艾琳在观星窗前站了很久。夜风停了，烛火熄灭，她和莱昂的手还握在一起。守夜人走过回廊的影子消失后，她松开手，转身走向寝殿门口。
她取下披风交给侍女，换上轻甲。腰带扣紧时，门外传来急促脚步声。一名传令兵跪地呈报，声音发抖：“北境急报，敌军先锋已破边哨三座，正向粮道推进。”
艾琳没有说话，快步走出门。天还没亮，营地灯火通明。马匹已在等候，鞍具齐整。她翻身上马，朝校场奔去。
莱昂已经在点兵台前等她。他看见艾琳到来，立刻递上战报。纸上画着敌军行进路线，标注了两处可能的伏击点。
“他们速度快，装备重。”莱昂说，“目标是切断我们通往南库的运粮线。”
艾琳盯着地图看了几秒，抬头对身后旗令官下令：“传令三支预备队，沿主干道向峡谷口集结。旗语交替，保持间距。”
旗令官领命而去。艾琳又转向骑兵队长：“前锋营即刻出发，绕行东岭，不得暴露踪迹。”
命令刚下完，远处传来马蹄声。侦察兵带回新消息：敌军距峡谷不足十里，前锋为重甲骑，配有弩车两辆。
莱昂看向艾琳：“原定迎击位置太靠前，若在平地交战，我方新兵难以抵挡冲锋。”
艾琳点头：“改在隘口设伏。你带前锋营先行，控制高地。我随后跟进。”
莱昂翻身上马，抽出佩剑一挥。三百骑兵立刻列队，沿小路疾驰而去。艾琳留在原地，等最后一支步兵出营才启程。
路上，她不断接收前方情报。敌军未发现我方调动，仍按原路线前进。太阳升起时，她抵达峡谷外围。
这里地势狭窄，两侧山壁陡峭。中间只有一条宽约十丈的通道，是通往粮仓的必经之路。莱昂已率军埋伏在高处，旗帜收起，人马静默。
艾琳登上指挥台，接过望远镜观察敌情。敌军前锋已进入视野，黑色旗帜上绣着猛禽图腾。骑兵列成三排，中间是两辆四轮弩车，由八匹马拉动。
“他们没料到我们会在这里等。”她低声说。
传令兵在旁待命。艾琳举起红旗，缓缓放下。这是进攻准备信号。各部立刻进入战位。
敌军继续前进，进入峡谷一半时，突然放慢速度。前排骑兵举盾，后排开始调整阵型。显然有人察觉异常。
艾琳立刻下令：“放烟！”
士兵点燃预设的湿草堆。浓烟从两侧山坡升起，遮住阳光。敌军陷入短暂混乱。就在这时，莱昂在高处挥剑，发出攻击信号。
箭雨从天而降。
第一轮齐射命中敌军中段。拉车的马受惊，两辆弩车偏移方向，撞上岩壁。敌军指挥官大喊整队，但烟雾中难以组织有效反击。
艾琳举起绿旗。埋伏在出口的步兵立刻封锁退路。同时，莱昂率骑兵从侧翼冲下，直扑敌军指挥旗所在位置。
战斗瞬间白热化。
敌军虽乱，但训练有素。残存骑兵迅速结成防御圈，用长矛对抗冲锋。弩车上的射手也开始还击，箭矢飞向高处。
一名我方骑兵被射中肩部，从马上跌落。但他落地后立刻滚身拔刀，扑向最近的敌兵。两人扭打在一起，最终同归于尽。
艾琳紧盯战场，不断调整部署。她发现敌军左翼出现空档，立即派传令兵通知前线：“命左队突击，逼其收缩阵型。”
命令传达及时。左翼我军趁机突进，将敌军压缩至峡谷中央。此时烟雾渐散，阳光照入战场。
敌军指挥官试图突围，亲自带队冲击我方右翼。那里多为新兵，阵型开始动摇。几名士兵后退，防线出现缺口。
艾琳抓起鼓槌，重重敲响战鼓。三声连响，是紧急支援信号。一支预备队立刻从后方杀出，填补缺口。
她亲自策马向前，在安全距离外观察敌将动作。那人盔甲完整，手持双刃斧，作战凶狠。但他每发一次令，都会回头确认后方是否安全。
“他在等援军。”艾琳判断。
她立刻写令，命弓手集中射击敌将周围护卫。同时传信给莱昂：“逼他撤，不要围死。”
莱昂收到指令，改变战术。他不再强攻中心，而是分兵两路，从两侧包抄，制造更大压力。
敌将果然中计。他见退路将断，果断下令撤退。剩余骑兵护着他向来路突围。
艾琳没有追击。她举起黄旗，命令全军止步。弓手继续压制，但不发起冲锋。敌军残部拼死冲出峡谷，逃向北方。
战场上留下二十多具尸体，三辆损毁的战车，以及大量丢弃的武器。我方伤亡三十七人，其中阵亡九人。
艾琳下马，走到前线查看战果。一名受伤士兵躺在地上，腿上有刀伤。她蹲下查看，发现伤口已包扎妥当。
“还能走吗？”她问。
士兵咬牙点头：“能。我不拖后腿。”
艾琳拍了下他肩膀，起身走向指挥台。莱昂正在清点战俘。共俘获五人，均为普通骑兵，不知主将身份。
“他们穿的是邻国贵族私兵制式装备。”莱昂说，“徽记被刮过，但残留痕迹可辨。”
艾琳点头：“先关押，别审。现在不是时候。”
她再次看向战场。士兵们正在搬运尸体，救治伤员。有人抬着阵亡战友走过，步伐沉重但整齐。
她走到高处，面对全军宣布：“今日一战，敌军先锋被击溃，粮道安全。你们守住的不只是土地，还有身后百姓的日子。”
士兵们停下手中事，静静听着。
“我知道有些人第一次上战场，手在抖。我也一样。但我告诉自己，只要下令的人不退，队伍就不会散。”
她顿了顿：“刚才有人问我，这一仗是不是赢了。我说是。但我们不能停。敌人还会来，我们必须更强。”
话音落下，一名老兵举起武器。接着是第二个、第三个。很快，全场响起低沉呼喊。声音不大，但坚定。
艾琳走下台，与莱昂并肩而立。她低声说：“你之前问我，会不会让他们失望。现在我想说，只要他们还在，我就不会输。”
莱昂看着她：“这一仗是你下的令，也是你带着他们打的。”
“我们一起。”她说。
太阳升到头顶。战场清理完毕。阵亡者遗体已登记编号，送往后方安葬。伤员陆续送上马车，准备送回城中医治。
艾琳下令全军休整两日，然后返回驻地。她自己则准备启程回王宫。临行前，她最后看了一眼峡谷。
风吹过焦土，卷起一点灰烬。
她翻身上马。
队伍开始移动。
城门已在远处可见，石墙上的守卫举起长矛致意。街道两侧有人探头张望，不知发生了什么。
艾琳走在最前。她的甲胄上有血迹，但没有清洗。她决定就这样进城。
马蹄声踏在石板路上，越来越响。
人群逐渐聚集。有人认出了她，开始欢呼。声音由小变大，从一条街传到另一条街。
她没有挥手，也没有停下。只是挺直背脊，继续前行。
莱昂骑马跟在右侧。他看了她一眼，什么也没说。
她知道他在看。
她也知道，这一战之后，有些人不会再小看她。
马队转入主街，王宫大门就在前方。
守卫拉开铁门。
她抬手示意队伍减速。
就在即将进入宫门时，一个孩子从人群中跑出，手里拿着一朵野花。
他跑到艾琳马前，仰头看着她。
艾琳低头。