔端起手边的茶盏，动作优雅。他的目光不再具有攻击性，而是带着一种恰到好处的好奇与欣赏，仿佛只是在观察几件有趣的艺术品。
当琼儿抢着回答，声音甜腻地表达对贺府园艺的赞美时，贺兰霄微微弯起唇角，露出一抹极淡却足以令人心跳加速的笑意：“琼儿姑娘对花草颇有见解。”
仅仅一句，没有更多表示，却让琼儿瞬间红了脸颊，眼中光芒大盛，仿佛得到了无上的嘉奖。
他的目光转向辛夷，在她得体的回答后，温和地说道：“辛夷姑娘举止端庄，谈吐清晰，很好。”
辛夷微微一怔，对上那双温和的眸子，脸颊也不自觉地有些发热，她迅速低下头，在心中默念“这是假的这是假的”，才压下了那瞬间的悸动。
轮到海棠时，她因紧张有些卡壳。贺兰霄并未露出不耐，反而耐心地等待了片刻，才轻声提醒：“不必紧张，慢慢说。”
那包容的态度，让性格急躁的海棠莫名生出一丝委屈和依赖感，仿佛找到了可以倾诉的对象。
他甚至注意到了朝颜过分苍白的脸色，语气带着真切的担忧：“朝颜姑娘脸色不佳，可是昨夜未曾休息好？稍后让下人送碗安神汤过去。”
朝颜受宠若惊，抬眸看向那张俊美而写满关怀的脸，只觉得心口被什么东西狠狠撞了一下，那萦绕不散的阴冷似乎都被驱散了些许，取而代之的是一种危险的暖意。她喃喃道：“谢、谢大公子关怀……”
他也没有忽略芙蓉 和苇绡 ，会对她们话语中的某些细节报以理解的微笑，或是点头表示赞同。
最后，他的目光落回到了祁淮之身上。
这一次，没有了昨日的探究与压迫，他的眼神温和得像一池春水，带着一丝不易察觉的怜惜。
“菡萏姑娘，”他唤道，声音轻柔，仿佛怕惊扰了什么，“你目不能视，在这陌生环境中，想必诸多不便。若有需要，尽管吩咐下人，不必拘礼。”
这番话，体贴入微，完全是一个温和有礼的贵公子对残疾者的关怀。若非祁淮之深知其底细，几乎也要被这完美的表象所迷惑。
祁淮之面向他，微微躬身：“谢大公子体恤。菡萏虽目盲，心却不盲，会尽量适应，不敢过多叨扰。”
“心却不盲……”贺兰霄轻声重复，眼底深处似乎有什么东西飞快地掠过，快得让人无法捕捉。他唇边的笑意加深了些许，那笑容依旧温柔，却莫名地让祁淮之感到一丝寒意。
“好一个‘心却不盲’。但愿这府里的……‘景致’，不会让你这颗玲珑心感到不适。”
他话语中的停顿极其微妙，那未尽的含义像一根冰冷的针，刺破了温柔的表象。他在暗示什么？是这府里压抑的气氛，还是……那些看不见的东西？
祁淮之稳住心神，不动声色地回答：“府中规矩森严，景致想必也是井然有序，菡萏谨守本分，不敢妄加评议。”
贺兰霄看着他，笑了笑，没再说什么，那笑容依旧温和，却仿佛隔着一层看不透的迷雾。
整个问话过程，贺兰霄都完美地扮演着一位出身高贵、温文尔雅、体贴入微的世家公子。他的每一句话，每一个眼神，都像是经过精心计算，精准地安抚着在场众人的情绪，甚至悄然拨动着她们的心弦。
就连深知其危险性的玩家们，在这样持续不断的、高质量的“温柔”攻势下，也不可避免地产生了动摇。
理智告诉她们这是假的，是陷阱，但情感上，那种被如此俊美、尊贵又“温柔”的男子关注和关怀的感觉，如同最甜美的毒药，一点点侵蚀着她们的意志。
尤其是状态最差的朝颜，看着贺兰霄的眼神已经带上了朦胧的依赖。辛夷的眉头微蹙，似乎在努力抵抗着什么。
海棠偶尔会偷偷抬眼去看贺兰霄。连最为冷静的苇绡和芙蓉，在贺兰霄目光扫过时，身体也会有一瞬间的僵硬。
祁淮之将这一切“听”在耳中，“感知”在心里。他明白，贺兰霄这种“温柔”比直接的恐吓更加可怕。它瓦解人的心防，滋养不该有的期待和依赖。当一个人开始觉得贺兰霄是这恐怖府邸中唯一的“温暖”和“救赎”时，她就离彻底迷失不远了。
老夫人最终结束了问话，挥挥手让她们退下。
七位姑娘行礼后，依次退出正厅。走在寂静的回廊上，阳光似乎比来时明亮了些，但每个人心头的阴影却更加浓重。
琼儿依旧沉浸在兴奋中，脸颊绯红。而其他六位玩家，则陷入了不同程度的沉默。她们都在回味刚才的经历，抵抗着心中那份被强行植入的、对贺兰霄的“好感”。
祁淮之知道，时间不多了。贺兰霄的“温柔”是催化剂，正在加速某些进程。他必须更快地找到真相，在有人彻底沉沦于这虚假的救赎之前，打破这个美丽的幻梦。
而他自己，也必须时刻警惕，那看似温暖的注视下，所隐藏的、足以将人拖入深渊的冰冷恶意。