书记兵快步走进议事厅，手中捧着一封通关文牒。艾琳正伏案查看北境村落的种子配额记录，听见脚步声抬起了头。
“宫门外有使者求见。”书记兵将文牒呈上，“自称来自邻国，奉命通好。”
艾琳接过文牒，扫了一眼印章与签押，确认无误。她放下笔，把手中的卷宗合上，放在一旁。
“请外交官员申速来议事厅。”她说，“准备接见使者。”
书记兵领命退下。艾琳起身，整理衣袍，走向正殿偏厅。路上她只说了一句：“备茶，设宾席，一切从礼。”
不到一刻钟，外交官员申赶到。他身穿深青色官服，手持记事板，神情沉稳。
“今日是首次正式外使来访。”艾琳站在厅前台阶上，低声交代，“以礼相待，察言观行。不许轻诺，也不可拒之门外。我们尚未立盟，但须留门缝。”
申点头：“明白。我会全程记录，按您指示应对。”
艾琳走进偏厅，坐于主位。桌上已摆好清茶，两盏温热，香气清淡。她没有居高临下，而是将宾席设在侧前方，距离适中，既显尊重，又不失分寸。
片刻后，外国使者未被引入。他年约四十，身披灰蓝长袍，腰束铜带，举止克制。进厅后行礼，动作标准却不显亲近。
“贵国风土昌盛，百姓安居，实为难得治世。”使者开口，语气平稳。
艾琳回应：“一国安稳不足道，若能与邻共安，方显价值。”
使者略顿，似在衡量这句话的分量。他没有立刻接话，而是端起茶盏轻啜一口。
申在一旁静立，手握记事板，随时准备记录。
艾琳没有追问来意，反而让申先问些寻常话题：“贵使一路前来，沿途见闻如何？”
使者答：“城东市集秩序井然，商旅往来频繁，税吏查验货物有条不紊。此前听闻贵国新政推行，原以为动荡未平，如今看来，竟是生机勃勃。”
申记录完毕，抬头示意艾琳。
艾琳微微颔首，继续道：“市集之治，源于规则明确、执行公正。我们不求独强，只愿民有所依。”
使者眼中闪过一丝波动。他放下茶盏，终于转入正题：“我国亦有意与贵国建立往来。今日所请，非为战事，亦非求援，只为通好。”
艾琳不动声色：“如何通好？”
使者提出三点：其一，互开商路，允许两国商队自由通行；其二，共享农技信息，如抗旱作物培育经验；其三，定期遣使交流，每年各派使团一次，通报国情。
每说一条，申便迅速记下。他的笔尖在纸上划出清晰痕迹，一字不漏。
艾琳听完，并未立即回应。她沉默片刻，才开口：“此三事皆有益于民，可议。”
使者目光微动。
艾琳接着说：“我国愿以诚待友，亦望贵邦同怀善意。合作之事，需双方共担责任，而非单方索取。”
使者点头：“自然。此次来访，仅为试探意向，不求当场定论。”
“很好。”艾琳说，“你我今日之谈，只为探路。后续事宜，可由申大人与贵使细商条款。”
会谈持续半个时辰。期间双方言语谨慎，未触及具体利益分配，也未讨论军事或领土问题。气氛平和，节奏缓慢，但始终未冷场。
结束时，使者起身告辞。艾琳亲自送至厅外台阶，未再多言，只道一句：“来日再见，愿两国皆安。”
使者离去后，申随艾琳返回议事厅。
“你觉得如何？”艾琳坐下，看着申。
“其所提皆为虚务。”申直言，“无具体时间，无执行机制，也无担保条款。更像是在探我国态度与实力。”
艾琳点头：“我也如此判断。”
她站起身，走到案前，提笔写下几个字：“外交三策”。
写完，她念出声：“一曰广听言，二曰缓结盟，三曰积信望。”
申听着，神色认真。
艾琳继续说：“自即日起，设立‘外使记事簿’。凡来访者言行，无论大小，皆由你亲自记录归档。每月汇总，呈我亲阅。”
“是。”申应下。
“另选通语译员三人。”艾琳补充，“专训外交辞令，不得使用俚语或模糊表达。对外每一句话，都代表国家立场。”
申记下全部指令。
艾琳最后说道：“我们现在没有强兵压境之力，也没有百年盟约的资本。但我们有清明之政，有稳定之局，有愿意倾听的姿态。”
她停顿一下，声音低而坚定：“这就够了。外交之路，今天走出第一步。”
申离开后，艾琳独自留在议事厅。窗外天色渐暗，烛火被点亮。她翻开新制的记事簿，看到申已提前写好今日会晤摘要：
——时间：午时三刻
——地点：正殿偏厅
——来访者：邻国使者未
——主要言论：赞我国治世有序，提出三项合作意向（商路互通、农技共享、定期遣使）
——我方回应：持开放态度，允后续商议，强调合作需基于 mutual goodwill（*此处原文为中文：“相互善意”*）
——结论：初步接触完成，关系待推进
艾琳用笔圈出“相互善意”四字，在旁边批注：“此词需统一表述，今后一律称‘共怀诚意’。”
她合上记事簿，伸手取来另一份空白册子。封皮上无字。她提笔写下标题：《外交通则·初稿》。
第一行，她写道：“凡外使来访，必设接待流程：迎入、赐茶、问情、录言、送别，五步不得缺省。”
第二行：“会谈内容分三级：可议、待查、拒谈。标记清晰，上报备案。”
第三行：“所有承诺，未经君主亲批，不得生效。文书须双签，副本存档。”
她写到这里，停下笔，看向窗外。
夜已降临，宫灯次第亮起。远处传来一声更鼓。
她重新执笔，在页末添上一句：
“国之交，在信；信之立，在行；行之始，于此日。”
刚写完，书记兵再次推门而入。
“申大人送来最新记录。”他递上一张纸条，“使者离宫前，在驿馆登记停留期限——七日。”
艾琳接过纸条，看了一眼。
她把纸条夹进《外通信则》初稿中，合上册子，手指轻轻压在封面上。